كان الصقيع يذرع المكان جيئةً وذهاباً ، وقد ارتسمت على وجهه عبسة عميقة. ماذا عليه أن يفعل ؟ لقد وعد الإنسان ، إيزيكييل فون هوهنهايم ، برعاية أخته ، ولكن أين هو الآن ؟
وصلت الرسولة منذ قليل ، وأبلغته أنها ستصل خلال الساعة القادمة. سيزور نجم الشمال السوق ، بلا شك ليستغل فشله الأخير ويثير رجال القبيلة. إن لم يستطع الدفاع عن نفسه كما ينبغي ، فستكون نهايته.
"لعنها! "
في نوبه غضب ، لكم الجدار ، تاركاً أثراً عميقاً في الحجر. وبينما كان يسحب قبضته ، التصقت طبقة رقيقة من الثلج المسحوق بالسطح ، دلالةً على أنه فقد السيطرة على قوته للحظة.
أخذ الصقيع نفساً عميقاً ، محاولاً كبح جماح الغضب والذعر المتصارعين بداخله. تنفس بعمق وثبات ، وانزلق لا شعورياً إلى حالة تأمل. حيث كانت تقنية تأمل زهرة الجليد هي الكنز الثمين لقبيلته ، وكان الصقيع يمارسها منذ طفولته. أصبحت جزءاً من شخصيته.
فجأةً ، انتشر شعورٌ باردٌ في جسده ، مُهدئاً عقله. و مع كل نفس كان يسترخي أكثر ، وتلاشى الغضب كالثلج في الينبوع.
"لقد وصلت للتو " نادى صوت ، قاطعاً تأمله.
فتح الصقيع عينيه فجأةً ليجد كولدفانج ، أحد أقرب أصدقائه ، ينظر إليه بنظرة قلقة. و لقد حان الوقت. نهض ببطء ، محاولاً إظهار ثقة لم يشعر بها حقاً.
"هيا بنا " قال ببساطة وهو يقودنا إلى خارج منزله. حيث كان يسكن قريباً من مركز القرية ، فلم يضطروا للمشي مسافة طويلة للوصول إلى السوق. ومع ذلك عند وصوله ، لاحظ أن أخته كانت هناك بالفعل.
وقفت نجم الشمال على منصة مرتفعة ، مستخدمةً كشكاً للبائع كمنصة مرتجلة. انسدل شعرها الأبيض الطويل على وركيها ، وهو يتمايل جيئةً وذهاباً وهي تتحدث بحماس. ما إن وطأته الساحة الصغيرة حتى تعلقت عيناها الحمراوان به ، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
«ها هو ذا» ، أعلنت بصوتٍ يتردد في كل مكان. «هل قررتَ أخيراً أن شعبك يستحق تفسيراً لخسارتك الفادحة يا أخي ؟»
لعنها الصقيع ألف مرة في نفسه. هل كان هناك سببٌ لهذه القسوة ؟ لم تكن تهتم قط بالروابط العائلية ، لكن انتقاد أخيها علناً في اليوم التالي لنجاته من الموت كان انحداراً جديداً حتى بالنسبة لها.
"لم يكن لدي أي نية للاختباء أبداً " قال وهو يعزز صوته بأقصى قدر ممكن من القوة.
قالت نجم الشمال ببرود "مُحترمة " مع أن السخرية التي وُجّهت لمجموعات أتباعها أوضحت جلياً أن الكلمة لم تكن تعني الثناء. "هل يعني هذا أنكِ مستعدة لتحمل المسؤولية كاملةً ؟ "
انتصب الصقيع ، وظهره مشدود. "أنا ، الصقيع ، ابن الشتاء لم أتردد يوماً في أي شيء ، وهذا لن يتغير اليوم. "
اتسعت ابتسامة نجم الشمال. "هل هذا يعني أنك مستعد للاستقالة من قيادة الدفاع ؟ "
صر الصقيع على أسنانه. "سأستقيل بطبيعة الحال من منصبي حالما يظهر مرشحٌ أكثر جدارة. أولويتي كانت ، وستظل ، سلامة شعبي. لو كان هناك من هو أقدر على أداء هذا الدور ، لما ترددتُ في التخلي عن هذه المسؤولية. "
همس الحشد موافقاً ، لكن نجم الشمال ظلت هادئة. بل على العكس ، اتسعت ابتسامتها الساخرة قليلاً. و قالت "عقلية مثالية. إذاً ، ألا تمانع لو رشحتُ شخصاً ما للوظيفة ؟ "
كان لدى الصقيع شعورٌ سيئٌ حيال هذا الأمر ، لكنه لن يتراجع عن وعده. وإذا كان هناك مرشحٌ أفضل ، فلن يمانع في التنحي جانباً. "بالتأكيد. "
رفعت نجم الشمال يديها بسخرية. "يا أبناء القبيلة ، لقد عانيتم جميعاً ، وجوعتم ، وفقدتم أحباءكم في هذا الصراع. و لكن اعلموا أن معاناتكم لم تمر مرور الكرام... "
كان الناس يستمعون إلى كلماتها الحزينة باهتمام كبير ، وبعضهم كان يوافقها الرأي.
من بين جميع رجال القبيلة ، لا أجد من يتعاطف مع معاناتكم أكثر من الشيخ كلو. وبينما كانت تتحدث ، تقدم شاب من بين أتباعها. حيث كان وسيماً وابتسامته ساحرة ، لكن العديد من الحضور عبّسوا في المقابل.
ورث "المخلب الأكبر " منصبه عن والده قبل بضعة أشهر فقط ، ولم يحقق أي إنجازات تُذكر. ورغم أنه كان مقاتلاً بارعاً إلا أنه لم يضاهي الصقيع في الشهرة أو القوة أو الإنجازات. والأدهى من ذلك كله ، أنه كان خطيب نجم الشمال ، مما جعل اقتراحها له بتولي المنصب يبدو وكأنه محاباة خالصة.
لا عجب أن الجمهور كان مصدوماً. حيث كان هذا اقتراحاً غير منطقي.
يا أبناء القبيلة ، أيها الإخوة والأخوات ، أعلم أن لديكم شكوكاً ، لكن صدقوني عندما أقول إنني أهتم لأمركم جميعاً بشدة ، قال الشيخ كلو ، بصوت أعمق بكثير مما قد يتوقعه المرء من النظر إليه. "لستُ غير منطقي ، ولا أطلب منكم ثقة عمياء ، ولا أن تتبعوني إلى موتٍ عبثي... " نظر إلى الصقيع عمداً وهو ينطق بكلماته الأخيرة.
"كل ما أطلبه هو فرصة واحدة لإثبات جدارتي " قال وهو ينحني بعمق.
بدا بعض المستمعين متشككين ، متسائلين إن كان لهذا الرجل أي قيمة ، لكن معظمهم ظلّوا غير مبالين. و على الرغم من فشله الأخير ، ظلّ الصقيع مقاتلاً ماهراً ، وقائداً مُحنّكاً ، والأهم من ذلك ابن وينتر. لن يُدير الناس ظهورهم له لمثل هذا البديل الباهت.
عندما رأى الصقيع هذا ، ابتسم. بدا وكأنه بالغ في تقدير خطط أخته. لو كان هذا أفضل ما لديها ، لكانت حادثة اليوم قد مرّت بسرعة. و لكن ، كما لو أن أفكاره استدعته ، تغيَّر الوضع على الفور. صفق الشيخ كلو بيديه ، ودُفعت عربة إلى الأمام.
ولإثبات صدقي أكثر ، طلبتُ من شعبي الإذن بتقديم بعض المساعدة لكم أيها الناس الطيبون. بهذه الكلمات ، مزق غطاء العربة ، كاشفاً عن كومة كبيرة من الطعام. فواكه ، وأجبان ، وكمية وفيرة من اللحم. أعلن بفخر "هذه هي احتياطيات عائلتي الشخصية. أتعهد بمشاركتها جميعاً مع القبيلة ، وستكون هناك شحنات أخرى مماثلة في الأسابيع المقبلة. "
نُشرت هذه الرواية على منصة أخرى. ادعموا الكاتب الأصلي بالبحث عن المصدر الرسمي.
هذا ، أكثر من أي شيء قاله ، نجح في لفت انتباه القبيلة. بالكاد استطاع الناس أن يصرفوا أنظارهم. لعن الصقيع في سره: لماذا يتأثرون بهذه الأفعى بسهولة ؟ لقد قضت نجم الشمال وخطيبها وقتهما في راحة بينما كان الصقيع يقف بجانبهما ، يعاني معهما - لكنهم الآن سيتخلصون منه مقابل هذا التافه.
ومع ذلك لم يكن هناك ما يقوله. فرغم أنه كان واضحاً أن الشيخ كان يرشوهم ، فإن أي كلام ضد العرض كان سيُقابل بالنقد. أليست إخفاقاته كقائد هي التي أدت إلى محنتهم الحالية ؟
ماذا تقول ؟ هل يجب أن نصوت ؟ سأل نجم الشمال.
واحدا تلو الآخر ، بدأ الناس بالموافقة.
"أي شخص يريد انتخاب الشيخ كلو كقائد جديد للقبيلة ، يرجى رفع— "
"توقف " صرخ صوت.
صُدم الصقيع. حيث كان يود الاحتجاج ، لكن قبل أن يفتح فمه ، قام شخص آخر بذلك نيابةً عنه. أدار رأسه ، فوجد آشان ذئب واقفاً هناك ، محاطاً برجاله الذين بدا أنهم استعادوا عافيتهم.
"من أنت ؟ " سأل نجم الشمال ، وكان من الواضح عليه الاستياء.
"أنا الذئب الرمادي. "
قال الشيخ كلو "لم أسمع بك من قبل. و من أي عائلة تنتمي ؟ "
"أنا لا أنتمي إلى القبيلة. "
سخر الشيخ كلو قائلاً "إذن ، ما هو الحق الذي تظن أن لك فيه أن تتحدث هنا ؟ انصرف أيها الغريب! "
ظلّ آشان ذئب هادئاً ، وارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة. "لستُ هنا للتصويت ، بل لكشف حقيقة هجوم الأمس. و بالطبع ، سأتفهم رغبتك في إخفاء ذلك - من سيصوت لك بعد أن تنكشف الحقيقة ؟ "
هراء! صرخ الشيخ كلو. لا تظن أنك تستطيع تحريف الحقائق أيها الغريب. و لقد قاد الصقيع العشرات من رجالنا إلى حتفهم دون جدوى. الأمر بهذه البساطة.
"إذا كان الأمر كذلك فما الضرر في الاستماع إليَّ ؟ " رد آشان ذئب.
هزّ الشيخ كلو رأسه. "لا أريدك أن تُضيّع وقت الجميع. "
لم يُجب آشان ذئب ، بل ألقى نظرة خاطفة على الصقيع. فهم الصقيع الرسالة الضمنية: حان وقت التدخل والثقة بخطة الإنسان. تردد قليلاً ، لكنه سرعان ما أدرك أنه لا خيار أمامه. إن ترك الأمور على حالها ، فمن المرجح أن يخسر.
ارتسمت على عينيه علامات الثبات. أعلن "دعه يتكلم. و لقد سنحت لك فرصةٌ لإثبات وجهة نظرك. والآن حان وقت إثبات وجهة نظري. "
"هل ستسمح لشخص آخر بالتحدث نيابة عنك ؟ " سأل الشيخ كلو ساخرا.
سخر الصقيع. "... يقول الرجل الذي جاء إلى هنا مختبئاً تحت تنورة أختي. "
"كفى! " قاطعه نجم الشمال. "إذا أراد الأخ الصقيع أن يدع شخصاً غريباً يتحدث نيابةً عنه ، فهذا خياره. تكلم يا أشين ذئب. "
أمال آشان ذئب رأسه. "لعلّكم جميعاً سمعتم بهجوم الأمس ، وإن لم تسمعوا ، فدعني أخبركم بما حدث بالضبط. هاجم اللورد الصقيع ، مع أتباعه المخلصين وستة وستين متطوعاً ، العدو. ورغم نجاحهم في البداية إلا أنهم مُنيوا بهزيمة نكراء وأُجبروا على التراجع ، وفقد الكثيرون أرواحهم في هذه العملية. "
بدأ الناس يُومئون ، ولم يُقاطعهم نجم الشمال ولا الشيخ كلو. ففي النهاية ، هذه هي الحقائق ، دون أي زيف أو تجميل. شد الصقيع قبضتيه ، مُفكّراً في الرجال الذين قادهم إلى هلاكهم. لماذا كان واثقاً جداً ؟
"ومع ذلك! " تابع آشان وولف. "كم منكم يعرف الهدف الحقيقي للهجوم ؟ "
عبس نجم الشمال. "لم يكن هناك أي غرض و لقد أخطأ أخي في التقدير. "
هزّ آشان ذئب رأسه. "أيُّ أختٍ أنتِ لتتحدثي بسوءٍ عن أُمِّكِ ؟ "
انزعج نجم الشمال. "أخبرنا إذن أيها الغريب. ما الهدف الأعظم من هذا الهجوم الكارثي ؟ ما الهدف الذي كان يستحق ذبح هذا العدد الكبير من أمثالنا ؟ "
أجاب آشان ذئب بحزن "لا يوجد سوى هدف واحد يستحق هذه التضحية ، ألا وهو سلامة القبيلة! "
سخر نجم الشمال. "هل تحاول حقاً أن تخبرنا أننا الآن أكثر أماناً مما كنا عليه بالأمس ؟ "
نظر إليها آشان ذئب بنظرة حادة. "هذا يعتمد على. يا سيدة نجم الشمال ، هل توافقين على أن نقص الغذاء هو أكبر تهديد للقبيلة حالياً ؟ "
أجابت "أجل ". لم تستطع إنكار هذه النقطة ، خاصةً وأن مرشحها قد أحضر لتوه قرباناً من الطعام. إن التقليل من قيمة هديته لن يخدم قضيتها.
عندما سمع آشان ذئب موافقتها ، ابتسم. "يسعدني إذاً أن أخبرك أن القبيلة الآن بأمان. "
"أكاذيب! " صرخ نجم الشمال. و لكن أشين ذئب لم يُعرها اهتماماً. بل رفع يده - إشارة واضحة. و بدأ رجال الصقيع الذين كانوا يقفون بجانبه ، بالتحرك ، دافعين عربةً للأمام. حيث كانت ضعف حجم العربة التي أحضرها الشيخ كلو. وكما فعل الشيخ كلو سابقاً ، مزّق أشين ذئب الغطاء ، كاشفاً عن العربة المليئة بتشكيلة من الطعام.
"هل هذا الطعام كذبة أيضاً يا السيده نجم الشمال ؟ " سأل آشان ذئب ساخراً.
لحظة الكشف عن الطعام ، انفجر الحشد حماساً. فبعد أن كانوا على شفا المجاعة لفترة طويلة كانت الوفرة المفاجئة ساحقة.
"من أين حصلت على هذا ؟ " سأل نجم الشمال بحدة.
نظر آشان ذئب إلى الصقيع ، موضحاً مصدر الطعام. سأل "أين غير ذلك ؟ لقد أخذناه من العدو ".
توقفت نجم الشمال ، وعيناها تلمعان غضباً. و لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها ، ولم تبدِ أي انزعاج من هذا الكشف. "أهذا كل شيء ؟ يجب أن تعلم أن هذه الكمية من الطعام لن تكفي القبيلة طويلاً. و علاوة على ذلك من غير المؤكد ما إذا كان هذا الطعام يبرر فقدان هذا العدد الكبير من الرجال. إنه مجرد حل مؤقت لمشكلة مستمرة. "
لدهشة الجميع ، أومأ آشان ذئب برأسه. "كلامكِ صحيح يا السيده نجم الشمال. و هذه الكمية من الطعام لن تُغير نتيجة الحرب ، ناهيك عن الكمية التي جلبها مرشحكِ. مع ذلك لم تكن هذه الكمية الضئيلة من الغنائم هي غاية خطط اللورد الصقيع. "
نظر الحشد إلى آشان ذئب بترقبٍ شديد. أثار منظر الطعام اهتمامهم ، وكانوا حريصين على تصديقه. و بعد أن عانوا من الجوع واليأس لفترات طويلة كانوا يتوقون لسماع خطة اللورد الصقيع العبقرية المزعومة لإنقاذهم.
"هل تساءل أحد منكم كيف تمكن اللورد الصقيع من استعادة هذه الغنائم ؟ " سأل آشان ذئب.
ساد الصمت بين الحشد ، غارقاً في أفكاره. بدا الأمر منطقياً ، فقد اضطر الصقيع للفرار نجاةً بحياته ، ولم يكن بإمكانه حمل كل هذا الطعام معه. وبالنظر إلى حالة رجاله كانت نجاته حياً معجزة بحد ذاتها. فكيف استطاع إذاً إحضار هذا الطعام ؟
لم يُبقِ آشان ذئب تخميناتهم. "ربما كان اللورد الصقيع في حالة ذهول شديد لفقدان رجاله ، لكنني لن أصمت بعد الآن. فلم يكن الهدف الحقيقي من هجوم الأمس هزيمة العدو ، بل خلق طريقة جديدة للعيش لكم جميعاً. "
وكان المشاهدون الآن يركزون بشكل كامل على كلماته.
بينما كان يقود الهجوم الرئيسي كان لفريق ثانٍ مهمة مختلفة. كُلِّفنا بشق طريق جديد ، تحت أنظار العدو. و هذا الطريق الجديد يُتيح لنا تجاوز أعدائنا والصيد بحرية مجدداً. و هذا ما خاطر اللورد الصقيع بحياته من أجله ، ما طلب من المتطوعين أن يضحوا بحياتهم من أجله.
بعد هذا الإعلان ، ساد الصمت التام الحشد. مذهولين مما تلقوه. حتى نجم الشمال لم يكن لديها ما تقوله. إن كان ذلك صحيحاً ، فلا شيء يمكنها فعله. لم يُعِد الصقيع قائداً ساقطاً ، بل شهيداً مستعداً لتحمل أكبر المخاطر لضمان سلامة شعبه.
فجأة ، بدأ أحد المتفرجين يدقّ بقدميه ، ويسير في مكانه. لم يمضِ وقت طويل حتى انضمّ إليه من حوله ، مُضخّمين الضجيج. انتشرت الحركة بسرعة ، وسرعان ما شارك فيها الجميع. دقّت مئات الأقدام الأرض في انسجام تام ، مُحدثةً صوت جيشٍ مُهاجم.
ثم صاح صوت واحد "الصقيع! " وسرعان ما انضمّ آخرون إلى هذا النداء المنفرد ، وسرعان ما هتف الحشد بأكمله باسمه. "الصقيع! الصقيع! الصقيع! "
دامت أجواء الفرح طويلاً ، حيث أطلق الناس العنان لمشاعرهم المكبوتة ، وسخطهم ، وخوفهم. انتهى الأمر. و لقد نجوا.
ظلّ آشان ذئب صامتاً ، يراقب المشهد بابتسامة خفيفة. ولم يُكمل حديثه إلا بعد أن هدأت الضجة. "ما رأيكِ يا سيدة نجم الشمال ؟ هل يجب أن نُصوّت الآن ؟ "
