جُرِّدت قاعة الجمهور من زخارفها المعتادة. لم تكن هناك مرطبات تُقدّم على طاولات جانبية مصقولة ، ولا نار مشتعلة في الموقد تدفئ برد الصباح. أمر زيك بترك المساحة بسيطة عمداً ، باستثناء كرسيين موضوعين متقابلين كقطع على رقعة لعبة.
من خلال مجال وعيه ، تتبع اقتراب عزرا قبل دخول الرجل بوقت طويل. تحرك السفير بخطوات متأنية ، محاطاً بشخصيتين اختفت وجوههما تحت أغطية ثقيلة. فلم يكن القماش قماشاً عادياً ، بل كان يتلألأ بتعاويذ مصممة لصرف الانتباه ، مع أن هويتهما ستكون واضحة لأي شخص قضى وقتاً في الإمبراطورية.
تم تحديث هذا الفصل بواسطة نوفيي-النار.ɴيتترشي>
سحرة العقول. أصابع الإمبراطور الغامضة أرسلت لتتطفل على أفكار لا تخصهم.
انحنت شفاه زيك إلى الأعلى.
فليحاولوا. و مع يقظة أكاشا الصامتة على دفاعاته العقلية ، قد يحاولون كسر جبل بأيديهم العارية. لم يبلغ أيٌّ من هاتين الدميتين ذروة رئيس السحرة. أمام قوة إرادته وكفن أكاشا الواقي كانوا أطفالاً يلعبون في حرب.
فتح الباب بدون مراسم.
دخلت عزرا أولاً. اختفت الابتسامة اللطيفة ، والهدوء المُعتاد الذي سحر نخبة ترايدسبير. ما تبقى كان وجهاً منحوتاً من حجر الشتاء ، وعينان تشتعلان غضباً بالكاد يُكبح.
تبعهما الشخصان المحجبان ، واتخذا مواقعهما خلف كرسي سيدهما كتماثيل غرغولية تحيط بالعرش. ثم ضغط وجودهما على أطراف وعي زيك ، يستكشفان ، يختبران ، يبحثان عن شقوق في درعه العقلي. و شعر بمحاولاتهما كما يشعر المرء بقطرات المطر على زجاج سميك.
"حزقيال ". لم يكن صوت عزرا حريريا كعادته. و خرجت كل كلمة مقتضبة ودقيقة ، خالية من أي تظاهر.
«سفير.» جلس زيك على كرسيه برشاقة هادئة ، كرجلٍ بلا هموم. «تبدو متعباً. هل شربتَ الكثير من المشروبات في وليمةٍ ليليةٍ متأخرة ؟»
شدّت أزرا فكها ، وارتعشت عضلة تحت جلدها. "لنستغنِ عن الألعاب. أنتِ تعرفين سبب وجودي هنا. "
"هل أفعل ؟ " انحنى زيك للخلف أكثر ، وأصابعه مقوسة. "عزرا فون هوهنهايم المبجلة ، سفيرة الإمبراطورية العظيمة ، تبحث عن لقاء مع تاجر متواضع مثلي. لا يسع المرء إلا أن يتخيل. "
"الشبح. "
كلمتان حادتان كالسيف المسلول. استقرت يدا أزرا على ركبتيه ، لكن زيك لاحظ كيف أصبحت مفاصله بيضاء.
"آه. " أشرق وجه زيك بفهم مصطنع. "السفينة التي يتحدث عنها الجميع. قطعة هندسية رائعة ، على حد علمي. و مع أنني لا أستطيع التعليق على أصولها. "
"لا تفعل. " نطقت الكلمة بصوتٍ حاد. "كلانا يعلم أنك وراء ذلك. و هذا التظاهر يُهيننا. "
"من دواعي سروري أن تُنسب إليّ هذا الابتكار. " لم تفارق ابتسامة زيك. "مع أنني أخشى أنك تُبالغ في تقدير قدراتي المتواضعة. "
«متواضع». كررت عزرا الكلمة كما لو كانت تتذوق السم. «لم يكن فيك شيء متواضع يا بني. ليس منذ أن خرجت زحفاً من الجحر الذي انتشلك منه ماكسيميليان.»
بدت درجة الحرارة في الغرفة وكأنها تنخفض بضع درجات. لمعت عينا زيك الذهبيتان بضوءٍ خطير ، مع أن وضعيته المريحة لم تتغير.
انتبه يا سعادة السفير. بعض الكلمات قد تُنهي المقابلة قبل أوانها ، بغض النظر عن مكانتك.
"لا أقصد الإساءة. " تقلصت شفتا عزرا في ابتسامة كادت أن تصل إلى عينيه. "حسناً. دعني أكون صريحاً إذاً. الإمبراطورية بحاجة إلى إحدى هذه السفن. "
يا لحسن الحظ! تحول صوت زيك إلى نبرة مساعدة مبالغ فيها. "أعلم أنها متاحة للشراء. و هذا بالطبع بافتراض أن المرء يستطيع دفع الثمن. "
"سمها. "
"مليون ذهب. " قدّم زيك التمثال بنبرة عفوية كأنه يناقش الطقس. "غير قابل للتفاوض. التسليم خلال أربعة أشهر ، بافتراض عدم وجود أي تعقيدات. "
لم يتغير تعبير أزرا ، مع أن زيك لاحظ اتساع عينيه قليلاً. حيث كان المبلغ فلكياً - يكفي لشراء أسطول صغير من السفن التقليديه أو تمويل جيش خاص لسنوات.
"مقبول " قالت عزرا بعد لحظة صمت. "سنأخذ ثلاثة. "
ممتاز. و اتسعت ابتسامة زيك. "مع أن هناك بعض الإجراءات الرسمية التي يجب معالجتها أولاً. التوثيق ، كما تعلم. بيروقراطية تريدسباير تطالب بحقها. "
رفع يده ، فانفتح الباب على الفور. دخل خادم ، يكافح تحت وطأة ما يحمله. و امتدت رزمة الأوراق من خصره إلى ما فوق رأسه بكثير ، مجلدة في مجلدات متعددة ، ارتطمت بالأرض وهي موضوعة بجانب كرسي عزرا.
حدق السفير في جبل الوثائق ، وتغيرت تعابير وجهه بين عدم التصديق والغضب ثم عاد مرة أخرى.
"هذا هو عقدك ؟ " صوته أصبح هادئا بشكل خطير.
هذه الحكاية مسروقة من مؤلفها الشرعي ، ولا يُقصد نشرها على أمازون و أبلغ عن أي مشاهدات.
"...اتفاقية شراء قياسية. " لوّح زيك رافضاً. "الشروط والأحكام ، وتنازلات المسؤولية ، والمواصفات الفنية ، وتفاصيل الضمان. كل شيء روتيني تماماً ، أؤكد لك ذلك. و مع أنني متأكد من أن شعبك سيطلع عليها بسهولة ، نظراً لكفاءة الإمبراطورية المعروفة. "
تحول نظر أزرا إلى الشخصيات المحجبة خلفه. أصدر أمره دون أن ينطق بكلمة. تقدم ساحر العقل ، وأخذ كل منهما نصف الكومة.
ما تلا ذلك كان درساً متقدماً في تعزيز القدرات المعرفية. قُلّبت الصفحات بسرعة فائقة ، وتتبعت عيون سحرة العقول المعلومات بسرعة تفوق قدرة أي شخص عادي على معالجتها. و في الدقائق الأولى ، حافظوا على وتيرة مُبهرة ، ورُتبت الوثائق في أكوام مُرتبة مع تقدمهم.
كان زيك يراقب بتسلية بالكاد مخفية ، وكانت أصابعه تدق إيقاعاً كسولاً على ذراع كرسيه.
ظهرت أولى علامات الاضطراب بعد عشرين دقيقة. حيث توقف أحد سحرة العقل ، يقلب صفحاتٍ عديدة ، عابساً يخفيه تحت حجابه. راجع شيئاً ما ، ثم تحقق منه مجدداً ، ثم بدأ يبحث في الأقسام السابقة.
انكشفت حيلة أكاشا الماكرة تدريجياً ، وبدأ الفخ يظهر جلياً. أشار كل بند إلى بنود أخرى في شبكة متناميّة من اللغة القانونية. تطلب البند الفرعي 4.7.2أ فهم الملحق "ج " الذي بُني بدوره على المبادئ المنصوص عليها في القسم 11.3 ، والتي لا يُمكن تفسيرها بشكل صحيح دون فهم التعديلات المُدخلة في الملحق 7-ب أولاً.
بعد ثلاثين دقيقة ، تباطأ تقدمهم إلى حد كبير. حيث كان زيك متأكداً من أن العرق يتصبب من جباههم الآن وهم يكافحون لاستيعاب شبكة المتطلبات المترابطة المتنامية في ذاكرتهم المحسنة. الصفحات التي طارت الآن تتطلب دقائق من الدراسة المتأنية.
مرت ساعة. حيث تمايل أحد سحرة العقل ، مُثبّتاً نفسه على كرسيه. ارتجفت يدا رفيقه ، وصدرت أصوات حفيف الأوراق في قبضته مع كل حركة.
كفى من هذه المهزلة ، قال عزرا بحدة ، وقد تلاشى رباطة جأشه أخيراً. "ما اللعبة التي تلعبها ؟ "
رفع زيك حاجبيه. "ماذا تقصد ؟ أنا فقط أتأكد من فهم الطرفين لالتزاماتهما. بالتأكيد ، لن ترغب الإمبراطورية في إبرام اتفاقية دون مراجعة دقيقة ؟ "
شعر أن أحد سحرة العقل تواصل مع عزرا عن بُعد. حيث كانت الرسالة مشفرة ، لكن لغة جسد الرجل كشفت محتواها: سيبقون هنا لفترة.
لقد حان الوقت ليدركوا ذلك.
نهض زيك. "أعتذر ، لكن لديّ التزام سابق و ربما سمعتَ ؟ لقد كنتُ أشارك الناس نظريات السحر ، كما كان ماكسيميليان يتمنى دائماً. إنه لأمرٌ مُجزٍ حقاً. إن شغف الطبقة العاملة بالمعرفة مُلهمٌ حقاً. "
أصابت الشوكة هدفها. احمرّ وجه أزرا بينما استمر زيك في الحديث.
يرجى تخصيص كل الوقت اللازم لتجهيز الوثائق. سيتأكد فريقي من تجهيز كل ما يلزم لمراجعتك. عند الانتهاء ، أرسل رسالة.
عند الباب توقف وأضاف بخفة "أوه ، وخذوا الماء. قيل لي إن العمل الذهني المكثف قد يكون مُجففاً. "
بعد ساعات ، عاد زيك ليجد سحرة العقل ما زالون في مهمتهم. و من خلال مجال إدراكه ، لاحظ تقدمهم البائس. لم يقطعوا سوى ثلث الطريق رغم قدراتهم المُحسّنة. حيث كان كلا المادىن منهكين من الإرهاق ، وحركاتهما ميكانيكية وباهتة.
بدلاً من المقاطعة ، انسحب إلى مكتبه. تطلبت تقنياته الجديدة في التلاعب بالدم تركيزاً أكبر بكثير من إحباطات عزرا المتوقعة.
مراراً وتكراراً ، أطلق زيك مجموعة متنوعة من المقذوفات و كل منها من وحي سحره الدموي. فلم يكن هناك طريق مختصر لإتقان مفهوم ما حتى بالنسبة له. حيث كان على العقل أن يعتاد عليه ، وكما هو الحال مع تعلم تعويذة جديدة أو أي حرفة أخرى ، لا بديل عن العمل الجاد والتكرار المستمر.
الليل يتسلل إلى النهار.
أبلغه الخدم أن ضيوفه طلبوا طعاماً ، ثم قهوة ، ثم منشطات أقوى. وافق زيك على كل طلب بسخاءٍ كبير ، دون أن يذكر الفاتورة المتراكمة التي كانت يحصيها بهدوء.
بعد عشرين ساعة ، انهار أحد السحرة. ليس بشكل دراماتيكي ، بل انحني للأمام كدمية مقطوعة الخيوط ، ولم ينجُ من السقوط إلا ردود فعل رفيقه السريعة. صمد الساحر المتبقي ساعة أخرى قبل أن يستسلم هو الآخر ، متمايلاً بشكل خطير رغم أوامر أزرا الحادة.
هكذا بدأت دورة العذاب من العمل ، والانهيار ، ثم الإجبار على الاستمرار تحت وطأة كلمات عزرا القاسية. ليت عزرا يفهم حقيقة الضغط الذي يعانيه هذان الاثنان. إلا أن إدراك أبعاد عقود أكاشا الكاملة لا يمكن أن يتحقق إلا لمن حاولوا قراءتها بأنفسهم.
في محاولةٍ مُضلّلةٍ لتقدير مدى صعوبة الأمر ، اختبر زيك ذات مرةٍ فوضى الكلمات المُذيبة للعقل. وتعهد ألا يُجبر نفسه على خوض مثل هذه المحنة مُجدداً. و في غضون دقائق ، شعر أن رأسه على وشك الانفجار. لم يستطع حتى تخيّل ما يعانيه هذان المسكينان الآن.
عندما طرق الخادم الباب أخيراً ، بعد يوم وليلة كاملين من وصولهم ، وضع زيك تجاربه جانباً بتردد شديد. و مع أن توقع ما سيأتي لاحقاً سرّع خطواته.
وجد أزرا كما توقع تماماً: غضبٌ يشعّ من كل جانب من جسده ، وإرهاقٌ يرتسم في الظلال تحت عينيه. بدا ساحرَا العقل أسوأ حالاً ، وجسداهما المحجبان يرتعشان من جهد البقاء منتصبَين.
"انتهيتِ ؟ " كان صوت زيك يشوبه قلقٌ زائف. "أتمنى أن يكون كل شيء على ما يُرام. "
طعنت أزرا بإصبعها كومة الأوراق كما لو كانت عدوها اللدود. "تم ملء كل شيء ، ونحن ملتزمون بكل بند من بنود الاتفاقية. "
ممتاز ، ممتاز. حيث كان تعبير زيك مبتسماً. "كنت أعلم أن الإمبراطورية العظيمة لن تخيفها بضع أوراق. "
لم يستطع زيك برؤية وجوههم ، لكنه أدرك بطريقة ما أن ساحري العقل كانا يحدقان به. لم يحسدهما على غضبهما. لو كان مكانهما ، لما استطاع على الأرجح كبح جماحه كما فعلا.
لا بد أن هذا هو المزاج البارد الأسطوري لساحر عقل نقي. لو كان مكانهم ، لكانت دماؤه تغلي قبل أن تصل حتى إلى منتصف الطريق. و لكن بطريقة ما ، ظلت عقلانيتهم متمسكة بهم.
"الآن بعد أن أكملت جميع الخطوات اللازمة ، يمكننا الاستمرار في... أوه. "
صفع زيك جبهته ، كأنه لا يصدق حماقته. حيث مد يده إلى سترته وأخرج ورقة واحدة ببطءٍ مُصطنع. "صفحة أخيرة فقط للمراجعة ، ويمكننا المضي قدماً في البيع الفعلي. "
بدت درجة الحرارة في الغرفة وكأنها تنخفض بشدة. خلف عزرا تمايل أحد سحرة العقل ، ملتصقاً بالحائط. أصبح تنفس الآخر ضحلاً وسريعاً. علامات دالة على استشعار الفريسة للخطر.
ضاقت عينا عزرا. "ما هي العقبات التي تريدنا أن نتجاوزها الآن ؟ "
"لا مزيد من الأطواق. " أمسك زيك الورقة بين إصبعيه ، وتسلل ضوء الصباح من خلال النوافذ إلى الرق. بدت بريئة بما فيه الكفاية ، صفحة واحدة تحتوي على ما يقرب من اثني عشر سطراً. لا فقرات كثيفة ، ولا مصطلحات قانونية تتطلب انتباه ساحر العقل. "وقّع ، وستحصل على السفن. "
"... اقرأها " أمرت عزرا.
"أوه ، أعتقد أنه يجب عليك قراءتها بنفسك. " مدّ زيك الورقة نحوه ، وذراعه ممدودة.
انتزعها عزرا بفارغ الصبر ، وتنقلت عيناه يميناً ويساراً عبر الصفحة. للحظة ، ظل تعبيره محايداً ، وقناع دبلوماسي محنك ثابت. ثم اتسعت حدقتا عينيه. اختفى اللون من وجهه كما لو أن أحدهم فتح عروقه. و بدأت يداه ترتجفان ، ليس من إرهاق رفاقه ، بل من شيء أكثر بدائية.
"نذل … "
