"إذن كان هناك حقاً من يحرك خيوط الأمور من الظلال " علّقت تانايا فيرما بصوتها الناعم الممزوج بالغموض. مررت يدها الرقيقة على طيات فستانها الرائع ، حيث كان القماش يلتقط الضوء في موجات متلألئة. "حرفياً ، هذا ما حدث. "
التفت إليها ديفيد برشاقة عفوية ، وكان تعبيره دافئاً ولكنه غير مفهوم. و قال وهو يهز رأسه قليلاً "يشرفني أن أرحب بكِ يا آنسة فيرما. و لكنني أؤكد لكِ أنني لستُ بارعاً. "
«يصعب تصديق ذلك» ، قاطعته برايا ، ونظرتها الحادة مثبتة عليه. «يبدو جلياً أنك المسؤول هنا».
حوّل ديفيد انتباهه إلى الشابة وابتسامته تتلاشى تدريجياً. ورغم أن سلوكه ظلّ مهذباً إلا أن كلماته التالية حملت ثقلاً يكاد يكون غير محسوس. و قال بصوت هادئ لكن حازم "أنتِ مخطئة تماماً. و أنا مجرد خادمة ، أنفذ إرادة سيدي ".
"من هو سيدك ؟ " رن السؤال ، وكان الصوت متقدماً في السن ولكنه ثابت ، يحمل ثقل الخبرة والسلطة.
استدار ديفيد بسلاسة ، وركز نظراته على المحارب القديم الذي يتمتع بثقة هادئة.
قال بنبرة هادئة: «إنه شخصٌ مألوفٌ لدى الكثير منكم. و أنا أخدم حزقيال من ترادسباير».
كان الاسم بمثابة شرارة في فتيل جاف ، مُشعلاً ردود فعل متباينة. و بالنسبة لمن لم يألفوا حزقيال لم يُثر هذا الكشف سوى فضول طفيف. أما بالنسبة للآخرين ، وتحديداً بريا فارون وخادان جيمكار ، فكان التأثير فورياً.
تيبست بريا ، وارتسمت على ملامحها الحادة لمحة اعتراف ، بينما التفتت أصابع خادان برقة. كلاهما التقيا حزقيال من قبل ، وإن كان في ظروف مختلفة تماماً. والآن ، بعد سماع اسمه يُذكر في مثل هذا الموقف لم يستطع أي منهما تجاهل وطأة ذلك.
وأتبع ذلك صمت ثقيل ، متوتر ومتوقع ، قبل أن تطلق بريا أخيراً تنهيدة متعبة.
"...إذا كان الأمر كذلك فلماذا دُعيت عائلتي إلى هنا ؟ " سألت بصوتٍ مُشَوَّشٍ بالشك. "لا أتصور أن سيدك يكنّ أيَّ مودةٍ لبيت فارون. "
أصبحت عينا ديفيد حادة ، وأصبح سلوكه الهادئ أكثر صلابة قليلاً.
قال ببساطة "هذا أقل من الحقيقة ". ثم بعد صمتٍ مُتأنٍّ ، تابع "لكن كما ذكرتُ سابقاً ، لستُ عبقرياً ، ومدينة أندر مدينة لا تُغني على وتر حساس. عائلتكِ ، يا آنسة فارون ، من أغنى العائلات. استبعادكِ بسبب مظلمة شخصية يُعدّ إساءةً لي ، لا لسيدتي ، بل لأهل أندر مدينة أنفسهم. "
تفاجأت كلمات ديفيد برايا على نحوٍ واضح. وللمرة الأولى لم تُبدِ أي ردٍّ حاد ، بل حدّقت به في ذهول. فلم يكن ذلك مُستغرباً ، فعادات كوروفان تختلف اختلافاً جذرياً عن النهج العملي لتريدسباير. هنا كانت للخلافات والمظالم وزنٌ لا يقل أهميةً عن المنافع الملموسة ، وكان تجاهلها بهذه السهولة أمراً نادراً.
كانت تانايا فيرما ، الهادئة دائماً ، هي من أعادت الحوار إلى مساره بسلاسة. "يا لكرم سيدك ، يا سيد... همم. هل لي أن أناديكَ ديفيد ؟ "
أمال ديفيد رأسه في إشارة إلى الموافقة.
"حسناً " تابعت ، مبتسمةً ابتسامةً لطيفةً وذكية. "ومع ذلك يجب أن أعترف ، ما زلتُ محتارةً بشأن ما قلتَه سابقاً. "
التقى ديفيد بنظراتها. "ما الكلمات التي تقصدينها ؟ "
قالت تانايا وهي تميل رأسها قليلاً "زعمتَ أن حلّ هذا المجلس المُنشأ حديثاً ليس أمراً تُوصي به. بالتأكيد لم تقل ذلك لمجرد وجودك هناك ؟ "
بينما كانت تتحدث ، توهجت المانا خاصتها ، ملأ القاعة بهالة من الكآبة. حيث كان حضورها حضوراً واضحاً لرئيس السحرة ، وليس ضعيفاً. فإلى جانب المخضرم العجوز ، ربما كانت أقوى شخص في الغرفة.
"بعد كل شيء " تابعت بسلاسة ، نبرتها لم تتغير على الرغم من التوتر المتزايد فى الجوار "لم يكن بإمكانك أن تصدق بجدية أن وجود ساحر رئيسي واحد سيكون كافياً لثنينا عن اللجوء إلى العنف ، أليس كذلك ؟ "
سادت الدهشة بين الممثلين المجتمعين. لم يتوقع أحد أن تكون المرأة الرصينة الأمومية هي من يُصعّد الموقف مجدداً. ومع ذلك ومع ثقل سلطتها عليهم ، بدا أن العنف هو الحل الأرجح لهذه المواجهة.
اتسعت ابتسامة جاتان باندي وهو يُطلق العنان لمانا أيضاً مُضيفاً قوته بلهفة إلى استعراض تانايا للقوة. ازداد الهواء ثقلاً ، مُشحوناً بطاقة خام. حتى المحارب المُخضرم سمح لجزء من هالته الهائلة بالتسرب إلى الغرفة - اعترافٌ صامتٌ وإن كان لا يُنكر بأنه لا يُعارض قراراً أكثر حزماً إذا لزم الأمر.
ومع ذلك ظل ديفيد الذي كان في قلب هذا الضغط المُهدِّد ، غير منزعج تماماً. بل على العكس ، ازدادت ابتسامته عمقاً ، وصار تعبيره غير قابل للقراءة.
"بالطبع لا " قال بصوت هادئ كعادته. "سيكون هذا سخيفاً. "
في تلك اللحظة ، وكأنما يستجيبان لإشارة خفية ، توهجت هالتان أخريان داخل البرج - كلاهما بلا شك من عيار رئيس السحرة. و مع أن وجودهما بقي خارج القاعة إلا أن قربهما لم يترك مجالاً للشك في أنهما قريبان ، يراقبان.
"اثنان آخران ؟ " تمتمت فيرما ، وعقدت حاجبيها. "حزقيال من تريدسباير يقود ثلاثة رؤساء سحرة ؟ ولكن ألم يُقال إنه لم يكن لديه واحد تحت إمرته ؟ "
كان سؤالها موجهاً إلى بريا التي اكتسى وجهها بالغمغمة. عبست حاجباها ، وبدت للحظة غارقة في أفكارها. أومأت برأسها بغير قصد ، مؤكدةً التناقض دون أن تُقدّم أي تفسير.
للحظة عابرة ، بدا أن الكشف المفاجئ قد يكون كافياً لتهدئة التوتر المتصاعد. حتى جاتان باندي الذي كاد أن يدعو إلى سفك الدماء قبل لحظات ، بدا أقل حماساً للصراع المفتوح.
هل أعجبك ما تقرأه ؟ اكتشف وادعم الكاتب على المنصة التي نشر عليها أعماله.
ولكن بعد ذلك تحدث الرجل المخضرم.
"هذا لا يكفي " قال ، ونظرته تخترق ديفيد كسيف حاد. "إذا كانت حواسي تُرضيني ، فلن تكونوا أنتم الثلاثة معاً نداً لي وحدي. "
قبل أن يتمكن ديفيد من الرد ، صوت من الكيميروي قطع التوتر مثل الشفرة.
"يجب أن تفكر فينا على أننا مجرد زينة ، أيها الأحمق العجوز " هدر النمر الأكبر سنا ، وكانت نبرته مشبعة بالتهديد الهادئ.
التفت المحارب القديم ليواجهها ، وابتسامة أبوية ترتسم على ملامحه الشاحبة. "أؤكد لكِ يا آنسة ، لا أبالغ. و لكنني أيضاً لن أبالغ في تقدير أهميتكِ في المعركة. "
كشفت النمرة العجوز عن أنيابها بابتسامةٍ بعيدةٍ كل البعد عن التسلية. "أنتِ ؟ يمكنكِ أخذي ، بلا شك. و لكن هناك آلافٌ ينتظرون خلف هذه الجدران. أخبريني ، هل يمكنكِ أخذهم جميعاً ؟ "
ولتأكيد وجهة نظرها ، ألقت النمرة الكبيرة رأسها للخلف وأطلقت زئيراً عميقاً من أعماق رئتيها. حيث كان صوتاً عميقاً أجشاً هز جدران البرج ، وتردد صداه في الممرات كصرخة حرب بدائية.
ولكن تلك كانت البداية فقط.
استجابةً لندائها ، انطلقت جوقة من الأصوات من وراءها - عدد لا يُحصى من الزئير والعويل والهدير يرتفع في انسجام تام. بدا الهواء نفسه يرتجف من غضبهم.
للحظة عابرة لم تعد المدينة الهادئة تحت الرمال تُشعرك بأنها مكانٌ للحضارة. و لقد أصبحت قلب البرية ، ساحة معركةٍ يتنافس فيها عددٌ لا يُحصى من الحيوانات المفترسة على الهيمنة.
ولم يكن لدى الرجل العجوز أي إجابة على ذلك.
راضياً ، ألقى النمر الأكبر نظرة ازدراء على الممثلين المجتمعين. "استمعوا جيداً يا بني آدم " زمجر بصوتٍ يحمل ثقلاً أرسل قشعريرةً تكاد تكون بدائية في أرجاء المكان. "هذه مدينتنا - مدينتنا! إذا اخترتم القتال ، أعدكم بشيء واحد: مهما ذبحتم ، فلن تتغير النتيجة. "
كان التهديد مُعلّقاً في الغرفة ، مُعلناً ومكشوفاً قدر الإمكان. والآن لم يبق أمامنا سوى السؤال: كيف ستتفاعل الأطراف ؟
" … عائلة نا إير سوف تتفاوض بحسن نية " أعلن موهان ، كاسراً الصمت المتوتر.
وأضاف خادان جيمكار بسرعة "كما ستفعل عائلة جيمكار أيضاً ".
لم تكن قراراتهم مفاجئة. ولأنهم الفصيلان الوحيدان الحاضران بدون رئيس سحرة ، فقد افتقروا إلى القوة المطلقة لتحدي التوازن الناشئ ، مما جعل التفاوض سبيلهم الوحيد القابل للتطبيق.
لكن المفاجأة التي كانت في القاعة كانت استسلام المجموعة التالية.
أعلنت تانايا فيرما بصوت هادئ وهادئ "عائلة فيرما اختارت التفاوض أيضاً ". عادت إليها دفء الأمومة في ابتسامتها ، واختفى الضغط الهائل الذي كان يحيط بهالة من البهجة كما لو أنه لم يكن موجوداً من قبل.
"جبناء... " همس جاتان باندي بصوتٍ يقطر ازدراءً. ثم التفت بحدة إلى المحارب القديم. "ماذا عنك يا سيد فيركار ؟ بالتأكيد ، لا تخيفك هذه الوحوش ؟ "
لم يُلقِ الرجل العجوز نظرةً عليه بل أجاب ، بنبرة هادئة وإن كانت لاذعة. «هناك خيط رفيع بين الشجاعة والحماقة يا فتى. أنصحك أن تعرف أين يكمن هذا الخيط.»
بعد ذلك سحب هالته ، وتبدد ثقل حضوره. ثم التفت إلى الشيخة النمر ، وأومأ لها برأسه باحترام. واعترف قائلاً "يبدو أن الحل العسكري غير حكيم. و لكن إذا وجدتِ نفسكِ تبحثين عن عمل ، فتعالي إليّ أيتها الشابة. قواتنا بحاجة إلى شخص مثلكِ. "
سخرت النمرة العجوز وأدارت رأسها ، ولكن ليس قبل أن يغمر احمرار خفيف واضح وجنتيها. حيث تمتمت "لن أخدم أي إنسان أبداً ".
"إذن... " كسرت بريا فارون الصمت ، وتحولت نبرتها إلى نبرة براغماتية حادة. "الآن وقد انتهى أمر العنف ، ما رأيك أن نتحدث في العمل ؟ سيد ديفيد ، ما الذي تعرضه تحديداً ؟ "
"العمل " أجاب ديفيد ببساطة.
رفعت بريا حاجبيها. "إذن ، نفس الخدمات التي نتلقاها دائماً من أندرمدينة - ولكن بسعر أعلى ؟ " كانت كلماتها صريحة ، ومباشرة في صميم الموضوع.
"ليس تماماً " ردّ ديفيد ، وابتسامته ترتسم على وجهه ابتسامة عارفة. "عندما أقول عملاً شاقاً ، لا أقصد العمل الفظّ والبسيط في الماضي. "
"ماذا يمكن لهذه الحيوانات أن تنتج غير الأدوات الأكثر بدائية ؟ " سخر جاتان باندي.
التفت ديفيد إليه ، واتسعت ابتسامته - ليس من باب التسلية ، بل من باب السخرية. و قال "يسعدني سؤالك " وكأن تعليق جاتان كان استفساراً صادقاً لا سخريةً ازدرائية. "على سبيل المثال ، سيدي بصدد نقل مصنعه الشهير للمناطيد بالكامل تقريباً إلى أندرمدينة. "
خيّم الصمت على القاعة. حتى جاتان لم يُجِبْ فوراً.
ومع ذلك كان داود بعيداً كل البعد عن الانتهاء.
"بالإضافة إلى ذلك " تابع بسلاسة "تم بالفعل اتخاذ الترتيبات اللازمة لوصول آلات الأقزام والحرفيين المهرة خلال الأشهر القليلة القادمة. و إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها ، فستصبح أندرمدينة من أهم مراكز التصنيع في القارة خلال عام. "
قالت بريا ، وقد بدا الشك واضحاً في صوتها "يبدو هذا... مستحيلاً. يتطلب الأمر استثماراً بعشرات الملايين للبدء في التوسط في صفقة كهذه. وحتى لو توفرت الأموال ، فإن إقناع الأقزام بالانتقال أصعب من عصر الماء من حجر. كيف يُمكن إبرام اتفاق كهذا دون أن تصل همسة واحدة إلى آذاننا ؟ "
هز ديفيد كتفيه. "لن أضيع وقتي في محاولة إقناع غير الراغبين. ستنكشف حقيقة كلامي قريباً. "
كان ذلك كافياً لإسكات أي اعتراضات أخرى. فمن يجرؤ على قول كذبة كبيرة كهذه إذا كانت ستنهار خلال أسبوع ؟
مثلك أقول ، تابع ديفيد بهدوء ، بنبرة حازمة. "ما نقدمه هو عمالة عالية الجودة ، بالإضافة إلى مجموعة مختارة من المنتجات الجديدة التي اتفقنا بالفعل على توزيعها من خلال عائلة نا إير. " ثم مال برأسه قليلاً نحو موهان مُقراً. "في هذه المرحلة الأولية ، اخترنا أن تقتصر اتفاقياتنا التجارية على عدد قليل من الشركاء - اعتبرها دليلاً على نجاحها. "
تجولت نظراته بين الممثلين المجتمعين ، متوقفاً لحظةً على تانايا فيرما أكثر من الآخرين. ثم سأل بابتسامةٍ مُرتّبة "والآن ، من منكم يرغب في أن يكون من بين القلّة المُختارة ؟ "
***
في غرفةٍ مُزينةٍ ببذخ ، وقف شخصان أمام تشكيلٍ بلوريّ ، يتلألأ سطحه بالنور. و في أعماقه ، تجلّت الأحداث في البرج الأسود بوضوحٍ تام ، كما لو كانا يشاهدانها من داخل الغرفة نفسها.
هل أنت متأكد من حكمة هذا يا أبي ؟ سأل أحدهم بصوتٍ مُشوبٍ بالقلق. «يبدو أنهم وجدوا طريقةً لإبطال مفعول طقوس الاستعباد.»
أجاب الرجل الآخر بنبرة هادئة لكنها حاسمة "لا أهمية للأمر. حتى الآن و كل ما رأيته لم يُفدني إلا ".
"...ولكن هل من الحكمة حقاً أن نسمح لهم بمثل هذه الحرية على مقربة من عاصمتنا ؟ "
للحظة ، لمعت في عينيّ الرجل العجوز لمحة خطر - عاصفةٌ بالكاد هدأت. و قال "حتى لو أردتُ التدخل ، فالآن ليس الوقت المناسب ".
تردد الشاب ، وبدا عليه القلق بوضوح. "لم أعرفك قط بهذه الصرامة. "
تنهد الرجل الأكبر سناً وهو يهز رأسه. "حتى أنا لا أستطيع التصرف بمحض إرادتي عندما يتعلق الأمر بالتحالف. "
"أنا لا أفهم " اعترف الرجل الأصغر سنا.
"لقد تحدى حزقيال من ترادسباير الإمبراطورية بجرأة تفوق جرأة بعض الأمم " أوضح الرجل الأكبر سناً بنبرة هادئة. "مهما كان تهوره ، فقد نال استحسان الكثيرين. التحرك ضده الآن سيخلق مشاكل أكثر مما يستحق. و علاوة على ذلك... " تحول نظره شمالاً ، نحو سلسلة الجبال الشامخة التي تُحدد حدود أركانهايم. اكتسى تعبيره قتامة. "هذا الثعلب العجوز يُشكل تهديداً أكبر بكثير مما تتصور. "
التفت الشاب إلى والده ، وارتسمت على وجهه علامات الشك. "لن يستطيع أي جيش اجتياز تلك المنحدرات. ستكون محاولةً حمقاءً حتى. "
حدّق الرجل في ابنه بنظرة غامضة. و قال بصوت أجشّ ، كأنه يروي أسطورةً قاتمة من زمنٍ منسي "مثل هذه الافتراضات المتهورة قد تُهلك أمةً بأكملها. و عندما يتحرك أركانهايم ، ستثور الجبال ضدنا. ستُصبح البحار خائنةً ، وسيخنقنا الهواء الذي نتنفسه ، وستلتهمنا النار التي تُدفئ منازلنا في نومنا. و هذا هو معنى الوقوف في وجه الأمم العنصرية ".
سرت قشعريرة في جسد الشاب. لم يسبق له أن سمع والده - المحترم في جميع أنحاء البلاد باعتباره حاكم البرق - يتحدث بمثل هذه الجدية عن عدو.
"تذكروا كلامي... " تابع الرجل الأكبر سناً ، بنظرة بعيدة ، كما لو كان يحدق في العاصفة القادمة. "عندما تبدأ الحرب الحقيقية ، سنكون ممتنين لكل حليف... حتى لو كان مجرد صبي يحمل ضغينة. "
