الكتاب 8: الفصل 10: التحدي
انبهر زيك بثبات رحلتهم وهو ينظر من فوق أجنحة جوادهم. انزلق غراب ضوء القمر العملاق بسلاسة بين الأغصان الضخمة ، حاملاً ركابه دون أدنى اضطراب. بطريقة ما حتى في هذه السرعات العالية لم يشعر بنسيم.
سيتعين عليه أن يكتشف كيف تمكنت هذه الطيور من القيام بمثل هذا العمل الفذ.
حتى مايا التي عادة ما تتمسك بالدعم ، وقفت بمفردها ، وكان وجهها متوهجاً بالرهبة بينما كانت تستمتع بالمناظر الجميلة من حولهم.
حتى بالنسبة لزيكي الذي شهد العديد من عجائب العالم ، امتلكت عوالم الجانّ سمةً فريدةً من نوعها. و شعرت وكأنّ وفرة الطبيعة قد امتزجت بسلاسةٍ مع دقة مهندسٍ ماهر.
إنها براجماتية مسرفة ، هكذا كان يسميها.
كان هناك الكثير من كل شيء - المساحة ، والمأوى ، والطعام ، والموارد.
من الواضح أن الجان لم يحتاجوا إلى أي شيء في مملكتهم المقدسة. فلا عجب أنهم أصبحوا متساهلين ، بعيدين كل البعد عن معاناة الناس العاديين.
حملهم الغراب إلى أعلى فأعلى ، دون أن يعيقهم إنسان أو عائق.
مع ارتفاعها ، تغيرت طبيعة المساكن. فحلّت قصور مترامية الأطراف محلّ المنازل الصغيرة العملية المنحوتة في الشجرة.
قرب التاج لم يبقَ إلا عدد قليل - قصور ضخمة و كل منها بحجم مدينة صغيرة ، مُقامة لتتمتع بإطلالة رائعة على الأراضي المحيطة. و من هذا الموقع ، أحصى زيك ستة من هذه القصور الضخمة ، مع أنه لم يكن يشك في أن الجانب الآخر من الشجرة يضم عدداً مماثلاً.
لم يكن من الصعب تخمين من يعيش هنا.
"نحن هنا " قال ليريل مؤكداً شكوكه.
وسرعان ما هبطوا على رقعة مفتوحة بجوار مبنى ضخم تم بناؤه بوضوح للتجمعات العامة.
هل كانت جميع الأمهات يمتلكن ساحات خاصة ؟ هذا إسرافٌ حقًّا.
ومع ذلك لم يستطع إنكار إعجابه. فعلى حد علمه ، لا توجد مدينة بشرية تضاهي هذا العرض الفخم أمامه.
كان المدرج منحوتاً من خشب طبيعي ، ترتفع صفوفه في لوالب مثالية حول منصة مركزية. ملأ آلاف الجان المكان ، وتداخلت همساتهم في صوتٍ يشبه صوت الريح بين أوراق الشجر.
عدّ زيك الرايات. أرسلت سبع سيدات ممثلين - أكثر بكثير مما توقعه لما كان من المفترض أن يكون حفلاً بسيطاً. تجمع الحاضرون تحتهم ، ووجوههم مشدودة من الاستياء.
سارت مايا بجانبه ، وعيناها متسعتان وهي تستوعب حجم التجمع. ارتعشت أصابعها - وهي عادةٌ كانت تعتاد عليها عندما تشعر بالإرهاق. قاوم زيك رغبته في الإمساك بيدها. حيث كانت بحاجةٍ إلى أن تبدو قويةً هنا حتى لو لم تكن كذلك.
"إنهم يحدقون " همست.
"دعهم. "
قادت ليريل مجموعتها إلى مقاعد قرب حافة المنصة. حيث كان اختيارها مدروساً - قريبة بما يكفي ليرى الجميع ، مع استبعاد النبلاء الجان.
كانت السيدة جولدليف واقفةً في منتصف المنصة ، وشعرها الذهبي يتلألأ بأشعة الشمس المنقى. وتلألأت أثوابها بين الأخضر والذهبي مع كل حركة.
"الجميع يبدون صغاراً جداً " همست مايا.
لم يكن العمر يعني الكثير للجان. قد تعيش الأم عشرة قرون أو عشرين ، ومع ذلك ستبقى وجوهها كما هي.
لكن كان لدى زيك مخاوف أكبر. سيبدأ الأمر في أي لحظة الآن ، وبالتأكيد قبل بدء المراسم نفسها.
كأن أفكاره استدعته ، فنهض من بين الحشد رجل. ذكر ، وهو أمر نادر بين هرم الجان. بدت حركاته انضباطاً كمحارب لا رقة سياسي. ولم يكن السيف الذي على وركه زينة.
"إنسان. " انتشر صوته عبر المدرج دون عناء. "أنا كايلوم ستارويفر ، بليد البيت الثالث. "
لم يكن العنوان يعني شيئاً لزيكي ، لكن رد فعل الجمهور كان معبراً. حتى مايا استقامت في مقعدها.
"لقد شرفتنا باعترافك " أجاب زيك بصوت مسطح.
شدّت سيلوم فكّها. "أنتِ تُسيءين الفهم. لم آتِ للتكريم ، بل للتحدّي. "
ساد الصمت. حتى الريح توقفت.
نهضت ليريل. "ليس هذا الوقت المناسب ولا— "
"متى ؟ " بسط كايلوم ذراعيه. "متى نرد على إهانة سيدةٍ تذعن لمطالب البشر ؟ متى نثبت أن أبناء يجدراسيل لا يستجيبون لأحد ؟ "
ارتفعت الأصوات موافقةً. ليس جميعها ، لكن بما يكفي ليكون لها تأثير.
وقف زيك ببطء. خدش كرسيه الأرضية الخشبية - الصوت الوحيد في المساحة الشاسعة. لم يعد هناك مفر من هذا ، لا إن أراد الحفاظ على سمعته سليمة.
"ماذا تقترح بالضبط ؟ "
"قتال فردي. هنا.و الآن. " وضع كايلوم يده على مقبض سيفه. "أثبت أنك تستحق الرعاية التي تقدمها لك السيدة جولدليف. "
"وإذا رفضت ؟ "
لقد تم سرقة الرواية و إذا تم اكتشافها على أمازون ، قم بالإبلاغ عن الانتهاك.
"ثم تؤكد ما يشتبه به الكثيرون بالفعل. "
درس زيك الجنّي. حيث كان الفخ شفافاً ، بل مُهيناً تقريباً. أحدهم دبر هذا ، على الأرجح إحدى الأمهات.
ولكن ماذا في ذلك ؟
من الواضح أن من كان يحرك الخيوط لم يُكلف نفسه عناء النظر إلى ما وراء المظاهر. فرغم صغر سنه الخادع لم يكن زيك سهل المنال.
لو كان من الممكن تسوية الأمور بالعنف ، فإنه سوف يستخدم العنف.
اختفى زيك من مكانه وظهر مرة أخرى في وسط المسرح في نفس اللحظة.
"الأولوية ؟ أم الموت ؟ " كان صوته عادياً كما لو كان يسأل عن الطقس.
«نعمة يجدراسيل تحمي كل من تحت أغصانها» ، أعلنت السيدة جولدليف ، بصوتٍ يخترق التوتر. «لا يمكن أن يُصيب أي قزمٍ هنا بأذى دائم. الموت نفسه يتراجع أمام إرادة الشجرة».
نظرت إلى زيك. "لا تتردد. "
بدت الكلمات وكأنها تحدٍّ بحد ذاتها و ربما كان مخطئاً و ربما لم يكن هذا فخاً من سيدة منافسة ، بل اختبارٌ من صنع راعيته نفسها - اختبارٌ أخيرٌ لمعرفة ما إذا كانت قد راهنت على الرجل المناسب.
لم يهم.
صعد كايلوم إلى المنصة ، خطواته مدروسة ومدروسة. انحنى الحشد إلى الأمام ، وتوقعهم يملأ الأجواء. كاد زيك أن يشم رائحتهم - شوقهم لرؤية الإنسان يُذل.
سحب الجني سيفه بحركة انسيابية. صدح الفولاذ وهو ينزع غمده ، وتوهجت التعاويذ على حافته. سحر الريح ، كما يتضح من انحناء الهواء وهسهسة حوله.
كان وضع كالوم مثالياً - وضعية ثابتة ، حركة لا تُهدر ، ولا حتى فرصة واحدة. حيث كانت المانا خاصته مُتحكماً به تماماً لدرجة أن زيك لم يستطع حتى تحديد مستواه بدقة ، فقط أنه لم يكن قد دخل عالم رئيس السحرة بعد.
في مهاراته القتالية لم يكن نداً لهذا الخصم. حيث كان الجانّ يشعّ بدقةٍ اكتسبها بشقّ الأنفس ، والتي لم تأتِ إلا بعد عقودٍ من التدريب الدؤوب.
كان ليو سيستمتع بفرصة عبور السيوف مع مثل هذا المعلم.
زيك لن يفعل ذلك.
"عندما تكون مستعداً " قال.
أومأ كايلوم برأسه بثقة.
دون علمه ، ستكون هذه هي المرة الأخيرة التي يتحرك فيها في هذه الحياة.
تقدم زيك. خطوة ، ثم أخرى. مشى كما لو كان في نزهة ، لا في معركة حياة أو موت.
مع ذلك وقف كايلوم متجمداً ، كما لو كان عالقاً في كهرمان. حيث كان دخول عقل الجان غير المحمي أمراً سهلاً للغاية - أسهل حتى من قبيلة الصقيع سكيل. وهذا أمرٌ ذو دلالة ، فالشيميروي لا يملكون المانا لحماية أنفسهم.
مثير للشفقة.
حتى أسوأ طالب في السنة الأولى في إليمنتيوم عرف كيف يبني دفاعاً أساسياً ضد سحر العقل
انتزع زيك السيف من قبضة كايلوم المشلولة ، ودون تردد ، طعن به عنق الجني. حيث كانت الضربة وحشية ، قطعت اللحم والعظام بضربة واحدة.
انطلقت صيحات الاستهجان في أرجاء المدرج.
سقط رأس الجني وجسده في اتجاهين متعاكسين ، واصطدما بالمنصة بضربتين خافتتين مدويتين. تناثر الدم في أقواس قرمزية عبر حبيبات الخشب المصقولة.
لمدة ثلاث دقات قلب ، ساد الصمت.
ثم انبعث ضوء ذهبي من الأرض ، يلتف حول الجسد المكسور. عادت العظام إلى مكانها. وتشابكت الأنسجة بسلاسة. و في لحظات ، ارتجف كايلوم ، وشهق ، وتدحرج على يديه وركبتيه.
انزلقت صفارة منخفضة من شفتي زيك. و لقد كانت ما يُسمى بـ "نعمة يجدراسيل " على قدر سمعتها. و لكن للأسف لم يكن هناك ما يُقال عن شعبها المختار.
مع نقرة من معصمه ، أطلق السيف الذي ما زال يحمله صافرة في الهواء واستقر في الأرضية الخشبية للساحة ، على بُعد شعرة من شكل كايلوم الراكع.
قال زيك ببطء "... إنه سلاحٌ هائل ، هذا السيف من البيت الثالث. " ثبت نظره على حدقتي كايلوم المرتعشتين. "للأسف ، ضاع على حاملٍ غير كفؤ. "
اشتعل الغضب في عيني كايلوم وهو يسحب جسده المُعاد تأهيله حديثاً للوقوف على قدميه ، رغم أن الجهد كان واضحاً. ومع ذلك ظلت يده على مقبض السيف ثابتة.
"حيلٌ مُشينة " همس. "اضربني بسيفك إن تجرأت! "
رفع زيك يديه الفارغتين. "هل تراني أحمل أي أسلحة ؟ "
"لا تُهينني بهذه الادعاءات " بصق كايلوم. "من المعروف أن سحرة الدماء ليسوا عُزّلاً أبداً. بفنونك المُلوثة ، يمكنك حتى تحويل جسدك إلى سلاح. "
أومأ زيك ، وقد فهم أخيراً سبب اختيارهم لمبارزة سيوف ضده. لا بد أنهم توقعوا منه أن يقاتل كعائلة سيف الدم. و في هذه الحالة ، ربما كان سيُهان بالفعل.
لحسن الحظ بالنسبة لـ زيشي ، فإن أساليبه لم تكن أبعد عن أساليب المحارب الهائج الشهير تريستان الدمسوورد.
من حقّق في ماضيه لم يُؤدِّ عمله على أكمل وجه. و هذا الاستخفاف المُستهتر هو تحديداً سببُ وضع الجان المُزري.
الغطرسة المطلقة.
"إذن قد سمعتَ بذلك أليس كذلك ؟ " تأمل زيك بصوتٍ عالٍ. "حسناً إذاً. و إذا أصررتَ ، فسأُخرِج سلاحي. "
تصلب موقف كايلوم ، وارتسمت على عينيه لمحة انتصار. حيث كان من المُحير اعتقاده بأن الجولة الثانية ستنتهي بشكل مختلف ، بعد أن قُتل دون أن يتمكن من الحركة.
وتحدث عن مستوى مقلق من الوهم الذي ليس له مكان في المحارب.
لا بأس. و قبل أن يفعل ذلك كان زيك سيُجرّده من هذه الأفكار السخيفة.
بضربة أظافر ، فتح زيك معصمه الأيمن. فلم يكن هذا ضرورياً لسحب سحره الدموي ، ولكن لتوجيه كميات كبيرة منه كان أسرع بكثير من اختراقه عبر الجلد.
والأمر الأكثر أهمية هو أن ذلك أدى إلى عرض أكثر فظاعة.
في اللحظة التي انقسم فيها لحمه ، تدفق الدم كنهر لا ينضب. و لكن بدلاً من أن يتناثر على الأرضية الخشبية النقية ، تجمع فوق رأسه في كرة متنامية. و في ثوانٍ ، فاق حجم الدم ما يمكن أن يستوعبه أي جسد بشري ، أضعافاً مضاعفة.
اتخذ كايلوم خطوة غريزية إلى الوراء ، مدركاً بوضوح أن "سلاح " زيك لن يكون السيف الذي توقعه.
لقد فات الأوان.
تشكلت الأنياب أولاً ، تلاها فم مفتوح وعيون ثاقبة ذات جفنين مزدوجين مثل عيون الزواحف.
يُحسب لكايلوم أنه كان سريعاً. فضربت نصله أنف التنين ست مرات قبل أن يُقبض على جسده. لم يُحدث ذلك أي فرق.
بجهد أقل من كسر غصن يابس ، تحطم جسد كايلوم في أماكن لا تُحصى. مزقت أسنان خيزر الحادة لحم الجان بسهولة مُذهلة. فلم يكن الأمر أشبه بمبارزة ، بل كان جزاراً يُفرم اللحم.
هذه المرة ، ما تبقى كان بالكاد يمكن التعرف عليه باعتباره إنساناً على الإطلاق.
في كل الأحوال كانت الخسارة الثانية أكثر حسماً من الأولى.
سئم التنين من لعبته ، فحلق فوق المدرج لمرة أخيرة قبل أن ينقضّ مباشرة على زيك. للحظة ، بدا وكأنه ينوي سحق حتى سيده.
لكن قبيل الاصطدام ، ذاب الوحش الضخم إلى سائل ، ثم إلى ضباب أحمر بخاري. اجتاح الضباب الساحة ، يتقلص مع كل نبضة حتى انهار على شكل رجل.
وقف زيك في مكانه المعتاد ، دون أن يتأثر ، أو يتأثر أحد.
لم يجرؤ أحد على الكلام. لم يجرؤ أحد على التنفس. ثم ضغطت عليه اللحظة كسلاسل حديدية.
ثم انبعث ضوء ذهبي من الأرض مرة أخرى. توهج أكثر إشراقاً من ذي قبل ، غامراً دائرة واسعة حول بقايا كايلوم الممزقة. و هذه المرة ، تأخرت عملية الترميم ، واستمرت نبضات قلب ثقيلة عدة مرات قبل أن تتمكن قوة الشجرة من إعادة تجميعه.
لقد ذهب سيفه.
التقى زيك بنظرات المحارب ، متسائلاً عما سيراه. إنكار ؟ تبجح ؟ المزيد من الأوهام ؟
لكن لا. حيث كانت عينا كايلوم الواسعتان خاليتين من أي تعبير ، والرعب واضح فيهما. حيث كانت شقوق الصدمة واضحة بالفعل. مهما كان جسده خالداً ، فقد تحطمت روحه. لو ضغط زيك أكثر ، فقد لا يتعافى الرجل أبداً.
لذلك استدار زيك بعيداً ، وبدلاً من ذلك نظر إلى الحشد.
"هل هناك أي شخص آخر ؟ "
الآن ، تقلصت نفس الجان الذين كانوا يحدقون فيه بازدراء تحت عينيه.
"ما الخطب ؟ " قاطع صوته الصمت بحدة. "ألا أحد مستعد لوضع هذا الإنسان المتواضع في مكانه أمام مختاري الشجرة ؟ "
عيونٌ مُغَيَّرة. رؤوسٌ مُنحَنية. حسناً.
ليتعلموا الخوف. ليفهموا مخاطر الدنيا. ليعلموا أن نعمة الشجرة لم تجعلهم منبوذين.
كلما تعلموا في وقت مبكر و كلما زادت فرصهم في البقاء على قيد الحياة.
ولكن قبل أن يتمكن من طحن كبريائهم أكثر ، دوى صوت - واضح ، آمر ، ونهائي.
"كافٍ. "
