زيك ، الواثق عادةً بوجهه الجامد ، وجد الأمر ناقصاً هذه المرة. انفرجت شفتاه ، وعيناه متسعتان من الصدمة. للحظة طويلة لم يستطع إلا التحديق في الرجل الذي أمامه الذي ما زال يبدو كما لو أنه قدّم تضحية عظيمة.
الزواج ؟ للثلج ؟
عندما رأى وينتر رد فعله غير المتوقع ، أمال رأسه. "ما زالت هذه عادتك ، أليس كذلك ؟ "
"ماذا ؟ " سأل زيك ، وهو في حيرة أكثر.
لقد مرّت قرونٌ عديدة منذ آخر اتصال لي بالعالم الفاني " اعترف وينتر. "لكنني أتذكر بوضوح أنه كان من المعتاد اختيار رفيق واحد والتواصل معه مدى الحياة. هل تغيّر ذلك ؟ "
ابتسم زيك بمرارة ، متذكراً مرة أخرى عمر السلف الطويل. حتى شيءٌ راسخٌ في المجتمع البشري كالزواج قد يبدو له مجرد نزوة عابرة. "لا أنت محق ، ما زلنا نفعل ذلك. "
أومأ وينتر راضياً. "كنتُ أظن ذلك. فلماذا أنت مصدومٌ هكذا ؟ هل يُعقل أنك لا تريد الزواج من ابنتي ؟ " ازدادت تعابير وجهه جديةً ، وبدا السؤال أشبه باتهامٍ منه باستفسارٍ حقيقي.
صُدم زيك للحظة من السؤال المباشر. هل يريد الزواج من سنو ؟ الحقيقة أنه لم يفكر في الأمر قط. فلم يكن الأمر يتعلق بمدى إعجابه بها ، ففارق السن الكبير منعه من رؤيتها بهذه الطريقة. و الآن وقد بدت ناضجة ، قد يتغير هذا ، لكنه لم يقضِ معها وقتاً كافياً لتتطور لديه أي مشاعر مماثلة.
"أليس سنو... صغيراً بعض الشيء على ذلك ؟ " سأل.
"شاب ؟ " كرر وينتر وكأنه في حيرة من تلك الكلمات.
"لقد كانت مجرد طفلة حتى وقت قريب " قال زيك ، بهدف توضيح معناه.
نقر وينتر بلسانه ، وبدا عليه الاستياء. "بني آدم... دائماً ما يركزون على المظاهر ، غافلين عن الحقيقة العميقة. "
"ما هي الحقيقة ؟ " سأل زيك ، مندهشاً حقاً.
نظر إليه وينتر وكأن الإجابة واضحة. "أخبرني... كم من الوقت استغرقت ابنتي الصغيرة لتتحول مما تُسمونه طفلة إلى امرأة ناضجة ؟ "
فكّر زيك للحظة. و عندما رآها آخر مرة قبل عزلته كانت لا تزال تبدو طفلة. و لكن بعد حوالي 90 يوماً ، أصبحت ناضجة تماماً. لا بد أن الإجابة تكمن في مكان ما بينهما.
"...ليس طويلاً جداً " قال زيك. حيث كان بإمكانه تقديم تقدير أدق ، لكن السلف لم يسأل لأنه أراد معرفة عدد الأيام بالضبط. حيث كان هذا سؤالاً تمهيدياً واضحاً يُمهّد لأمر أكبر.
قال وينتر ، بنبرة فخرٍ خفيفة "لقد تحوّلت في غضون أيام قليلة ". لكن سرعان ما عاد تعبيره إلى برودته المعتادة ، وتابع "مع ذلك لماذا تعتقد أنها بقيت على هذا الشكل ، مع أنها كانت لتنضج في أي وقت ؟ "
صُدم زيك للحظة من هذا الكشف. و لكن الجواب سرعان ما تبادر إلى ذهنه. فلم يكن هناك سوى سبب واحد لبقاء سنو طفلة رغم أنها كانت ستكبر في أي لحظة. "لأنك اخترت ألا تدعها تكبر... " تمتم.
"صحيح " أجاب وينتر. "على عكس أطفالي الآخرين لم تكن هناك حاجة لها للاندفاع نحو القوة. اخترتُ أن أتركها تنضج طبيعياً ، دون استخدام أي تقنيات تنفس - فقط من خلال امتصاص المانا الطبيعية بشكل سلبي. بهذا المعدل كانت ستستغرق عقوداً أخرى لتصل إلى النضج الكامل. "
ثم خطرت ببال زيك فكرة غريبة. بصوت مرتجف قليلاً ، سأل السؤال الذي يشتعل في ذهنه "إذن... كم عمر سنو ؟ "
أمال وينتر رأسه كأنه يحاول تذكر شيء ما. "حوالي... ثلاثة عقود ؟ لم أُعر الأمر اهتماماً كبيراً ، فعمرها ، على عكس أطفالي الآخرين ، لا حدود له على أي حال. "
"ماذا ؟! " صرخ زيك ، غير قادر على تمالك نفسه. و هذا مستحيل! ألم تُشير إلى الصقيع ونجم الشمال كأخوين أكبر ؟ ألن يجعلها هذا الأكبر بلا منازع ؟
لحسن الحظ ، بدا أن وينتر أدرك مصدر حيرته ، فأوضح سريعاً "لقد ربيتها وحدي في طفولتها ، بعيداً عن بقية أفراد القبيلة. وعندما عرّفتها بابنتي كان إخوتها قد نضجوا تماماً ".
أومأ زيك برأسه ، مع أنه لم يفهم شيئاً بعد. "لماذا ربيتها هكذا ؟ "
ارتسمت على وجه وينتر لحظة. و قال أخيراً "الطفولة... وقت ثمين جداً. و لكنها أيضاً رفاهية لا يقدر عليها معظم أبناء جيلي. فمع ارتباط أعمارنا بالقوة ، نندم لاحقاً على كل لحظة نقضيها في مثل هذه الأمور. " ثم نظر إلى زيك. "أليس الأمر كذلك بالنسبة لكم أيها السحرة ؟ "
وبعد التفكير لبعض الوقت لم يستطع زيك إلا أن يوافق.
عند بلوغ سن اليقظة ، سيركز أي طفل يتمتع بإمكانيات جيدة على التقدم بأسرع ما يمكن. ورغم اختلاف الظروف إلا أن النتيجة كانت متشابهة. لحسن الحظ لم يتمكن الأطفال بني آدم من تكوين نواة إلا بعد سن معينة ، وإلا لكانت حالة مثل حالة الكيميروي شائعة جداً.
تحذير من محتوى مسروق: هذا المحتوى ملكٌ لـ الملكية طريق. أبلغ عن أي حالات.
انتابته رعشةٌ عند التفكير في رُضّعٍ عاجزين حتى عن المشي ، يُجبرون على تنمية جوهرهم وتعلم صيغ سحرية معقدة ليحصلوا على أفضلية طفيفة. بناءً على كل ما يعرفه عن عائلات السحرة العظيمة كان من الممكن أن يصبح هذا المشهد مألوفاً لو كان ممكناً.
لا عجب أن وينتر أراد مساراً مختلفاً لابنته الغالية. و مع ذلك اعتقد زيك أن الرجل قد بالغ قليلاً. ثلاثون عاماً في جسد طفلة تبدو مُفرطة. ولكن من ناحية أخرى لم يكن الأمر وكأنها تخسر شيئاً - فمن المُرجح أنها ستعيش قروناً. ففي النهاية ، لا يُمكن للمرء أن يمتلك الكثير من ذكريات الطفولة الإيجابية...
لم تُجب على سؤالي بعد. أخرجه صوت وينتر من تأملاته. هل تريد الزواج من ابنتي أم لا ؟
أدرك زيك أنه لا يستطيع تجنب الحديث عن هذا الموضوع إلى الأبد ، فقرر التحدث بصراحة. واعترف قائلاً "لم أفكر في سنو بهذه الطريقة قط. لطالما اعتبرتها أختاً صغرى ، لا أكثر ".
"هممم " همس وينتر ، وكان صوته مدروساً.
لم يستطع زيك تحديد ما كان يفكر فيه بالضبط ، لكنه لم يُرِد أن يترك القرار بيد السلف. تكلم بسرعة مرة أخرى. "ماذا عن سنو ؟ هل ترغب بالزواج مني أصلاً ؟ إن كنتَ تفهم العادات الآدمية ، فعليك أن تعلم أن الزواج لا يكون إلا بين شخصين يتفقان عليه. "
قال وينتر بثقة ، وقد استفاق من أفكاره "لن تكون هذه مشكلة. و لقد أخبرتني شخصياً أنها معجبة بك. "
أراد زيك أن يصافحها. هل أعجبه ؟ بالطبع ، أعجبت به ، وهو معجب بها أيضاً ولكن هل كان ذلك كافياً للزواج ؟ لو كان كذلك ألن يضطر للزواج من عشرات النساء قبلها ؟ شعر أن الالتزام مدى الحياة يجب أن يكون أكثر من مجرد ذلك.
لقد كان الأمر محبطاً.
كانت أفكار وينتر عادةً عميقةً وثاقبة ، لكنه في بعض الأحيان بدا ساذجاً وبسيطاً بشكلٍ غريب. هل كان ذلك اختلافاً ثقافياً ؟ ربما و ربما كان على زيك أن ينظر إلى الأمر من زاوية مختلفة بدلاً من الخوض فيه.
قال زيك "لا أستطيع البقاء هنا. ما زال لديّ الكثير من الأعمال غير المنجزة في الوطن ".
"لا بأس بذلك " أجاب وينتر دون تردد.
رمش زيك ، غير قادر على استيعاب ما سمعه للتو. وينتر... وافق ؟ سيتركه يرحل ؟ لم يذكر زيك حتى مدة غيابه ، ومع ذلك وافق الرجل بسهولة. ماذا لو لم يعد لسنوات ؟ أي زواج سيكون ؟
"ثم ماذا عن... ؟ "
"لا مشكلة. "
"وماذا لو... ؟ "
"كما تريد. "
"ثم … ؟ "
"نعم. "
ازداد حيرة زيك الآن. مهما كانت الحجج التي طرحها ، تجاهلها وينتر ببساطة. اتخذ الحديث منعطفاً غريباً ، حيث أثار زيك مخاوفه ، بينما تجاهل وينتر كل ما قاله.
لم أشعر أن هناك شيئاً على ما يرام.
ألم يكن زواجه من سنو مكافأةً له على إنقاذ القبيلة ؟ لماذا شعر وكأن وينتر يُجبره على هذا الترتيب ، وكأنه يحاول التخلص من ابنته المُزعجة بدلاً من التخلي عنها بدموع ؟
نظر زيك إلى وينتر بنظرة شك. "ماذا يحدث هنا ؟ "
"ماذا ؟ " أجاب وينتر. "لقد وافقت على كل شيء. ماذا تريد أكثر من ذلك ؟ "
قال زيك ، وقد ازداد ريبته "هذا كل ما في الأمر. ألا يجب أن تحاول إقناعي بالبقاء ، لضمان حصول سنو على شريك مناسب ؟ بدلاً من ذلك وافقتَ على كل شيء. "
ساد الصمتُ في وينتر للحظة ، وكأنه عاجزٌ عن الإجابة. استمرّ هذا التوترُ بينهما لبرهة حتى رضخ السلفُ أخيراً. بتنهيدةٍ ، تبدّد الضغطُ المتراكمُ في الغرفة.
"أنت محق " اعترف. "لقد كنتُ حازماً بعض الشيء في تعاملي. لك اعتذاري. "
عندما رأى زيك السلف يتراجع ، استرخى قليلاً. "ما زلتُ لا أعرف لماذا تفعل هذا. سنو ، بإمكانياتها اللامحدودة ، لن تفتقر إلى الخاطبين بالتأكيد. ألن يركض نصف القبيلة إذا أعلنتَ ببساطة أنك تبحث عن عريس ؟ "
أومأ وينتر ، وفي عينيه بريق فخر. "بالتأكيد ، من ذا الذي ، بعقله ، لا يرغب بالزواج من ابنتي ؟ " رافقت كلماته نظرة غضب إلى زيك.
آخ. لماذا بدا هذا هجوماً شخصياً ؟ لحسن الحظ ، واصل وينتر شرحه سريعاً.
لكن هذا ليس ما أريده لابنتي. و على عكسي ، لا ينبغي أن تتحمل ألم برؤية شركائها يموتون. أريدها أن تكون مع شخص يبقى بجانبها حتى النهاية. التفت نظره إلى زيك. "أخبرني يا تنينلينغ ، هل تعتقد أن العثور على شخص كهذا سهل ؟ "
فهم زيك الأمر فوراً. حيث كان ذلك بفضل دمه التنين. كأسلافه كان عمره لا نهائياً تقريباً. لم يخطر بباله هذا من قبل ، ولكن الآن وقد أشار إليه وينتر ، اتضح له أن مساره سيكون على الأرجح هو نفسه. حتى لو وقع في حب ساحرة موهوبة ، فمن المرجح أنها لن تعيش أكثر من قرنين ، بينما هو سيصمد.
تركه هذا الإدراك فجأةً يشعر بالوحدة. هل كان مقدراً له أن يبقى وحيداً إلى الأبد أم أن يشاهد كل من أحبهم يتلاشى ؟ منذ أن أصبح ساحراً ، لطالما أثقلته فكرة وفاة والديه وأخته أمامه بفترة طويلة. و الآن ، أدرك أنه سيعيش أكثر ، ليس فقط من أقرب أقربائه ، بل من كل من يقابله.
لقد كان هذا الوجود كئيباً بشكل لا يطاق.
فجأةً ، خطرت في باله فكرة و ربما... عليه أن يفكر جدياً بالزواج من سنو. قد لا يكون وجود من يشاركه أبديته أمراً سيئاً. و لكن الفكرة لم تدم إلا لحظة ، قبل أن يصرفها.
الخلود ؟
ما هي فرص عيشه كل هذه المدة ؟ في الوقت الحالي ، يبدو أن موته في السنوات القليلة القادمة سيكون على الأرجح. ومع مطاردة الإمبراطورية له ، قد يكون أي يوم هو الأخير ، ولم يكن قوياً بما يكفي لضمان سلامته في عالم خطير كهذا.
ما جدوى التفكير في الوحدة في المستقبل إن لم يكن يضمن حتى برؤية صيف آخر ؟ تدريجياً ، زال الحيرة عن عيني زيك ، وعندما التقت نظراته بعيني وينتر لم يعد هناك تردد.
قال زيك بنبرة حازمة "سأفكر في عرضك. و لكنني لن أوافق على هذا الاتفاق قبل أن أتأكد من قدرتي على مرافقتها طوال حياتها. "
تغير تعبير وجه وينتر قليلاً ، لكنه سرعان ما أومأ برأسه. "هذا مقبول. لا جدوى من زواج ابنتي من شخص قد يُقتل في أي لحظة. و لكن لا تتأخر ، وإلا فقد تُفوّت هذه الفرصة. "
لوّح له زيك. "إذا وجدت سنو شخصاً أفضل في هذه الأثناء ، فهذا ببساطة أمرٌ غير مُقدّر. "
أومأ وينتر برأسه مجدداً ، مع أنه كان واضحاً أنه لا يوافق تماماً. حيث يبدو أن تجاربه الشخصية مع الفقد تركت ندبة أعمق عليه مما أظهره. و لكنه لم يبدُ ميالاً لمناقشة هذه النقطة.
بعد انتهاء حديث الزواج ، خيّم صمتٌ مُحرجٌ على الغرفة. بدا أن أيًّا منهما لا يدري كيف يُكمل. و بعد لحظة صفّى زيك حلقه. لم ينسِ سبب مجيئه إلى هذه القارة أصلاً ، وما زال سجناء قبيلة الصقيعسكيل في ذهنه. و مع ذلك بدا له من المُحرج بعض الشيء التطرق إلى الأمر الآن.
"همم... الآن وقد تم تعليق المكافأة ، هل سيكون من الممكن أن أطلب شيئاً آخر ؟ " سأل زيك ، محرجاً قليلاً من جرأته.
تحولت عينا وينتر إلى حدقة في لحظة. "تكلم. "
هدأ زيك. حان وقت صيد أكبر قدر ممكن من الثمار.
