انثنت ورقة نسيج الخشب الجانّي تحت أصابع زيك كالحرير ، مستسلمةً لألطف لمسة بنعومة تكاد تكون سلسة. قد يظنّ أي شخص يراقبها أنها هشة ، مجرد مادة زخرفية للزينة لا للوظيفة. إن رقة انثناءها تحت الضغط ، وسمكها الرقيق كالورق ، وطريقة مرور الضوء عبر أليافها - كل ذلك يوحي بالضعف.
سيكونون مخطئين بشكل كارثي.
توترت عضلات زيك مع زيادة قوته ، وبرزت أوتارها كأسلاك فولاذية تحت جلده. يداه ، اللتان عززتهما سنوات من الجوهر التنين المتدفق في عروقه ، استطاعتا سحق الحجر إلى مسحوق. ومع ذلك لم يزد النسيج الخشبي إلا صبراً وهدوءاً ، كما لو أن جهوده لم تكن سوى نسيم عليل.
لفّها ، وسحبها ، بل حاول طيّها على نفسها. انسابت المادة مع كل حركة ، لا تقاوم ، ولا تنكسر. وعندما فكّها أخيراً ، عادت الورقة إلى شكلها الأصلي دون أي ثنية.
مميز.
بين السحرة الكبار ، قلّما يُضاهي القوة الجسديه الخام لساحر دم مُعزز بجوهر تنين. صُقِلَ جسد زيك إلى أقصى حدّ تسمح به رتبته. و مع ذلك اعتبرت هذه المادة الرقيقة قوته الكاملة مصدر إزعاج في أحسن الأحوال.
في ظروف مختلفة ، ربما كانت هذه المقاومة ستُحبطه. أما اليوم ، فقد زادته ابتسامةً عريضةً على وجهه.
بعد بضع محاولات تجريبية و كل منها بلا جدوى ، أعاد الورقة بعناية إلى كومتها. حيث كانت العشرات تنتظر بجانبها و كل قطعة تساوي أكثر مما رآه معظم التجار في عام.
تجول بنظره في أرجاء الورشة المُحوّلة. ما كان يوماً مكاناً مُنظّماً ، أصبح الآن أشبه بكنز تنين ، أعاد تصوره مسؤول تموين دقيق للغاية. تلمع صناديق من فولاذ الأقزام بنور داخلي ، أسطحها محفورة برموز رونية تبدو وكأنها تتحرك عند النظر إليها من الطرف. حُزم من خشب الجان ملفوفة بقماش منسوج خصيصاً تمتزج رائحتها الزكية برائحة المعدن والزيت اللاذعة. التقطت مكونات الكريستال من أعماق مناجم الأقزام ضوء المصباح ، مُلقيةً أنماطاً قوس قزح على الجدران.
"إنه أمر غريب ، أليس كذلك ؟ " همس.
"ما الأمر ؟ " سأل جيتيرو من مكان قريب. حيث كان الرجل العجوز منشغلاً بتوجيه بعض العمال الذين كانوا يُركّبون مفصلاً معقداً على هيكل سفينة هوائية.
التقط زيك قطعة أخرى من نسيج الخشب ، ومرر أصابعه على سطحها الأملس للغاية. "ها نحن ذا ، نمتلك أعظم مجموعة من المواد النادرة في ترايدسبير. أروع أعمال الخشب الجانيّة ، وعجائب علم المعادن الأقزام ، مجموعة لا مثيل لها في المدينة ، ولا حتى ميداس وتجاره. "
توقف زيك ، تاركاً كلامه يستقر. "ومع ذلك في الأسبوع الماضي فقط ، اضطررتُ لإرسال الخدم إلى ثلاثة ورش حدادة مختلفة لمجرد إيجاد مفصلات بديلة لباب مطبخ القصر... "
التزم جيتيرو الصمت. حيث كان يعلم جيداً مدى خطورة وضعهم منذ أن بدأت عزرا بالتحرك.
في صمت ، راقب الاثنان الورشة الصاخبة ، حيث انشغل الميكانيكيون والحرفيون بالنموذج الأولي الجديد. و لقد بعث وصول المواد الجديدة روحاً جديدة في الطاقم.
كانت فرصة العمل بهذه الموارد النادرة امتيازاً لم يكن ليحلم به حتى أمهر الحرفيين في ترايدسبير. ومع ذلك هنا كانوا قادرين على ذلك يومياً و ربما كانوا أول بني آدم الذين حصلوا على هذه المواد بحرية تامة. ففي النهاية ، لا يمكن أن يكون هناك سوى حفنة من الناس تربطهم علاقات طيبة بكلا العرقين الأجنبيين.
أجبر حظر أزرا زيك على الحصول على كل قطعة خام ، وكل برغي ، وكل لوح خشب رقائقي من خارج تريدسباير. فلم يكن الأمر أنه لا يستطيع الحصول على أي شيء محلياً ، بل إنه ببساطة سئم من الإهمال أو فسخ العقود في اللحظة الأخيرة.
ما كان يبنيه هنا كان مهماً للغاية ، وكان قد سئم من التعامل مع الأشخاص الذين يمكن التأثير عليهم من خلال همسات أزرا.
في تلك اللحظة تذكر زيك القنوات الأخرى التي كانت موجودة.
كان الجان قد ضمنوا له احتكاراً شبه كامل للعديد من سلعهم النادرة. أما الأقزام ، فقد وقّع اتفاقية تجارية واسعة النطاق أتاحت له شراء كمية محددة من أجود إبداعاتهم بأقل من سعر السوق.
مع أن هذه الموارد كانت مخصصة في الأصل لإعادة إعمار أندرمدينة إلا أن مشروعه الحالي كان له الأولوية. وعلى الأقل مع هؤلاء الشركاء التجاريين كان واثقاً من وفائهم بوعودهم.
كاد أن يُقنع عزرا الجان والأقزام بالتراجع عن اتفاقاتهم. ومع سمعة الإمبراطورية الحالية ، قد يُقدّم الجان لزيكي خصماً سخياً بمجرد إدراكهم مدى حرص الإمبراطورية على إبقاء هذه البضائع بعيداً عن متناوله.
لقد أنتج تزاوج مواد الجان والأقزام شيئاً لم يتخيله أيٌّ من العرقين. فحيث التقى فولاذ الأقزام بخشب الجان ، ازدهرت إمكانيات جديدة. فالوصلات التي كانت من المفترض أن تكون نقاط ضعف أصبحت أقوى أجزاء الهيكل. والسبائك التي لم يكن من المفترض أن تلامس المواد العضوية التصقت بنسيج الخشب كما لو كانت تنتظر لقرون.
حتى الآن كان زيك قادراً بالفعل على معرفة أن هذه السفينة الهوائية ستكون وحشاً مختلفاً تماماً.
تطورت التصاميم عبر تكرارات لا تُحصى ، وصقلها باستمرار عقل أكاشا الدؤوب. ثم حسّنها غانر واتصالاته من الأقزام ، لتعود وتُعاد صياغتها بالكامل إلى ما هي عليه اليوم.
لقد حافظوا على الأفضل فقط ، متخلصين من كل ما هو غير ضروري. حيث كان هذا خلاصة ما تعلموه خلال هيمنتهم على سوق المناطيد لسنوات. اندماج مثالي بين الوظيفة والغرض ، دون أي أثر للفخامة أو الزخرفة.
عندما نظر زيك إلى الشكل الهائل للنموذج الأولي الذي يلوح في الأفق فوقه ، شعر بوخز في عموده الفقري ، وارتفعت قشعريرة على ذراعيه.
تم سرقة هذا المحتوى من فريي و قم بالإبلاغ عن أي حالات من هذه القصة إذا تم العثور عليها في أي مكان آخر.
ربما لم يدرك الآخرون ذلك بعد ، لكنه كان مُدركاً تماماً لما يُبدعونه في هذه الورشة. لن يكون هذا مجرد منتج رائج آخر أو وسيلةً لكسب ربح سريع ، بل يحمل في طياته عبق التاريخ ، لحظةً تُخلّد كنقطة تحول في صفحات التاريخ.
لأول مرة منذ زمن طويل ، تذكّر زيك الميزة الهائلة التي تتمتع بها المعرفة المركزة. فبينما لعبت المواد الغريبة دوراً رئيسياً كان اندماج التخصصات هو ما مكّنه من تحقيق ما يحلم به الآخرون. الهندسة ، والسحر ، وصناعة الأحرف الرونية ، وعلم المواد ، والحدادة ، والنجارة - كانت قائمة المجالات أطول مما يمكن لأي إنسان إتقانه في حياة واحدة. ومع ذلك بفضل قدرة أكاشا على استيعاب المعرفة كالإسفنجة ، استطاع الاعتماد عليها لتصور هذه الأنظمة المعقدة وتحليلها وتحسينها بسهولة.
بصراحة ، شكك زيك في أن أي شخص حي باستثناء أوغسطس جيسترايش نفسه لديه القدرة العقلية للتنافس مع ما خلقه هو وأكاشا هنا.
حتى جيتيرو والمهندسون الآخرون لم يفهموا إلا أجزاءً صغيرة من الكل الأكبر. حيث كانوا خبراء في مجالاتهم بلا شك ، لكن جزءاً كبيراً من التصميم ظلّ بعيداً عن متناولهم ، تاركاً إياهم يتبعون خططه بإيمان لا بفهم.
وحده هو من استطاع رؤية الصورة الكاملة ، الرؤية التي شكلت هذا الخلق منذ البداية. حيث كان كل جانب متناغماً تماماً مع الآخر. تجاوز الأمر مجرد التعاون و كان اندماجاً لا يمكن تصوره إلا بعقل واحد يتقن كل تخصص.
لفترة طويلة ، وقف زيك هناك ببساطة ، وهو يراقب كيف تتحول رؤيته ببطء إلى حقيقة تحت أيدي طاقمه الماهرة.
"إلى متى ؟ " ظهر السؤال دون تفكير واعي.
انحرف جيتيرو إلى جانبه ، قريباً بما يكفي ليتحدث دون أن يصرخ وسط ضجيج الورشة. "أسبوعان إذا ضغطنا. ثلاثة إذا أردنا تجنب الأخطاء. "
"أسبوعان إذن. " تجاهل زيك عبس الرجل العجوز. جيت لن يعجبه الأمر ، لكنه سيُنجزه. لطالما فعل. "سأُرتب الأمور. "
" …ما هي الترتيبات ؟ "
ابتسم له زيك. "سترى. "
غادر قبل أن يتمكن جيتيرو من الضغط أكثر ، وعقله منشغلٌ بما يجب فعله. و شعر أن الأسبوعين مرّا كالدهر ، بينما كان الترقب يحرق صدره بهذه الحرارة.
كان بإمكانه إكمال النموذج الأولي بنفسه في ثلاثة أيام تقريباً ، بمساعدة أكاشا. حيث كان بإمكان جهازها التعامل مع عشرات الأدوات في آنٍ واحد ، بينما كان هو يُنجز العمل الدقيق. و لكن هذا سيُحبط الهدف. ما لم يكن يُخطط لقضاء حياته في بناء المناطيد يدوياً ، فقد كان بحاجة إلى أن يفهم حرفيوه هذه العملية.
علاوة على ذلك كان وقته قد ضاق به للغاية. فبين محاضراته العامة - التي كانت تجذب الآن حشوداً غفيرة من المسرح القديم - وعمله الدؤوب في تطوير مفهومه عن الدم ، والتحسينات المستمرة على عالم مرساة العالم الداخلي ، أصبح النوم ترفاً لا يُنسى.
ومع ذلك ورغم الأسباب المنطقية للصبر لم يكن جزء منه يرغب إلا في حبس نفسه في الورشة وبناء هذا الشيء اللعين بنفسه. أن يرى وجه عزرا عندما أدرك...
لقد أدفأته الفكرة أكثر من النبيذ.
بحلول ذلك الوقت كان السفير يحتفل على الأرجح بانتصاره كما يحتفل العناكب. كل مقياس كان سيشهد على فوزه. لم تتباطأ مبيعات الجندول فحسب ، بل توقفت تماماً. حيث كان العملاء يدفعون غرامات باهظة للهروب من عقودهم بدلاً من أن يرتبط اسم زيك بهم. رصت النخبة التجارية صفوفها ، تاركة إياه معزولاً في جزيرته الصغيرة القائمة على المبادئ.
من وجهة نظر أزرا كان زيك بمثابة سفينة غارقة ، وكانت الفئران تسبح نحو الشاطئ بتنسيق مثير للإعجاب.
ولم يكن لدى الحمقى أي فكرة عما ينتظرهم.
هل ظنّوا أن عزرا سيفي بوعوده السخية بعد سحق زيك ؟ وأن العنكبوت سيواصل غزل الذهب للذباب الذي استنفذ نفعه ؟ كاد زيك أن يشفق عليهم. تقريباً.
لقد اختاروا صفهم بحساباتٍ ارتزاقية. سيجنون مكافآتٍ ارتزاقية - أي لا شيء على الإطلاق.
لكن خيبة أملهم في النهاية كانت مجرد حدث جانبي. الحدث الرئيسي كان رد فعل عزرا عندما أدرك مدى تفوقه عليه.
كشف عدم التدخل في محاضرات زيك العامة كل شيء عن أولويات أزرا. فلم يكن الرجل يكترث بعامة الناس. حيث كانوا دون مستواه ، وآراؤهم لا تُذكر. و بدلاً من ذلك ركّز كل جهوده على تأليب الطبقة الراقية ضد زيك.
إنها استراتيجية ربما كانت لتنجح لو كان يهتم ولو للحظة برأي المجتمع الراقي.
الحقيقة أن زيك مدينٌ لعزرا بالامتنان. حيث كان اضطهاد العنكبوت بمثابة هديةٍ مُغلَّفةٍ بالأشواك.
لم يعد عليه أن يتظاهر بالاهتمام بأشعار سيدة أو مجموعة نبيذ أحد اللوردات. لم يعد عليه أن يرقص سياسياً حذراً ، يزن كل كلمة بحثاً عن معانيها الخفية. و لقد حررته عزرا من تلك السلاسل الذهبية.
والأفضل من ذلك أن الأزمة كشفت من وقف إلى جانبه حقاً. هرب الأصدقاء المتفائلون مع أول بادرة عواصف. أما من بقوا - على قلة عددهم - فقد أثبتوا جدارتهم بلا منازع.
ولعل الأهم من ذلك كله ، أن هجمات أزرا ذكّرته بحلم ماكسيميليان. ليس الارتقاء بنفسه للانضمام إلى النخبة ، بل رفع الجميع إلى أقصى إمكاناتهم. أعادت المحاضرات العامة إحياء شيء لم يكن زيك يدرك أنه يبرد ، وحتى كارثة العمل ستقويه في النهاية.
كان الضغط هائلاً ، أجل. و لكن زيك نشأ في ظروف قاسية أشد من النبذ الاجتماعي. و لقد اجتاز نيراناً حقيقية ، وواجه وحوشاً أسلافية ، ونجا من انتباه كائنات قد تقضي عليه بفكرة.
ما هي مخططات رجل واحد مقارنة بذلك ؟
الضغط صنع الماس. وبعد أسبوعين ، سيُظهر للجميع ما صنعته الضغوط.
أُغلق باب مكتبه خلفه بنقرة خفيفة. و أخيراً ، أصبح زيك وحيداً ، فسمح لوجهه بإظهار ما كان يشعر به طوال اليوم. لم تكن ابتسامة دبلوماسية أو حيادية حذرة. بل كان شيئاً أكثر وحشية: ابتسامة تليق بمفترس لاحظ لتوه أن فخ الصياد كان في الواقع دعوة عشاء.
كان مكتبه ينتظر ، وقد خلا من فوضاه المعتادة. رقّ جديد مكدس بجانب حبر ، ثمنه للزجاجة الواحدة يفوق ما تراه معظم العائلات شهرياً. لما خطط له ، لا يكفي إلا الأفضل.
كان بإمكانه أن يُوكل إلى أكاشا مهمة المراسلات. حيث كانت تنقيةاتها متقنة ، وفهمها للفروقات الاجتماعية قد تطور بشكل ملحوظ. لكن هذا تطلب لمسته الشخصية.
وبدأ يكتب واحدا تلو الآخر.
كانت كل رسالة تحفة فنية في صياغة مدروسة. وظّف كل معروف متبقٍّ ، وكل صلة باقية ، وكل ذرة من مصداقية لم يحرقها بعد. حيث كانت الوعود التي قطعها سخية بما يكفي لجذب الاهتمام ، ومع ذلك كانت غامضة بما يكفي لإثارة الفضول.
سونينستراهل ، ثورستن ، سيف الدم ، رجا...
إذا فشل هذا ، وإذا لم تُوفِ المظاهرة بوعودها المُفصَّلة ، فلن يُفقِد ماء وجهه فحسب ، بل سيُصبح أضحوكة لأجيال. طفل يائس وعد بالقمر وأعطى حصاة.
لم يبطئ الفكر قلمه للحظة واحدة.
تبلورت رسالة تلو الأخرى تحت يديه. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه كان على مكتبه اثنا عشر ظرفاً مختوماً و كلٌّ منها موجه إلى شخصٍ سيلفت حضوره انتباه النخبة القارية.
انحنى زيك إلى الوراء ، ولفّ كتفيه ليفكّ عقدة انحناءه على الرق. بدت كومة الرسائل وكأنها تسخر منه باحتمالية وقوع كارثة.
ابتسم لهم مثل الأصدقاء القدامى.
في غضون أسبوعين ، سيتغير كل شيء. سيرى العالم ما حدث عندما حُشرت إيزيكييل فون هوهنهايم في الزاوية.
لم يكن يستطيع الانتظار.
لكن الترقب كان ترفاً لم يكن بمقدوره تحمله بعد. ستُرسل الرسائل خلال ساعة ، محمولةً بأساليب أكاشا الأكثر تحفظاً. أما الآن ، فلديه محاضرة يُحضّرها. حشد آخر من الوجوه المتلهفة ، ينتظرون معرفة ما حرمتهم إياه الأكاديميات.
سيأتي المستقبل في موعده. أما الحاضر ، فيحمل في طياته ما يكفي من العمل لأي إنسان.
