أُغلق باب البلوط الثقيل خلف مارغريت بصوتٍ خافتٍ بدا وكأنه يتردد في سكون المكتب المفاجئ. كررت تقريرها عشرات المرات في طريقها من القاعة الكبرى ، مُنظمةً كل تفصيل ، وكل رقة تعبيرية رأتها. و لكن الآن ، وهي تقف أمام مكتب سيدها ، علق الكلام في حلقها.
ليس بسبب حزقيال ، الجالس خلف مكتبه بأصابعه المقوسة وعيناه الذهبيتان الحادتان بالاهتمام. بل بسبب ذلك الرجل الصغير الجالس على كرسي وثير في الزاوية ، ساقاه تتأرجحان بخمول بينما عيناه الرماداياتان تتتبعان حركة ذرات الغبار في ضوء ما بعد الظهيرة.
شيول فيلور ، ملك الموتى.
لمحَت مارغريت زيك ، وسألته بصمتٍ في انحناءة حاجبها الخفيفة. رفع سيدها كتفيه في هزة خفيفة ، وضمّ شفتيه بطريقةٍ توحي بأنه لم يكن أكثر ارتياحاً مع مراقبهما منها. حيث كانت هذه البادرة غير مألوفةٍ له - إيزيكييل فون هوهنهايم الذي بدا دائماً متقدماً بثلاث خطوات عن الجميع - لدرجة أنها كادت أن ترسم ابتسامةً على وجهها رغم الظروف.
حسناً. و إذا اختار أقوى كيان في القارة حضور اجتماعهم ، فلن يكون هناك ما يمكن لأي منهما فعله حيال ذلك.
«سيدي» ، بدأت كلامها ، مُحاولةً تهدئة صوتها. «انتهت جلسة الاستماع لهذا اليوم».
"حسناً ، فهمت. " اتكأ زيك على كرسيه ، والجلد يُصدر صريراً خفيفاً. "أخبرني بكل شيء. "
أخذت مارغريت نفساً عميقاً ، وتركت إيقاع التقارير المألوف يُسيطر على أفكارها. "وصل وفد الإمبراطورية بقيادة أوتو جايسترايش ، برفقة الشيوخ الأربعة وأزرا... فون هوهنهايم. "
لقد شاهدت فك زيك يضيق بشكل غير محسوس تقريباً عند ذكر اسم المتظاهر ، لكنه لم يعلق.
استندت حجتهم إلى تفاصيل قانونية ، وتابعت "اتفاقية التقادم لا تنطبق إلا على الدول الموقعة. وبما أن الجان لم يوقعوا قط ، تدّعي الإمبراطورية أن من حقها نشر حاكم رداً على تدخل الجان ".
"جريء " همس زيك ، على الرغم من أن نبرته كانت تشير إلى الإعجاب بالإستراتيجية وليس الموافقة على الفعل.
أومأت مارغريت برأسها. "أثبت أزرا فون هوهنهايم فعاليته... بشكل خاص. صوّر أفعالهم على أنها دفاعية ، مؤكداً على إصدار تحذيرات ، وأنهم سعوا إلى تقليل الخسائر. "
"هل فعل ذلك الآن ؟ " لمحة من شيء داكن اللون كانت تملأ صوت زيك.
تحدّاهم ممثلو التحالف ، بطبيعة الحال. وكان إكوينوكس صريحاً بشكل خاص بشأن الإكسارخ المختبئ ، مطالباً بمعرفة هويتهم. حيث توقفت مارغريت ، متذكرةً التوتر الذي ساد القاعة في تلك اللحظة. "انحرفت الإمبراطورية ، مدّعيةً أن التطور السريع للوضع حال دون التخطيط المسبق. "
واصلت تقريرها بمنهجية: ردود السيده جولدليف المُتأنية ، والمناوشات الكلامية بين الوفود ، والتنسيق المُتقن الذي عمل به أزرا وأوتو لصد كل اتهام مع الحفاظ على جو من التعاون المعقول. وأخيراً ، أخبرته عن التوتر الذي ساد حين رفض الجان التعاون مع التحالف.
«بقي ميداس صامتاً طوال الوقت» ، أنهت حديثها. «ولم يتحدث إلا في النهاية ليُشير إلى أن المواقف كانت واضحة وأن التقدم بدا مستبعداً. ستجتمع الوفود غداً».
خيّم الصمت على غرفة الدراسة. و في الزاوية ، أخرج شيول كتاباً صغيراً من مكان ما ، وكان يقلب صفحاته بانبهار واضح ، مع أن مارغريت شكّت في أن عينيها الرماداياتان لم تفوّتا شيئاً.
ظل زيك ساكناً للحظة طويلة ، ونظره بعيداً وهو يُعالج تقريرها. ثم تغير تعبيره ، وعقد حاجبيه عبسوا جعلها تستقيم غريزياً.
"إن الإمبراطورية سوف تفوز بهذه الجلسة " قال بهدوء.
رمشت مارغريت ، غير قادرة على إخفاء حيرتها. "كيف يكون ذلك ؟ مع أن دفاعهم رائع في بنائه إلا أنهم ما زالوا مخطئين بوضوح. و هذا الظلم لا يمكن أن يمر دون رد. "
"...العدالة " تردد زيك ، وأصابعه تنقر على المكتب. "ما فائدة هذه الفكرة دون وجود من ينفذها ؟ "
"التحالف- " بدأت ، لكن زيك كان يهز رأسه بالفعل.
فكري في الأمر يا مارغريت ، فكري فيه بجدية. ماذا يريد التحالف في هذا الوضع ؟
فتحت فمها للإجابة - العدالة ، بالطبع ، العقاب على تجاوز الإمبراطورية - لكن زيك كان يهز رأسه مرة أخرى بالفعل.
"إنهم يريدون— "
"لدينا مستمعين. "
شقّ صوتٌ طفوليٌّ الغرفةَ كسكينٍ يخترق الحرير. لم يرفع شيول نظره عن الكتاب ، لكن كان هناك شيءٌ ما في طريقة إلقائه العفوية للكلمات جعل دم مارغريت يتجمد.
ساد الصمت زيك ، وفي ذلك السكون ، رأت مارغريت شيئاً نادراً ما رأته: دهشة حقيقية على وجه سيدها. جابت عيناه الذهبيتان المكتب الفارغ ظاهرياً ، وكادت أن ترى اللحظة التي توسّع فيها وعيه ، ذلك الإدراك الخارق للطبيعة الذي يمتلكه كحاسة سادسة.
«مذهل» ، قال بعد لحظة ولم تكن مارغريت متأكدة إن كان يخاطب شيول أم مراقبيهم المختبئين. «لم أفكر في هذا الاحتمال».
الاستخدام غير المصرح به للمحتوى: إذا وجدت هذه القصة على أمازون ، فأبلغ عن الانتهاك.
تغير هواء غرفة الدراسة ، تشوّهٌ طفيفٌ جعل أذن مارغريت الداخلية تعترض. تجسدت شخصيتا كأنهما تخرجان من الظل نفسه: السيدة سيلفانا جولدليف التي لا تزال في ردائها الفضفاض من شدة السمع ، واللورد غريمنار حجرفورج ، ولحيته المزينة بخيوط الميثريل تلتقط الضوء.
تحركت يد مارغريت غريزياً نحو مكان سلاحها لو كانت مسلحة ، لكنها تنبهت. هؤلاء ضيوف ، نظرياً. حتى لو كانوا يتجسسون على محادثة خاصة.
قالت السيده غولدليف "اعذروني على هذا التطفل " مع أن نبرتها توحي بأنها لا تشعر بحاجتها الحقيقية للمسامحة. "عندما يجد المرء أبواباً مغلقة أمام مناقشات مهمة ، عليه أحياناً... أن يبتكر بدائل. "
كان اللورد حجرفورج أقل دبلوماسية. "كنت على وشك شرح أمر ما يا بني. لمَ لا تُكمل ؟ "
درس زيك كليهما للحظة ، وراقبته مارغريت وهو يُجري حساباته الداخلية. وعندما تكلم مجدداً لم يكن هناك أي تردد في صوته.
"سوف تنتصر الإمبراطورية لأن أهدافها وأهداف التحالف تتوافق في هذا الأمر. "
ساد صمتٌ مُربكٌ هذا التصريح. حتى شيول رفعت نظرها عن الكتاب ، وإن لم تستطع مارغريت التمييز إن كان ذلك بدافع الاهتمام أم التسلية.
«هذا غير منطقي» ، وجدت نفسها تقول. «إنهم في حرب مع بعضهم البعض».
"إذن ؟ " نهض زيك من كرسيه ، متجهاً نحو النافذة المطلة على منزله. "الإمبراطورية تسعى لحُكمٍ بالبراءة ، بالطبع. يريدون إثبات أفعالهم ، وترسيخ السابقة. و لكن ما الذي يريده التحالف حقاً ؟ "
عندما لم يُجب أحد ، تابع حديثه "لا يريدون بالضرورة حكماً بالإدانة. سيقبلونه لو عُرض عليهم مجاناً ، لكن فكّروا في التكلفة. و إذا أدانت الجلسة الإمبراطورية ، فمن يُنفّذ هذا الحكم ؟ "
بدأ الفهم يتسلل إلى ذهن مارغريت ، بارداً وغير سار.
قالت السيدة جولدليف ببطء "سيتعين على التحالف أن ينشر حكامه ".
"بالضبط. " استدار زيك من النافذة. "سيُضطرون للمخاطرة بأقوى ممتلكاتهم ، بحياتهم ، نيابةً عن أناسٍ ما زالوا يرفضون الانضمام رسمياً لقضيتهم. لم يُعلن الجان تأييدهم لأيٍّ من الجانبين. وكذلك الأقزام. لماذا يُفترض أن يموت حكام بني آدم من أجل مظالمكم ؟ "
لقد أصبح وجه اللورد حجرفورج مظلماً ، لكنه لم يقل شيئاً.
والأهم من ذلك تابع زيك "إذا كان الحكم بالبراءة ، وإذا لم يُرَد هذا الإهانة عبر القنوات الرسمية ، فإن عبء الرد يقع عليكم. أيها الأطراف المتضررة. وما أفضل من جرّكم إلى الصراع من توضيح أنه لا سبيل لتحقيق العدالة إلا بالتحالف ؟ "
كان الصمت الذي تلا ذلك عميقاً. و شعرت مارغريت وكأنها تشاهد لاعبين محترفين يكشفون عن أوراقهم في لعبة بالكاد فهمت أنها تشهدها.
"أوغاد أذكياء " تمتم اللورد حجرفورج أخيراً.
ظلّ تعبير السيدة جولدليف هادئاً ، لكن مارغريت التي قضت وقتاً كافياً بين الجان ، لاحظت الضيق المحيط بعينيها. "أنتِ تعتقدين أن التحالف سيتواصل معنا. رسمياً. "
"سأراهن بثروتي على ذلك. " عاد زيك إلى مكتبه. "ربما خلال ساعة. سيُعربون عن أسفهم لعجزهم عن المساعدة ، ويُقدمون تعازيهم لخسائركم ، ثم يُقدمون اقتراحاً بسيطاً... "
قالت السيدة جولدليف ، على الرغم من أن صوتها كان يفتقر إلى اليقين السابق "ليس لدينا أي مصلحة في الانجرار إلى هذه الحرب ".
"ولا نحن كذلك " أضاف اللورد حجرفورج. "فليقتل بني آدم بعضهم بعضاً. ستصمد الجبال مهما حدث. "
"هل سيفعلون ؟ " كان سؤال زيك خفيفاً ، لكنه كان ذا مغزى. "لقد أثبتت الإمبراطورية قدرتها على تجاهل المنطق السليم. ما الذي يجعلك تعتقد أنهم سيتوقفون خارج جبالك ؟ "
قبل أن يجيب أيٌّ من الإكزارش ، سُمع طرقٌ على الباب. راقبت مارغريت تعابير زيك وهي ترتعش - كان يعلم أن أحدهم يقترب ، بالطبع ، لكن التوقيت كان مثالياً جداً ليكون محض صدفة.
"أدخل " نادى.
دخل أحد الخدم وانحنى انحناءةً خفيفةً وقال "اعذرني على المقاطعة يا سيدي. وصل رسلٌ يطلبون مقابلة السيدة جولدليف واللورد حجرفورج. يدّعون أن الأمر عاجل. "
تبادل الرئيسان نظرةً خاطفةً. و في الزاوية ، قلب شيول صفحةً أخرى ، وارتسمت ابتسامةٌ خفيفةٌ على شفتي طفل.
"أرشدوهم إلى الصالون " أمر زيك. "سينضم إليهم ضيوفنا قريباً. "
بينما غادر الخادم ، راقبت مارغريت ثقل تنبؤ زيك يستقر على الغرفة. حيث كانت اللعبة تسير تماماً كما توقع ، وقطعها تتحرك بدقة متناهية.
"يبدو أن تقييمك كان دقيقاً " قالت السيدة جولدليف بهدوء.
«التحالف لا يُضيّع وقتاً» ، تذمر اللورد حجرفورج. «ربما كُتبت الرسائل قبل بدء الجلسة حتى».
"بلا شك " وافق زيك. "السؤال الآن هو كيف ستستجيب. "
أدركت مارغريت الآن الفخ بوضوح. رفضوا عرض التحالف والوقوف وحيدين ، دون أي دعم بشري في سبيل العدالة. قبولهم يعني تورطهم في صراع قد يستنزف شعوبهم لأجيال. و على أي حال لن يُسمح لهم بالبقاء بعيداً عن هذا الصراع.
قالت السيدة جولدليف أخيراً ، على الرغم من أن كلماتها بدت مريرة المذاق "يجب أن نسمع ما سيقولونه ".
أومأ اللورد حجرفورج برأسه على مضض. "أجل ، مع أنني أظن أننا نعرف بالفعل اللحن الذي سيغنونه. "
بينما كان الإكزارشيان يتجهان نحو الباب ، صاح زيك بصوت خافت "مهما كان قرارك ، تذكر: الهدف النهائي للإمبراطور ليس بالأمر الهيّن. فلم يكن كذلك قط. إنه يُعيد تشكيل النظام القاري بأكمله ، خطوةً بخطوة. "
توقفت السيدة جولدليف عند العتبة ، تنظر إلى الوراء بعينيها الخالدتين. "وماذا عنك أيها الشاب ؟ أين تقف في هذا التشكيل الجديد ؟ "
كانت ابتسامة زيك حادة كالسيف. "أينما احتجتُ ، لأحمي ما هو لي. "
غادر الإكزارشيون ، تاركين مارغريت وحدها مع سيدها والكائن الذي يرتدي وجه طفل. و شعرت أن المكتب أصبح أصغر حجماً ، كما لو أن ثقل ما حدث للتو قد ضغط الهواء نفسه.
"تقرير رائع يا مارغريت " قال زيك ، وهو يعيد انتباهه إليها. "ملاحظاتكِ كانت لا تُقدر بثمن. "
انحنت برأسها ، وشعرت بالدفء يملأ صدرها من الثناء. و لكن الأسئلة ظلت تشتعل في ذهنها. "يا سيدي ، لو كنت تعلم أن هذا سيحدث ، فلماذا لم تُحذرهم مُبكراً ؟ "
هزّ زيك رأسه كما لو أن الاقتراح سخيف. "ولماذا أفعل ذلك ؟ "
"للتأكد من أنهم لن يقعوا ضحية لـ— "
«مارغريت» ، قاطعها بهدوء. «هل سألتِ نفسكِ يوماً ما النتيجة التي أتمناها ؟»
فتحت مارغريت فمها للإجابة ، مُدّعيةً أنه كان يهدف بطبيعته إلى معاقبة الإمبراطورية. و لكن الكلمات خمدت في حلقها قبل أن تنطق بالمقطع الأول. و لقد غابت عنه طويلاً ، غافلةً تماماً عن خطط سيدها ومكائده.
هل كان يدعم التحالف أصلاً ؟ الأقزام ؟ الجان ؟ لا أحد منهم ؟
"في أي جانب نحن يا سيدي ؟ "
هزّ زيك رأسه مجدداً ، كما لو أنها أساءت فهم أمرٍ جوهري. "نحن قارب صغير تائه في البحر يا مارغريت. حولنا عاصفةٌ عاتية. أخبريني ، هل يُمكن للبحار أن يواكب الأمواج ؟ "
رمشت مارغريت ، فهي لم تفهم ما كان يقوله سيدها.
ابتسم لها ابتسامةً حانية. "نحن في صفّنا يا مارغريت ، كالعادة. "
من الزاوية ، انبعث صوت شيول كالدخان. "طفل الدم يزداد إثارة. أخبرني ، هل توقعتَ وجودي هنا أيضاً ؟ "
ابتسم زيك بحزن. "لقد تعلمتُ ألا أحاول التنبؤ بأي شيء يتعلق بك. "
ضحك ملك الموتى ، وكان صوته قديماً جداً على الحنجرة التي أطلقته. "حكمة تفوق سنك. يا له من انتعاش. "
ارتجفت مارغريت رغم دفء الغرفة. حيث كانت للعبة التي تُلعب هنا طبقاتٌ لم تستطع استيعابها ، قوىً وأهدافاً تتجاوز فهمها. و لكنها كانت هنا ، في قلبها ، تخدم سيداً بدا وكأنه يرى شكل الأشياء التي غابت عن الآخرين.
لم يكن بإمكانها سوى أن تأمل أن تكون رؤيته واضحة بما يكفي لتجاوز العاصفة التي كانت قادمة بالتأكيد.
