نظر زيك إلى الأسفل ، مستوعباً حالة جسده.
رغم مظهره البشع ، أدرك الحقيقة منذ زمن بعيد. لم تكن أسلحة ساحر المعادن القزم المُستحضرة على عجل سوى مصدر إزعاج له.
الدماء التي سالت من كل جرح جعلته يبدو وكأنه على وشك الموت ، لكن ذلك كان مقصوداً. و هذا التدفق المتواصل أخفى ضحالة إصاباته. طوال هذا القصف لم يُصب زيك إلا بخدوش طفيفة.
حتى دفاع أكاشا الضعيف ، والذي بدا وكأنه علامة على الضعف كان رد فعل على حقيقة مفادها أن أياً من هذه الهجمات لم تستطع أن تؤذيه حقاً.
قرص زيك جلده بأقصى ما استطاع. و شعر به ناعماً ومرناً ، لكن تحته ، شعر بطبقة صلبة. حيث كان كما لو كان يرتدي درعاً تحت جلده. عند تلك الطبقة تحديداً ، صُدّت معظم الهجمات.
مبهر.
انتقل نظر زيك إلى المادىن غير المتحركين الممددين على الأرض ، وكانت أشكالهما ملطخة بدمه.
رغم أمله في معرفة المزيد ، منحه بالين لمحةً موجزةً كاشفةً عن الحقيقة في اللحظات الأخيرة من المعارك. أولاً كانت القطعة الأثرية التي بين يديه لا تُقدّر بثمن ، لدرجة أن مجرد امتلاكها قد يُحطم قروناً من التقاليد ، ويُسيء حتى إلى سمعة العائلة المالكة في نظر القارة.
ثانياً ، اتضح أن بالين لم ينظر إلى القطعة الأثرية كأداة لتحقيق مكاسب شخصية ، بل كسلاح لخدمة غرض أسمى - غرض يُفيد عرقاً بأكمله ، لا فرداً واحداً. ومهما كانت القوة التي تتمتع بها القطعة الأثرية ، بدا أنها لا تُحقق كامل إمكاناتها إلا عند استخدامها للصالح العام ، للمصلحة العامة لا للفرد.
لكن كان يأمل في الحصول على المزيد من خلال التظاهر بالضعف إلا أنه كان ما زال راضيا عن النتيجة.
عاد نظره إلى الجثتين الجامدتين الممددين على الأرض. حيث كان هذا... أمراً مزعجاً. لم يقتلهما ، لكن قتل عالمين مرموقين لم يكن بالأمر الهين. والأسوأ من ذلك أنهما لم يكونا مجرد عالمين عاديين و بل كانا شيوخاً من عائلتي آيرونهايد وحجرهارت الشهيرتين - أركان مجتمع الأقزام.
بالطبع كانت أفعال زيك مبررة تماماً ، ولكن إذا انتشر خبر هذه الحادثة ، فسيكون من المستحيل إخفاء وجود مرساة العالم. لن يصدق أحد أن اثنين من العلماء المرموقين انقلبا عليه بلا سبب.
لقد كانت مشكلة صعبة ، وتتطلب حلاً سريعاً.
بينما كان يفكر في خطوته التالية ، مدّ زيك ذراعيه. و على الفور بدأت البركة القرمزية التي تُغطي القاعة بالتحرك. وكأنها تُسحب إلى دوامة غير مرئية ، اندفعت إلى الداخل ، مُتكاثفة نحوه. و لكن بدلاً من أن تتسرب إلى الأرض ، تحدى الدم الجاذبية ، فتدفق إلى أعلى ودخل جسده.
في لحظات لم يبقَ قطرة ماء واحدة. حتى القطرات التي سكبها بالين استُعيدت بعناية فائقة. و الآن لم يبقَ من آثار المعركة سوى جزء متصدع من الجدار وعشرات المقذوفات الحديدية الخام المتناثرة على الأرض.
لم يكن بإمكان زيك فعل الكثير حيال ذلك. فلم يكن ساحراً أرضياً قادراً على إصلاح الأحجار ، ولا صانع معادن قادراً على إعادة الأسلحة إلى شكلها الأصلي دون الحاجة إلى حدادة.
كان محو آثار القتال مستحيلاً ، لكن في النهاية لم يكن لذلك أي أهمية. حتى لو عثر أحدهم على آثاره ، فمن المرجح أن العلماء أنفسهم هم من سيعملون على إخفاء الحادثة.
عقد زيك ذراعيه ، ونقر بإصبعه السبابة على أعلى ذراعه بلا مبالاة. مثله تماماً لم يكن لديهم أي اهتمام بإعلان أحداث اليوم. حتى هذه اللحظة لم يكن يعلم بوجود مرساة العالم سوى ثلاثة أشخاص ، وكشفها لأي شخص آخر سيُعقّد جهودهم في المطالبة بها.
في نهاية المطاف ، السر الذي يتم مشاركته على نطاق واسع لم يكن سراً على الإطلاق.
تصلبت نظراته وهو يتأمل الجشعين الجشعين اللذين حاولا سرقته وقتله ، وهما جامدتان. حتى ثلاثة أشخاص يعرفون عن مرساة العالم كانا أكثر من اللازم. إن لم يستطيعوا التعامل معه وحدهم ، فسيلجأون بلا شك إلى عائلاتهم طلباً للمساعدة.
ستكون هذه مشكلةً هائلة. و لقد أبرم للتو صفقةً مع عائلة آيرونهايد ، صفقةً يمكنهم استغلالها بسهولةٍ لخنقه مالياً. أما عائلة حجر هارت ، فمن المرجح أن تكون أخطر.
هذه المرة ، لن يُقلل من شأن مدى استعدادهم للذهاب للمطالبة بكنزه. لو كان عالمٌ مزعومٌ مستعداً لقتله بدمٍ بارد ، لما كان من المُمكن التنبؤ بما سيفعله الأقزام الأكثر تشدداً بمجرد علمهم بوجود مرساة العالم.
ربما تقرأ نسخة مسروقة. تفضل بزيارة امبراطورية رود للاطلاع على النسخة الأصلية.
هل يجب عليه قتل الشهود ؟
لا لم يكن هذا حلاً عملياً أيضاً. و إذا مات كلاهما بعد زيارته مباشرةً ، فحتى الأحمق يستطيع تحديد الجاني. عندها ، ستنقلب عليه عائلتا حجر هارت وآيرونهايد دون تردد. حيث كان إثارة ثأر دم الأقزام آخر ما يحتاجه.
كان موقفاً صعباً. فلم يكن بإمكانه قتلهم ، لكنه لم يكن قادراً أيضاً على السماح لهم بنشر ما تعلموه.
هل كانت هناك طريقة لضمان صمتهم ؟
خطرت بباله طقوس ختم الذاكرة ، لكنها لم تكن خياراً عملياً. أولاً كانت هناك طرق لتجاوز قيودها. ثانياً لم تكن لديه وسيلة لإقامة واحدة هنا. ثالثاً ، والأهم من ذلك شكّ في قدرته على إقناعهم بأداء القسم أصلاً.
انطبق الأمر نفسه على كل طقوس أخرى خطرت بباله. ببساطة لم يكن في وضع يسمح له بتنفيذ أيٍّ منها.
تَعَبَّدَتْ تعابيرُ زيك عندما طرأَ على ذهنه خيارٌ مُحدَّد. يُمكنه... أن يُحاولَ محو ذكرياتهم مُباشرةً من أرواحهم.
نظرياً ، من المفترض أن يكون ذلك ممكناً. فعلى عكس الساحر الرئيسي الذي عمل عليه في أندر مدينة لم يكن هذان الشخصان أقوى منه بكثير. وكان الخطر أقل بكثير.
ومع ذلك فقد تردد.
لطالما بدا التلاعب بالروح أمراً محرماً - أحد الحدود القليلة التي كانت يعتقد أنه لا ينبغي تجاوزها إلا كملاذ أخير. وخاصةً من قِبل هاوٍ مثله. حتى مع أقصى درجات الحذر لم يكن من الممكن التنبؤ بمدى الضرر الذي قد يُلحقه في محاولته العثور على كل أثر لهذا الحدث ومحوه من أذهانهم.
ومع ذلك كان هناك سببان مقنعان منعاه من رفض الفكرة بالكامل.
أولاً لم يكن يكترث لأمرهما كثيراً. حتى لو تضررت أرواحهما ، فلن يُحدث ذلك فرقاً يُذكر. و لقد وصلت رحلتهما كساحرتين إلى نهايتها منذ زمن.
السبب الثاني - وهو الأكثر إغراءً - هو فرصة معرفة المزيد عن مرساة العالم من ذاكرتهم. حتى لو محو ذكرياتهم عن الأحداث الأخيرة ، فسيصطدم حتماً بمعرفة أعمق عن القطعة الأثرية. فالذكريات ، في نهاية المطاف ، لا وجود لها بمعزل عن غيرها و بل هي شبكة متشابكة من الماضي والحاضر ، متشابكة مع أحاسيس ورؤى لا تُحصى...
عبس زيك ، متسائلاً عن أفكاره. و من أين جاء هذا اليقين ؟
لطالما واجه صعوبة في فهم تعقيدات الروح - بنيتها وآليات عملها. و لكن الآن لم تكن الصورة أوضح من أي وقت مضى. ما كان يبدو في السابق شبكة معقدة من الحسابات شبه المستحيلة أصبح في غاية البساطة كالحسابات البسيطة.
فجأةً ، أدرك مصدر صفائه الذهني الجديد. لم تأتِ هذه الأفكار عفوياً ، بل اكتسبها من تجربتين أساسيتين: ملاحظاته على أوغسطس غيسترايش ، واندماجه مع آكل العقول. وفّرت التجربة الأولى هيكلاً لفهمه ، بينما غيّرت التجربة الثانية عقله بطرق جعلت فك رموز طبيعة الروح يبدو... سهلاً.
لمح زيك الشخصين فاقدي الوعي على الأرض. و في تلك اللحظة ، ارتسمت في نفسه عزيمة راسخة. سيفعلها. فلم يكن سيربح الكثير فحسب ، بل كان يتوق أيضاً لفرصة اختبار نفسه وفهمه الجديد للروح. فرص كهذه نادرة ، ولم يكن يعلم كم من الوقت سيستغرق قبل أن تتاح له فرصة أخرى كهذه.
بتنفس عميق ، وسع زيك حواسه وتواصل مع منارته الخاصة في ترايدسبير. و من بين الإمدادات التي كان يحتفظ بها دائماً كان هناك مخزون وافر من جذر سوبرا. و لقد تعلم بصعوبة بالغة مدى أهميته ، خاصةً عند التعامل مع ساحر قوي. و من الحكمة دائماً الاحتفاظ بكمية احتياطية. ففي النهاية ، لا أحد يعلم متى قد تظهر الحاجة لإخضاع خصم.
لكن لم يكن هذا هو الغرض الذي كان زيك ينوي استخدام المستخلص من أجله الآن. فقد اكتشف ذات مرة أنه عند كبت جوهر الساحر ، تضعف دفاعاته العقلية بشكل ملحوظ. وهذا بدوره يُسهّل التلاعب بالروح نفسها.
دون تردد ، أعطى زيك جزءاً من المستخلص لكلٍّ من القزمين. انزلقت المادة الفعالة في حناجرهم بسلاسة ، بينما ضمنت قدرته على التحريك الذهني إغلاق قصباتهم الهوائية. ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه وهو يفكر في المفارقة - فبعد كل هذا العناء الذي بذله لإبقائهم على قيد الحياة ، سيكون من السخافة أن يختنقوا لمجرد رشفة ماء.
بعد اكتمال جميع استعداداته ، استقر زيك منتظراً. سيستغرق مفعول المستحضر بضع دقائق ، لكن مرور الوقت بدا بطيئاً للغاية. بدت كل ثانية أطول مع اقتراب احتمال اكتشاف أمره. حيث كانت نظراته تتجه نحو الباب أكثر مما كان يود الاعتراف به.
لم يستطع مساعدة نفسه.
كان هذا أسوأ وقتٍ يُمكن أن يُقبض عليه فيه. فلم يكن هناك سبيلٌ لتفسير سبب تخديره للباحثين ، ولن يحتاج الأمر إلى الكثير ليُدرك أحدٌ أن نواياه كانت بعيدةً كل البعد عن النزاهة. تخدير خصمٍ مهزومٍ لم يكن قراراً يُصوّره جيداً.
لحسن الحظ لم يُبدِ الحراس أي إشارة لمقاطعته. لم يستطع زيك أن يُحدد إن كان ذلك احتراماً للعلماء أم مجرد عدم اكتراث بقوته. ففي النهاية كان من الصعب تصديق أن هذين الشيخين المحترمين - ساحرَيْن عاشا على الأرجح قروناً - يمكن أن يكونا في خطر حقيقي من شخص صغير مثله ، شخص لم يبلغ العشرين من عمره بعد.
لو كانوا يعتقدون خلاف ذلك حقاً ، فمن المرجح أنهم لم يكونوا مهملين إلى هذا الحد في ما يتصل بأمنهم.
لم يستطع زيك إلا أن يتساءل إلى متى سيظل يفلت من العقاب إذا استُخفِف من شأنه. فرغم إنجازاته العديدة ، ظلّ الرأي العام ينظر إليه كموهبة شابة واعدة - لا أكثر. فلم يكن يُعتبر بعدُ تهديداً حقيقياً لكبرى الشركات العالمية.
من الناحية المثالية ، أراد زيك الحفاظ على تلك الصورة سليمة لأطول فترة ممكنة. فلو انتشر خبر وقوع العديد من كبار السحرة - وحتى أحد أسلافه - فريسة لمؤامراته ، فلن يتمكن من التجول في غرفة دون أن يُحكم جميع من حوله قبضتهم على أسلحتهم. و هذا النوع من الاهتمام سيجعل الأمور أكثر صعوبة.
بينما كان زيك يقضي وقته في التفكير في هذه الأمور ، شعر بأن المانا داخل القزمين بدأت تتضاءل. وأخذت الطاقة التي كانت قوية في الماضي والتي كانت تتدفق عبرهما تضعف تدريجياً. وأخيراً ، بعد حوالي اثنتي عشرة دقيقة توقفت التقلبات تماماً.
لقد حان الوقت.
