"إلى أين نحن ذاهبون ؟ "
كسر موروس صمته أخيراً. حيث كان يتبع زيك دون أن ينبس ببنت شفة ، لكن بعد أن ظهرت المنطقة المركزية ، بدا أن الفضول قد غلبه.
"لماذا تفسد المفاجأة ؟ " سأل زيك بابتسامة وقحة.
صمت موروس. لم يسأل ساحر الموت عن خططه حتى الآن ، بل نفذ ترتيباته بطاعة ، لكن زيك كان يعلم أن ذلك بدافع الفضول بالأساس. لو حاول فعلاً إجبار الرجل على خوض معاركه نيابةً عنه ، لَانهارت تحالفهما الناشئ فوراً. لحسن الحظ لم يكن زيك ينوي السماح بحدوث مثل هذا السيناريو.
منذ أن برزت فكرة الاستعانة بدعم موروس كان تفكيره يتسارع. ومع هذا الحليف الجديد ، انفتحت أمامه آفاقٌ كانت مغلقةً سابقاً ، مما وسّع خياراته الاستراتيجية بشكل كبير. لو أحسن التصرف ، لكان بإمكانه تنفيذ خطته اليوم. كل هذا يتوقف على سلوك الأطراف الأخرى.
توقفت مجموعة زيك أمام أكبر مبنى في المنطقة المركزية. و على عكس معظم مباني الحجر الرملي البني المصفر في أندر مدينة ، بُني هذا العملاق من أوبيتو. حيث كان المبنى يطلّ بشموخ على المباني المحيطة به ، وكان مرئياً من كل مكان تقريباً في المنطقة المركزية. حيث كان يُعرف باسم البرج الأسود ، وكان مقراً لعهد الشوك الأسود.
نظر زيك إلى أعضاء مجموعته ، مُقيّماً مزاجهم. لم يُبدِ وجه موروس أيَّ شيء. كالعادة ، بدا ساحر الموت هادئاً تماماً.
بدت جرافيتاس أيضاً هادئة ، ولكن حتى لو لم تكن كذلك فإن الحجاب الذي يغطي وجهها سيخفي أي علامات على التوتر.
بدا فولكانوس متوتراً ، واضحاً من الخطوط النارية التي تملأ جسده ، والتي تنبض بالنور. حيث كان الأقل مهارة في إخفاء مشاعره ، وكان من الواضح أن الرجل كان متوتراً.
مسح آش لحيته القصيرة ، متبادلاً نظراته بين زيك والبناء الشاهق. فلم يكن واضحاً ما الذي يدور في خلده ، لكن على الأقل بدا واثقاً بزيك بما يكفي ليصدق أنه يعرف ما يفعل.
ثم كان هناك الشقيقان كرول وكرال ، يشعّان بالهدوء. و من بين أتباع زيك كانا الأكثر إيماناً بقدراته. حيث كان إيمانهما به أمراً مُرهقاً. و لكن بالنظر إلى تاريخهما لم يكن الأمر مُستغرباً. و في لقائهما الأول ، قادهم زيك إلى هزيمة ساحر كبير ، ثم آخر في اليوم التالي. دخول مقرّ قوة مُعادية لن يُزعجهما بعد كل هذا.
ابتسم زيك. و مع أنه لم يشرح خطته لم يُبدِ أحد أي اعتراض أو شكوك. لا بد أنه نجح في غرس بعض الثقة.
"هل نحن ذاهبون إلى الداخل ، يا سيدي ؟ " سأل آش.
أجاب زيك "بعد قليل. ما زال هناك بعض المفقودين. "
قبل أن يتمكن الكيميروي من الاستفسار أكثر ، ظهرت مجموعة من ثلاثة من خلف الزاوية ، مما جعل آش يتسع بصره. بصفته عضواً سابقاً في عصابة الأسد ، تعرف عليهم فوراً: رافي ديساي وابنه سونيل ، برفقة مدربهم الرئيسي الجديد ، روهان.
"شكراً لك على مجيئك في هذا الوقت القصير " استقبلني زيك بابتسامة.
أومأ رافي بودّ. "هذا ما يجب عليّ فعله. و لقد وقّعنا عقداً ، في النهاية. "
لم يكن ذلك دقيقاً تماماً. فرغم أنهما وقّعا عقد عمل للتعاون المستقبلي إلا أن ما حدث اليوم لا علاقة له بذلك الاتفاق. حيث كان بإمكان رافي رفض الحضور بسهولة. و مع ذلك كان زيك واثقاً من حضوره. والسبب بسيط...
"أنت تبدو أفضل بكثير ، سونيل. "
ابتسم الشاب لزيكي وقال "شكراً لك! "
كانت هذه هي الحقيقة. و بعد إصابته بقيد النخاع ، كاد سونيل أن يفقد إرادة الحياة. فلم يكن بقاؤه في الفراش وشلله أمراً يطيقه هذا الشاب المتهور. لولا الأمل الذي منحه إياه علاج زيك ، لما استطاع الصمود.
قبل أن يتمكن زيك من إجراء أي حديث قصير آخر ، لاحظ أن عيون رافي أصبحت صارمة ، ونظرته ثابتة على موروس.
قال زيك بسرعة قبل أن ينشأ أي سوء تفاهم "دعني أقدم لكما التعريفات. و هذا السيد موروس. إنه قائد مملكة الأشباح ، ويسيطر على المناطق الجنوبية من أندر مدينة. "
رفع رافي حاجبيه ، وقد بدا عليه الدهشة عندما عرف هوية موروس. "وهذا رافي ديساي ، زعيم عرين الأسد وشريكي التجاري. "
نظر موروس إلى رافي للحظة قبل أن ينحني قليلاً. ردّ رافي التحية ، وإن كان انحناءه منخفضاً بشكل ملحوظ. لم يكن زيك متأكداً تماماً من أهمية هذا و ربما يتعلق الأمر بالأقدمية أو السلطة. و على أي حال يبدو أنه لن يكون هناك أي تعارض بينهما في الوقت الحالي.
"إذن ، ما هي خطتك ، يا تنين الدم ؟ " سأل رافي ، مبدداً الأجواء المتوترة.
ابتسم زيك والتفت لينظر إلى البناء الشامخ أمامهم. "سأتولى أمر عهد الشوك الأسود. "
اتسعت عينا رافي. ولأن زيك لم يُفصح عن غرض لقائهما ، فقد كان من الطبيعي أن يُتفاجأ. و قبل أن يتمكن الرجل من استخلاص أي استنتاجات ، أضاف زيك مُفسراً بسرعة "لا تقلق و لا أنوي اللجوء إلى العنف ".
نظر إليه رافي بشك. "إذا كنت لا تنوي استخدام القوة ، فلماذا تدعو اثنين من كبار السحرة ؟ "
نُشرت هذه الرواية على منصة أخرى. ادعموا الكاتب الأصلي بالبحث عن المصدر الرسمي.
ابتسم زيك بخبث. "أليس هذا واضحاً ؟ دعوتك حتى لا أضطر لاستخدام القوة. "
دون أن ينطق بكلمة أخرى ، قاد مجموعته نحو مدخل البرج الأسود. ولرضاه ، صرّ الباب عند اقترابهم ، معلناً ترحيبه بهم. حيث كانت بداية واعدة ، مع أنه كان يتوقع استقبالاً كهذا. لكان قد شكك جدياً في أهلية القادة كتجار لو رفضوا تماماً إمكانية التوصل إلى حل سلمي.
داخل المدخل كانت تنتظرهم شخصية وحيدة. حيث كانت شيميروي ترتدي ملابس مثيرة ، وفراء فاتح يُزيّن مساحات واسعة من جسدها. ومع ذلك لم يُقلّل هذا الفراء الناعم من جاذبيتها ، بل زاد من سحرها.
بعد انحناءة عميقة ، تأملت المجموعة بنظرة ثاقبة قبل أن تخاطب موروس. "سيدي ، السيدات ينتظرن. هل يمكنك أن تتبعهن ؟ "
لم يُجب موروس ، بل أومأ برأسه في اتجاه زيك. صُدمت المرأة ، لكنها سرعان ما انتبهت للإشارة والتفتت إليه.
"قُد الطريق " قال زيك مبتسماً.
كان البرج الأسود يتميز بدرج حلزوني في وسط هيكله. حيث كانت وجهتهم في الطابق العلوي ، مما تطلب منهم عبور كل طابق على طول الطريق. لم يُفوّت زيك هذه الفرصة لمعاينة كل طابق على حدة. حيث كانت نتائجه كما توقعها من مؤسسة تجارية: مساحات تخزين ، ومختبرات ، وورش عمل ، ومكاتب.
بعد أن بنى مساكن مماثلة في ترايدسباير ، أُعجب بجودة المعروضات. بدا أن قادة ميثاق بلاكشوكة فخورون جداً بعملهم ، وهي تقبيله قد تكون مفيدة.
سرعان ما وصلوا إلى وجهتهم. فتح مرشدهم بابين خشبيين كبيرين وقادهم إلى الداخل. و امتدت أمامهم قاعة واسعة ، وفي طرفها المقابل تجمعت مجموعة من الناس بانتظار وصولهم.
وقفت امرأتان في المقدمة. إحداهما ، بشعر أزرق ، بدت بشرية ، وأثارت في زيك شعوراً بالألفة. أما الأخرى فكانت قزمةً تبدو عليها علامات التقدم في السن ، بوجهٍ مُجعّد. وخلفهما وقفت مجموعة من أحد عشر شيميروي ، يُرجّح أنهم أفضل مقاتلي ميثاق الشوك الأسود.
لم يثنِ زيك هذا العرض من قوته ، ودخل الغرفة بخطوات واثقة ، ومجموعته تتبعه عن كثب. عبر مرشدهم القاعة بسرعة واقترب من القائدين ، متبادلين رسالة هامسة قبل أن ينسحبا.
توقف زيك في منتصف القاعة ، مبتسماً للقادة بابتسامة دافئة. بذل قصارى جهده ليُظهر شعوراً بالراحة والثقة ، مدركاً تماماً أن لا شيء سيُثقل كاهلهم أكثر من ذلك. ها هو ذا. تلعثمت ملامح المرأة ذات الشعر الأزرق للحظة من تصرفه غير المبال. و لكنها استعادت رباطة جأشها الباردة بعد لحظات.
بل كان القزم هو من تكلم. "ما هدفك من مجيئك إلى هنا ؟ "
لم يُتفاجأ زيك بكونه الشخص المُخاطب ، فالمرشدة على الأرجح قد أطلعتهم على كل ما تعلمته. و مع ذلك لم يكن ينوي الرد بطاعة. ففي النهاية ، التفاوض كان من أجل السيطرة.
"هل تعرفني ؟ " سأل بدلا من ذلك.
أجاب القزم بصوتٍ صارم "بالتأكيد ، فالمعلومات من أكثر الأعمال ربحاً في هذا المكان ".
هل تمانع في أن تخبرني بمدى ما تعلمته ؟
في اللحظة التالية ، تدفقت فيضان من المعلومات في ذهن زيك. و غطت كل ما اكتسبه من معرفة عن المرأتين الوقفتين أمامه: نايدا ويلينرايتر وهيلدا سيلفراكس. ونظراً لهويتهما كرئيستي سحرة كانت المعلومات الواردة في كنز المعلومات وافرة ، لا سيما فيما يتعلق بنايدا. فهي في النهاية من الإمبراطورية وعضو في عائلة ويلينرايتر. بل إنه التقى ببعض أقاربها خلال البطولة في إليمنتيوم.
مع أن زيك لم يكن يملك الكثير من المعلومات عن هيلدا إلا أن ندرة الأقزام المقيمين خارج جبال أجدادهم جعلته يعرف عنها بعض الشيء. ومن المثير للاهتمام أنه التقى بقزم قريب منها خلال مزاده على الجندول. وبهذا ، امتلك زيك كل ما يحتاجه من ذخيرة.
ارتسمت على وجهه ملامح خيبة أمل وهز رأسه كأنه يندب حظه بشدة. "كما ترين... أؤمن إيماناً راسخاً بأنه يجب عليكِ دائماً أن تكوني على دراية بمن تتعاملين معه. ألم يعلمكِ عمكِ بروغار هذا على الأقل يا آنسة سيلفراكس ؟ "
اتسعت عينا هيلدا عند ذكر ذلك الاسم. و في الحقيقة لم يكن عمها حقاً ، بل كان أقرب إلى عم جدها. ومع ذلك كانت تعرف بوضوح من يتحدث عنه زيك. استوعب الصدمة على وجهها قبل أن يدق مسماراً آخر. "عندما التقينا العام الماضي ، بدا أنه يتمتع بنظرة ثاقبة للأعمال و ربما عليكِ طلب النصيحة منه يوماً ما ؟ "
قبل أن تتمكن من الرد ، حوّل انتباهه إلى المرأة ذات الشعر الأزرق. "وأنتِ يا آنسة ويلينرايتر ، منذ متى وأنتِ لم تزريني ؟ لديكِ الكثير من أبناء وبنات الإخوة والأخوات الذين لم تلتقي بهم قط. ما أسماؤهم ؟ إيفا ، بنيامين ، لينا ، وسابرينا ؟ آخر مرة رأتهم فيها لم يبدو أنهم بخير. "
"كيف عرفتِ بـ... " بدأت المرأة قبل أن تُغلق فمها فجأة ، مُدركةً بوضوح أن إظهار هذا الفقدان للهدوء لن يؤدي إلا إلى تدهور وضعهم أكثر. و مع ذلك كان الأوان قد فات. أي ميزة كان من الممكن أن يحصلوا عليها سابقاً قد تبددت منذ زمن ، وتغير الزخم بشكل لا رجعة فيه.
نقر زيك على لسانه رافضاً. "كيف لي أن أعرف ؟ ألا تعلم أن المعلومات من أكثر الأعمال ربحاً في هذا المكان ؟ "
"كفى! " هدر القزم. "تحدث عن عملك الآن. "
أومأ زيك موافقاً. "حسناً. " ارتسمت على وجهه الجدية ، متخلياً عن ابتسامته السابقة. حدّق في الزعيمين قبل أن يكشف عن غرض زيارته. "أنا هنا لأشتري تجارتك. "
للحظة لم يجرؤ أحد على التنفس. ولكن لم يمضِ وقت طويل حتى خرق صوتٌ التوتر. حيث كانت نايدا ويلينرايتر هي من تحدثت. "وماذا لو رفضنا البيع ؟ "
هزّ زيك رأسه. "هذا ليس خياراً. الخيار الوحيد أمامك هو أن تُدفع بالذهب... أو بالدم. "
