الكتاب 7: الفصل 24: لعبة القوة
شعرت مارغريت باختلافٍ في القاعة الكبرى عندما دخلت اليوم الثاني من الفعاليات. حيث كانت الأعمدة الرخامية لا تزال ممتدة نحو قممها المقببة ، وعروق الذهب لا تزال تتلألأ بنور الصباح ، لكنها الآن رأتها على حقيقتها - مسرحاً.
مرة أخرى ، جلست بين وفد الجان ، والعباءات الرقيقة تتلألأ فى الجوار. بالأمس كانت تعبث بالقماش الغريب. اليوم ، بقيت يداها ثابتتين ، مطويتين في حجرها. كل هذا التوتر تركها في حيرة من أمر المستقبل.
ترددت الكلمات في أفكارها وهي تراقب الوفود وهي تتجمع. حيث كان ممثلو الإمبراطورية يتحركون بنفس الدقة العسكرية ، لكنها الآن لاحظت ثقتهم الدقيقة في حقيقتها: اليقين.
كان أوتو جايسترايش مسترخياً تحت ثيابه الرسمية. تجاذب الشيوخ الأربعة أطراف الحديث بهدوء ، وكانت أوضاعهم تعكس اهتمام الرجال والنساء بالرسميات بدلاً من الأزمات.
وأزرا فون هوهنهايم - راقبته مارغريت وهو يجلس. بالأمس ، رأت فيه رقةً وسحراً مدروساً. واليوم ، أدركت صبر المفترس في حركاته ، وفي نظرته التي تجوب الغرفة ، مدققاً في كل تقبيله ، محافظاً على تلك الابتسامة اللطيفة والدبلوماسية.
وصل ممثلو التحالف بنفس وتيرة اليوم السابق. تحرك رئيس العواصف بهدوءٍ مُتزنٍ كسحابٍ مُتجمع ، وتمسك رئيس نور الاعتدال بقبضةٍ مُحكمة ، وانزلقت أورايليا ثورستن بينهم كشبحٍ شاحب. و لكن الآن وقد عرفت مارغريت ما تبحث عنه ، رأت العلامات الخفية: كيف لم يلتقِ أيٌّ من رئيس العواصف بأعين وفود الجان أو الأقزام ، والمسافة الدقيقة التي حافظوا عليها.
"لا يصدق " همست مارغريت ، وضربها هذا الإدراك مثل الماء البارد.
"ما هذا ؟ " سألت ليريل بهدوء بجانبها.
أجابت مارغريت "لا شيء " لكن نظرتها ظلت ثابتة على وفد التحالف. لم تُبلّغ بنهاية محادثات اليوم السابق ، لكن بالنظر إلى المسافة الواضحة ، بدا جلياً أنهم لم يتوصلوا إلى اتفاق. وتمنت ألا يكون هذا ما تخشى أن يكون.
بعد قليل ، دخل ميداس مع حراسه الثلاثة ، متولياً موقعه على رأس المجلس. حيث كان شيول فيلور ، ذو الهيئة الطفولية ، قد جلس على الكرسي المنعزل ، وعيناه الرماداياتان تلمعان بما قد يكون تسلية. اليوم ، أحضر ملك الموتى كتاباً مختلفاً ، كتاباً تعرفت عليه من مكتب سيدها. ولم تكن هذه هي المرة الأولى التي تطلب فيها مارغريت نفسها: ماذا يفعل هذا الكائن الهائل هنا ، وهو يراقب هذه الإجراءات العبثية ؟
"نجتمع مجدداً لمناقشة مسألة نشر الإكزارش " بدأ ميداس ، بصوتٍ يحمل نفس الثقل الحيادي. "لقد اتضحت المواقف أمس. و آمل أن يكون الليلة قد جلبت... الوضوح. "
علقت الكلمة في الهواء كتحدٍّ. راقبت مارغريت الحكام وهم ثابتون ، يبدو أنهم لم يعودوا في مزاجٍ للمجادلة. و بدلاً من ذلك نهض دبلوماسيٌّ كوروفيّ أصغر سنًّا - شخصٌ تعرفت عليه مارغريت بشكلٍ غامض من مداولات الأمس.
قال الدبلوماسي بصوتٍ يحمل ملاحظاتٍ مُعدّة بعناية "لقد درسنا حجج الإمبراطورية. ولا تزال لدينا مخاوف بشأن سابقة نشر الإكزارخ ".
"ومع ذلك يبقى الإطار القانوني واضحاً " أجابت أزرا فون هوهنهايم بهدوء. "لغة الاتفاق واضحة في نطاقها ".
وهناك كان: النقطة المحورية التي حددها سيدها. رقص المرؤوسون فى الجوار بينما جلس أسيادهم في صمت ملكي. انطبقت اتفاقية التقييد على الموقعين عليها فقط ، أما الجان فلم يوقعوا عليها قط.
منذ البداية لم يُعارض التحالف هذا الادعاء قط. هل كان ذلك لأنهم لا يستطيعون ؟ لقد ظنت ذلك ذات مرة ، لكنها الآن رأت ما وراء ذلك. لم يُرِد التحالف تصعيد الحرب. و على الأقل ، ليس بسبب بضعة قتلى من الجان.
«لعلّ الإمبراطورية ، » قاطعه ممثل آخر للتحالف ، «يجب عليها على الأقل أن تُعلن موقفها من طبيعة خططها ؟ هل ستبقى عمليات نشر الحكام دفاعية ؟»
ازداد انتباه مارغريت. لم يعد التحالف يسعى للفوز. حيث كانوا يبحثون عن معلومات ، ويضغطون للحصول على التزامات قد تفيدهم لاحقاً. ألقت نظرة خاطفة على السيدة جولدليف ، ولاحظت كيف ضاقت عينا الأم الحاكمة بشكل غير محسوس تقريباً.
انحنى أزرا فون هوهنهايم إلى الأمام قليلاً ، وابتسامته الواثقة لم تفارق وجهه. "لا تزال الإمبراطورية ملتزمة بالاستقرار القاري. نسعى إلى الوحدة ، لا الدمار ".
"من خلال نشر أصولكم الأكثر تدميرا ؟ " سأل دبلوماسي التحالف.
ردّ عزرا بهدوء "من خلال الدفاع المتناسب لقواتنا. و لكن كما أسلفنا ، هذه مسألة تفسيرية ، ومن الأفضل حلها باتفاقيات موسعة ".
"موقف الجان ؟ " سأل أحد الدبلوماسيين في التحالف وهو يتجه نحو وفدهم.
صمتت السيدة غولدليف طويلاً ، مما أجبر المرؤوس على الانتظار. وعندما تكلمت أخيراً كانت كلماتها محسوبة "نسعى لتحقيق العدالة لأقاربنا المذبوحين ".
"بأي وسيلة ؟ " أصر الدبلوماسي ، مظهراً جرأة أكثر من حكمة.
«هذا شأننا الخاص» ، همهم اللورد حجرفورج قبل أن يجيب غولدليف. «كما كان دائماً».
رأت مارغريت ذلك حينها ، والفخ الذي وصفه سيدها يتبدى جلياً. أراد التحالف من الجان والأقزام أن يطالبوا باتخاذ إجراء ، وأن يفرضوا تصعيداً قد تدعمه القوى الآدمية على مضض. بل وأكثر من ذلك أرادوا التزاماً. أرادوا أن تختار الأجناس غير الآدمية أخيراً ، رسمياً ، جانباً.
"من المؤكد " حاول ممثل آخر للتحالف "أن المجتمع القاري يجب أن يقف متحداً— "
"هل يجب علينا ذلك ؟ " ظلّ صوت السيده غولدليف لطيفاً ، لكن مارغريت سمعت صوت الفولاذ تحته. "لقد التزمنا الصمت بينما أنتم بني آدم تخوضون حروبكم لقرون. و الآن تستدعون المجتمع عندما يخدم غرضكم ؟ "
تردد دبلوماسي التحالف ، ناظراً إلى أسياده الصامتين طالباً التوجيه الذي لم يأتِ. فوّض الحكام هذا الأمر إلى مرؤوسيهم ، محافظين على كرامتهم ريثما تُلقى الكلمات اللازمة.
قالت عزرا فون هوهنهايم ، معلنةً الصمت المحرج "أنتم أحرار في الانضمام إلى اتفاق جديد. نقترح محادثات شاملة ، وأطر عمل جديدة تشمل جميع الناس ".
"تحت إشرافك ، بلا شك " بصق ممثل الأقزام.
«في إطار التعاون المتبادل» ، صحّحت عزرا بلطف. «إلا إذا فضّل الآخرون الغموض الحالي ؟»
مرّ الصباح ، ومع كل تبادل كانت مارغريت ترى بوضوح الرقصة المُتقنة التي تُؤدَّى. ثم ضغط التحالف ، ولكن ليس بشدّة ، إذ حرص ممثلوه على عدم تجاوز حدودهم. دافعت الإمبراطورية ، ولكن بسخاء ، عارضةً حلولاً للمشاكل التي خلقتها. حيث كان كلا الجانبين يتمسّكان بوهم أن هذه مفاوضات حقيقية وليست مسرحية مُرتّبة.
طوال هذه الفترة ، التزم الإكسارخون الصمت إلى حد كبير. هؤلاء كائنات قادرة على إعادة تشكيل الأرض بإرادتها ، وحكمت الأمم وقادت الجيوش. لم يتنازلوا عن خوض المشاحنات حول الدلالات. و هذا هو دور المرؤوسين.
"ربما " قال ميداس في هدوء "يجب أن نتحرك نحو الحل. تبدو المواقف واضحة. "
لم تكن هناك أصوات معارضة. كل ما كان يمكن قوله هو.
"إذا لم تكن هناك أي حجج موضوعية أخرى " تابع ميداس "سننتقل إلى الحكم. "
قال بيجال راجا ، متحدثاً لأول مرة اليوم "كوروڤان تحافظ على مكانتها ". دوى صوته كالرعد البعيد ، حاملاً ثقل موقفه. "الاتفاقية قائمة كما كُتبت ".
هذا فقط. لا شغف ، لا غضب ، لا مطالبة بالعدالة. ببساطة ، اعترافٌ بالواقع القانوني الذي برّأهم من المسؤولية ، تاركاً الباب مفتوحاً لمناورات مستقبلية.
أومأ رئيسُ السلطةِ النوريةِ برأسهِ مرةً واحدةً ، حاسماً وحازماً. رمشت أورايليا ثورستن ببطءٍ كقطةٍ تُدركُ ما هو واضح.
جرى التصويت الرسمي بدقة متناهية. صوّتت الإمبراطورية لصالح براءتها. وصوّت ممثلو التحالف ، على غرار سادتهم ، بالمثل.
غير مذنب.
غير مذنب.
الطريق الملكي هو موطن هذه الرواية. تفضل بزيارة هناك لقراءة النص الأصلي ودعم المؤلف.
غير مذنب.
قبضت مارغريت على أصابعها في حجرها. هكذا إذن كانت الأقوياء يلعبون ألعابهم: ليس بالعدل أو الإنصاف ، بل بخطوات مدروسة مصممة للإيقاع بالآخرين. لم يستطع التحالف إجبار الجان والأقزام على الانضمام إليه ، لكنهم استطاعوا خلق مواقف يصبح فيها الحياد غير مقبول بشكل متزايد.
أعلن ميداس "الحكم بالإجماع. إن نشر الإمبراطورية لحاكم ضد قوات الجان لم يُخالف اتفاقية التقادم ، لأن الأطراف المعنية لم تكن مُوقّعة على الاتفاقية المذكورة ".
ومع ذلك تابع ميداس "لقد سلّطت هذه الجلسة الضوء على فجوات كبيرة في اتفاقياتنا القارية. أقترح تشكيل لجنة خاصة لصياغة اتفاقيات موسعة ، تضم ممثلين عن جميع الأطراف المعنية ".
لجانٌ أكثر. محادثاتٌ أكثر. فرصٌ أكبر للقوى العظمى للمناورة بينما روكيا تُنزف.
مع بدء صعود الوفود ، محافظين على النظام المهيب الذي أظهروه طوال الوقت ، لمحت مارغريت رؤساء تحالف التحالف. لم يغيّر الغضب ملامحهم ، ولم يثقل خيبة الأمل كاهلهم. تحركوا بارتياحٍ لنجاحهم في أداء أدوارهم ، واكتمال تكتيكهم حتى في ظل هزيمة ظاهرية.
أُظهِر للجان والأقزام ، بوضوح تام ، أن القوى الآدمية لن تحميهم ، وأن القوانين والاتفاقيات لا قيمة لها عند الضرورة. حيث كانت الرسالة واضحة: إما أن تختاروا جانباً ، أو تقفوا وحدكم في وجه أي خطر قادم.
"وقف. "
كلمة واحدة ، نطقها حنجرة طرية بنبرة هادئة ، أوقفت القاعة بأكملها. تجمدت جميع الوفود ، وتوجهت رؤوسها نحو الكرسي المنعزل حيث أغلق شيول فيلور الكتاب أخيراً.
نهض ملك الموتى من على كرسيه برشاقة طفلٍ يتمدد بعد قيلولة. جابت عيناه الرماداياتان الغرفة ، وشعرت مارغريت بانخفاض درجة الحرارة عدة درجات.
"بما أننا تأكدنا الآن أنني أيضاً لست محمياً بقوانينك " قال شيول و كل كلمة دقيقة على الرغم من الصوت الطفولي "أجد نفسي في حاجة إلى... ترتيب بديل. "
ظهرت قطعة من الرقّ بين هاتين اليدين الصغيرتين ، من العدم ، بعفويةٍ مُستحيلة. بدفعةٍ خفيفة ، طارت في الهواء لتستقر على الطاولة أمام الملك ميداس.
انحنى الشخص المُحجَّب إلى الأمام ليقرأ ، وحتى من خلال القماش المُعتم ، لاحظت مارغريت التوتر المفاجئ في كتفيه. قرأ ميداس الوثيقة مرةً ، ثم قرأها مرةً أخرى ، وكان سكونه مُعبّراً عن الكثير.
"ما معنى هذا ؟ " تصدعت واجهته ، كاشفة عن شيء قريب من الفزع.
"بالضبط كما هو مكتوب " أجاب شيول ، وهو يتقدم نحو منتصف الغرفة بخطوات متقطعة جعلت لفتته أكثر تهديداً من أي خطوة دراماتيكية. "تعديلي المقترح على الاتفاقيات. لا يجوز لأيّ إمبراطور الاقتراب من مملكتي - هجومياً أو دفاعياً أو لأي غرض آخر. "
استعاد رئيسُ النور عافيته أولاً. «لا يُمكنك ببساطةٍ تقديمُ مثل هذا الطلب».
"لا ؟ " أمال شيول رأسه الصغير ، وعيناه الرماداياتان تلمعان من التسلية. "لقد أكدتَ للتو أن الاتفاقيات لا تُلزم إلا مُوقّعيها. أقترح أن أصبح واحداً منهم. أليس هذا... معقولاً ؟ "
نهض أوتو غيسترايش ببطء. "يا لورد فيلور ، هذه القيود غير مسبوقة. لم تكن حركة الحكام قط— "
"مقيدة بقانون مكتوب ؟ " أنهى شيول كلامه. "يا لحسن الحظ أننا نصيغ قوانين جديدة. "
قال أزرا فون هوهنهايم ، وقد تبددت أخيراً رباطة جأشه الدبلوماسية "هذا سخيف. لا يمكنك ببساطة المطالبة— "
"أنا لا أطالب. " اتخذ الصوت الطفولي نبرة حادة جعلت أسنان مارغريت تؤلمها. "أنا أعرض. وقّع ، وستحصل على الحماية بالقوانين نفسها التي استخدمتها لتبرير المجازر. ارفض... " هزّت كتفها ، بلا مبالاة كطفلة ترفض لعبة مكسورة.
"وماذا ؟ " ألحّت عزرا ، وكان على مارغريت أن تُعجب بشجاعته حتى وهي تُشكّك في حكمته. "ماذا يُمكن أن— "
"هل هذا جوابك ؟ "
كانت الكلمات ناعمة ، لكن عزرا تجمد في مكانه. شحب وجهه ، وشفتاه تلتصقان بشدة حتى ابيضتا. حيث تمسك يداه بحافة الطاولة كما لو كان يحارب قوة خفية.
"ربما " تابع شيول في محادثة "يجب علي أن أوضح. "
رفع ملك الموتى يده الصغيرة ، فشعرت مارغريت بقوة تتجمع ، ليست قوة التعويذة المنظمة ، بل قوة أعظم وأعمق ، حتمية كالموت نفسه. و بعد لحظة غمرت تلك القوة القاعة.
لم تعد مارغريت تشعر بجوهرها. الريح التي كانت رفيقتها الدائمة لعقود كانت صامتة ومنعزلة. ولأول مرة منذ زمن طويل ، شعرت بالعجز التام. الشيء الوحيد الذي سمح لها بالصمود هو هالة الحياة الخافتة التي تحميها.
نهضت السيدة جولدليف ، وملكها يحمي وفدها من أسوأ العواقب. ومع ذلك لم تكن ملامح وجهها هادئة على الإطلاق. حيث كان من الواضح أن الحفاظ على هذا الدفاع يتطلب تركيزها الكامل.
لم يكن حال الإكسارخات الآخرين أفضل حالاً ، فكلٌّ منهم غارق في فوضى عارمة. أورايليا ثورستن ، رغم أنها ليست إكسارخة كانت الأفضل. بدا الغراب الأسود على كتفها الأيسر وكأنه يتغذى على الطاقة الشريرة كما لو كانت وجبته المفضلة ، مما سمح لشعبها بالتنفس بسهولة أكبر من الآخرين.
"كم من مدن جميلة " تأمل شيول في الصمت. "مليئة بالحياة ، بالطموح ، بخطط مدروسة بعناية. أبراج أركانهايم التوأم. بوابات إكوينوكس الملونة بألوان قوس قزح. قصر كوروفان الذهبي. "
سقط كل اسم مثل حجر في الماء الراكد ، وتداعياته تتدفق إلى الخارج.
"ابتعد عن شعبي " هدر رئيس العاصفة.
وجدته تلك العيون الرمادية بعد لحظة. "ابتعد ؟ لكنني هناك بالفعل. فكنت هناك لفترة طويلة. أراقب. أنتظر. "
"أنت تمزح " قال رئيس النور ، لكن صوتها كان يفتقر إلى الإقناع.
كانت ابتسامة شيول بشعة على وجه ذلك الشاب. "لقد حصدتُ في يوم واحد أرواحاً أكثر مما رأيتَ في حياتك يا بنيّ. ما فائدة القليل ؟ "
كان الصمت الذي تلا ذلك مطبقاً. استطاعت مارغريت بسماع دقات قلبها ، هائجةً وخائفةً. فلم يكن هذا تفاوضاً ، بل كان استعراضاً للقوة بلغ من الشمول حداً جعل المقاومة بلا معنى.
همس أحدهم "لن تفعلي ". لم تستطع مارغريت تمييزه.
"لا ؟ " استدار شيول ببطء ، مخاطباً الجميع. "لقد أثبتم أن القوانين لا تُجدي نفعاً إلا بتطبيقها بالقوة. حسناً. و هذه قوتي. و هذه قانوني. "
"هذا... هذا ابتزاز " تمتم عزرا. وللمرة الأولى لم يكن لديه ردّ ذكي.
هز شيول كتفيه كما لو أنه لا يريد حتى أن يجادل.
في هذه الأثناء كانت الرقّة لا تزال على الطاولة ، بريئةً وإن كانت مُدانة. راقبت مارغريت الوفود وهي تُصارع الخيار المستحيل: إما الرضوخ لمطالب مدعومة بتهديداتٍ صريحة ، أو المخاطرة بإبادة كل ما سعت لحمايته.
"سأوقع " قاطع صوت الجمود.
تقدمت أورايليا ثورستن إلى الأمام ، وأخذت ريشة من ردائها ، وانحنت لتوقيع اسمها على الورقة.
"احذري " قالت شيول قبل أن تضع الحبر على الرق. "هذا ليس عقداً بسيطاً و إن نقضت وعدك سيعني خسارة حياتك. "
توقفت أورايليا للحظة ، وترددت ، ثم واصلت التوقيع. "... باسم إنفوكاتيا ، نقبل الاتفاقية المُوسّعة. "
دون أن تنطق بكلمة أخرى ، استدارت وسارت نحو المخرج ، ووفدُها يُسرعون للحاق به. أُغلق الباب خلفهم بصوتٍ أشبه بالنهاية.
انهار السد. ثارت الخلافات من كل حدب وصوب: احتجاجات ، تهديدات ، ومحاولات يائسة لإيجاد حل بديل. و لكن الهاوية بقيت في قلب كل ذلك صابرة كالموت نفسه ، وابتسامة ذلك الطفل المخيف لا تفارقه.
"أفضل أن أموت على أن أستسلم للتهديدات " قال أوتو ، لكن العرق كان يتصبب على جبهته.
"أنا لا أُهدّدك " أجاب شيول. "أنا أُهدّد أركانهايم. عاصمتك. شعبك. إمبراطورك. " لمعت عيناه الرماداياتان. "بالمناسبة ، ألا ينبغي له اتخاذ هذا القرار ؟ أحضروه. "
"الإمبراطور لا- "
"أحضره. "
كان وقع الكلمات ثقيلاً لدرجة أن أوتو تراجع خطوة إلى الوراء. ثم وبشكلٍ لافت ، استقام ظهر المستشار. تحركت يده إلى قلادة على رقبته ، وأصابعه ترسم نمطاً لم تستطع مارغريت فهمه.
"لا داعي " قال أوتو بنبرة غريبة ، أكثر رنيناً ، تحمل سلطة جعلت النسخة السابقة تبدو كظل باهت. "أنا هنا. "
انحبست أنفاس مارغريت. حيث كان الإمبراطور أوغسطس جيسترايش يتحدث من خلال مرؤوسه ، خيوط من سحر العقل تُمكّنه من نشر إرادته عبر مسافات بعيدة.
«ڤيلور» ، قال صوت الإمبراطور من خلال شفتي أوتو. «هذا ذوق سيء».
"أوافق " أجاب شيول ، بدت عليه السعادة أكثر من الخوف. "للأسف ، يبدو أنكم يا أطفال تبالغون في ثقتكم بأنفسكم إذا لم أرفع صوتي بين الحين والآخر. "
"لقد تجاوزت. "
"أتحرك حيثما أشاء. " ضحك الطفل. "إلا إذا كنت تقول إن القوة ليست مبرراً بحد ذاتها ؟ سيكون هذا عكساً تماماً. "
أوتو - لا ، أغسطس - ظل صامتاً لبرهة طويلة. وعندما تكلم مجدداً ، غلب على كلماته طابع الاستسلام. "شروطك ؟ "
ببساطة. لا يقترب أي إمبراطور من الأراضي الميتة. أبداً. لأي سبب. أشار شيول إلى الرق.
"وإذا كانت الظروف- "
لا توجد ظروف. اختفى المرح ، تاركاً شيئاً قديماً لا يتزعزع. "هذه ليست مفاوضات. علامة. "
تقدم المستشار المسكون بدقة ميكانيكية. وبينما أمسك أوتو بالقلم ، رأته مارغريت يرتجف. لم تستطع أن تدري إن كان ذلك بسبب توتر السيطرة البعيدة أم إحجام الإمبراطور.
"باسم الإمبراطورية " قال أوغسطس من خلال وكيله "نحن نقبل. "
كان التوقيع حاداً ، عدوانياً ، لا يشبه توقيع أوتو المعتاد. ما إن اكتمل حتى انحنى المستشار ، وعلق على حافة الطاولة مع ابتعاد الإمبراطور.
بعد ذلك تساقطت البقية كأحجار دومينو. أمام حقيقة أن الإمبراطور نفسه قد انحنى بسهولة لم يكن أمام القوى الأخرى خيار. فتقدموا واحداً تلو الآخر نحو الرق ، ووقعوا واحداً تلو الآخر.
ارتجفت يد رئيس العاصفة من غضبٍ مكبوت وهو يكتب اسمه. بدت رئيسة النور وكأنها ابتلعت سماً. حتى الملك ميداس ، عندما جاء دوره ، تحرك بدقةٍ فائقةٍ كدقةِ من يتعامل مع ثعبانٍ سام.
طوال هذه الفترة ، طواهم النسيان إلى الأبد. لم يطلب منهم أحد التوقيع ، ولم يوفر لهم أحد حماية هذه الاتفاقية الجديدة. حيث كانوا يُعتبرون لا علاقه له بالموضوع بالقانون البشري ، والآن ، هذه اللا صلة نفسها ، هي التي أقصتهم مرة أخرى.
"ممتاز " قال شيول عندما اكتمل التوقيع الأخير. اختفت الرقّة فجأةً كما ظهرت. "أنا أستمتع بالاتفاقات المُجمَعة. "
وجّه ملك الموتى نظراته الرمادية نحو وفد الجان ، وللحظة ، ظنّت مارغريت أنها رأت شيئاً أشبه بالشفقة هناك. "أترى الفرق ؟ "
لم تقل السيدة جولدليف شيئاً ، وكان وجهها الخالد قناعاً من رباطة جأش مثالية. و لكن مارغريت رأت يديها تقبضان على حجرها ، ومفاصلها بيضاء تحت الجلد.
«الأقوياء يفعلون ما يشاؤون» ، تابع شيول ، مخاطباً الأقزام الآن. «الضعفاء يعانون ما يجب عليهم أن يتحملوه».
كان رد اللورد حجرفورج عبارة عن هدير منخفض للغاية لا يمكن وصفه بالكلمات ، لكن معناه كان واضحاً بدرجة تكفى.
«انتهت هذه الجلسة» ، أعلن شيول ، بعد أن تولّى دور المضيف. «أنت حرّ في المغادرة».
لم يكن الخروج الذي تلا ذلك انسحاباً كريماً كما حدث بالأمس. هربت الوفود كما لو أن القاعة نفسها أصبحت أرضاً ملعونة. تحرك ممثلو الإمبراطورية بعجلة من حققوا نصراً ذا طعم رماد. غادر أعضاء التحالف في صمت مرير و كلٌّ منهم يحتضن ذله.
إنتهت الاختبار دون أن يرضى أحد.
لقد كسبت الإمبراطورية حُكمها ، لكنها عانت من الإذلال. تجنب التحالف المواجهة المباشرة ، لكنه اضطر للرضوخ للتهديدات السافرة. أُظهر للجان والأقزام مدى ضآلة أهمية مظالمهم في السياسة الآدمية.
وفوق كل ذلك أوضح ملك الموتى أمراً واحداً: في عالم حيث القوة تصنع الحق ، فإن الموت نفسه يملك السلطة النهائية.
شدّت مارغريت رداءها بقوة بينما اجتاح البرد الشوارع. حيث كان عليها أن تُبلغ سيدها ، لمساعدته على فهم ما حدث. و مع أنه يعرف حزقيال ، فمن المرجح أنه تنبأ بذلك أيضاً.
منحتها هذه الفكرة راحةً فاق توقعاتها. ففي هذا العالم المتقلب المليء بالشكوك كان من المطمئن للغاية أن تتبع شخصاً بدا قادراً على تجاوز نزوات القدر وتحدي المنطق السليم.
إذا كان هناك شخص يستطيع أن يبحر بأمان في هذه المياه المضطربة ، فسيكون هذا الشخص.
