كان الوهج الخافت لكرة الضوء المُعلقة فوق كفه هو مصدر الضوء الوحيد في الممرات اللانهائية ، بينما كانوا يُسرعون لئلا يفقدوا دليلهم الصامت. حيث كان التنين الجالس على كتفه يُراقب محيطهم بنظرة مُركزة ، وعيناه تعكسان الممرات العديدة.
امتد الطريق عبر ممرات متعرجة ، وكان الانحدار الهابط هو الثابت الوحيد. ألقت كرته بظلالها الطويلة على الجدران ، جاعلةً الرحلة آسرةً ومخيفةً في آنٍ واحد. وزادت هبات الرياح المتقطعة التي حملت همساتٍ خافتة عبر الأنفاق المهجورة ، من هذا الشعور. ومع توغلهم في الأعماق ، أصبحت بقايا ماضي المنجم واضحة.
بين معدات التعدين المهملة ، عثروا بالصدفة على صناديق وحجرات تخزين مخبأة في زوايا منسية. ولدهشته كانت هذه الحاويات لا تزال تحمل بقايا ازدهار المنجم السابق - خام ثمين استُخرج منذ زمن بعيد ، وترك الآن كشاهد صامت على رحيل مفاجئ.
لفت بريق المعادن المحصودة انتباه زيك ، فألقى بريقاً خافتاً في الضوء المحيط. حيث كان ذلك ينبئ بثروة مهجورة ، بينما انقطعت فجأة أصداء مشروع تعدين مزدهر. لمعت عيناه للحظة بنور جشع - كان هذا حصاداً غير متوقع.
أبقى زيك عينيه على ما يحيط بهم ، لا يفوّت أدنى شق. ازدادت ثقته بوجهتهم مع ازدياد وعورة الطريق وضيقه مع كل خطوة. وسرعان ما اضطروا للسير في صف واحد ، بمسافة أقل من عرض اليد على كل جانب.
لحسن الحظ ، انفتح الممر أخيراً ، مما أدى إلى مساحة مفتوحة واسعة ، مما دفع زيك إلى إبطاء خطواته. رفع ضوءه ليحدد اتجاهه. أضاءت [كرة الضوء] الكهف ، كاشفةً عن المزيد من العناصر تتحرك. بحذر ، اقتربوا من المشهد الغامض.
في قلب الكهف ، لاحظ زيك شيئاً غريباً - تلاقي ظلال بدت متشابكة. انضم العنصري الذي يقودهم إلى الآخرين ، وأصبح جزءاً من هذه الرقصة الغريبة. تبادل زيك نظرة عارفة مع التنين و بدا أن شكوكهما متطابقة.
"لا بد أن هذا هو الأمر " قال وهو يقترب ببطء من المكان الذي تجمع فيه جميع عناصر الظل. لم تفارقه الظلال الحية ، لكنها لم تعترض طريقه أيضاً. مرّ بسهولة ، وكانت أجسادهم أقل جسدية بكثير مما بدت عليه.
لكن بعد بضع خطوات ، شعر بوخزة تسري في عموده الفقري. حيث توقف زيك محاولاً معرفة مصدر هذا الشعور. ثم ابتعد عنصري عن طريقه ، فألقى نظرة خاطفة على ما ينتظره.
رأى زيك بحراً من السواد ، وموجةً من الدخان الأسود تملأ نصف الكهف من السقف إلى الأسفل. حيث كانت هذه هي المادة التي كانت يبحث عنها. ها هي ، أمامه مباشرةً ، وبكميات هائلة لا يستطيع استنفادها طوال حياته. ليت لو استطاع أخذها.
بعد تقييم الكهف وسكانه بعناية ، تراجع زيك إلى الوراء ، وانضم إلى مجموعته.
"ماذا الآن ؟ " سأل التنين.
عرف زيك أن التنين قد رأى كل شيء من خلال صلتهما المشتركة. لذلك استغرب أن يطلب منه الزاحف العجوز الحكيم رأيه. "ألا ينبغي أن أكون أنا من يسأل ؟ لديك خبرة أكبر بكثير في العناصر مني. "
لدهشته ، هز التنين رأسه. "لستُ بارعاً في هذا النوع من الأمور. "
"ما هي الأشياء ؟ "
"التخطيط " اعترف التنين بشيء من الحرج. "كم مرةً برأيك اضطررتُ للاعتماد على استراتيجياتٍ خلال حياتي ؟ لا تنسَ يا صغيري أن القوة الجبارة حقٌّ طبيعيٌّ لبني جنسك. "
لم يُفكّر زيك في ذلك لكن الكلمات كانت صادقة. حيث يبدو أن شيئاً مريحاً كالسلطة المطلقة قد يُصبح عبئاً في بعض المواقف. أومأ برأسه وبدأ يُفكّر في أفضل حلّ. مع ذلك اضطر للاستسلام بعد فترة وجيزة. و مع كمّ المعلومات التي كانت لديها آنذاك لم يستطع هو ولا أكاشا وضع خطة دقيقة.
قال لغرافيتاس وفولكانوس "أنتما الاثنان. أريدكما أن تأخذا كل ما تجدانه من خام وتخرجاه من المنجم. "
أومأ غرافيتاس برأسه وبدأ بالمغادرة ، لكن فولكانوس كان أكثر تردداً. لم تفارق نظراته سرب عناصر الظل. "هل أنت متأكد أنك ستكون بخير بمفردك يا سيدي ؟ "
تأثر زيك بمستوى القلق الذي سمعه في صوت الكيميروي. فبالنسبة لعملاق كهذا كان لفولكانوس جانبٌ لطيفٌ فيه. ومع ذلك لم يكن لدى زيك ما يخشاه من العناصر... على الأقل في الوقت الحالي. "لا تقلق أيها العملاق. لن تُزعجنا هذه الأشياء إلا إذا هاجمناها أولاً أو حاولنا أخذ السائل الأسود. "
غادر فولكانوس على مضض ، تاركاً غرافيتاس الذي لم يتردد. ثم التفت زيك إلى التنين الذي لم يبقَ سواه. "ماذا ستفعل ؟ "
تردد التنين - مشهدٌ نادرٌ جداً. و لكن زيك عرف سبب ذلك. عادةً ، شيءٌ واحدٌ فقط كان كافياً لجعل الزاحف يتردد: كبرياؤه كان يمنعه من طلب ما يريد.
لحسن حظ التنين ، قرر زيك تعويض تجاهله له لفترة طويلة. "هل تريدني أن أعيد تشكيل جسدك ؟ لا بد أنك على وشك النفاذ ، وأراهن أن الطيران في الخارج سيكون أفضل بكثير من البقاء في هذا المكان الضيق. "
حالة سرقة: هذه القصة غير موجودة بشكل قانوني على أمازون و إذا لاحظتها ، قم بالإبلاغ عن المخالفة.
بعد لحظة صمت ، أومأ التنين ، وهمس بشيء ما عن استكشاف المنطقة. و في اللحظة التي تبلور فيها جسده الجديد ، طار من الكهف بسرعة جنونية ، تاركاً زيك وحيداً مع العناصر.
ضحك زيك ، ثم عاد إلى مصدر المعدن السائل ، ووجهه يفقد تدريجياً كل بهجته. "والآن ، ماذا سأفعل بشأنك ؟ "
***
مرت ثلاثة أيام على هذا النحو.
كان غرافيتاس وفولكانوس يحملان أي شيء ثمين من المنجم بينما كان زيك يراقب العناصر. فلم يكن يعرف الكثير عن فصيلتهم ليضع خطة مفصلة ، وحتى التنين لم يكن ذا فائدة تُذكر في هذا الصدد و ربما كان على دراية بفصيلتهم ، لكنه لم يكن يمتلك المعرفة التفصيلية اللازمة لوضع خطة معركة محكمة.
لذلك انشغل زيك وأكاشا بتجارب متنوعة. و في البداية كانا يخشيان تجاوز أي حدود ، لكنهما سرعان ما أدركا أن عناصر الظل لا يكترثان بأي شيء يفعلونه. و في النهاية ، أشركا حتى غرافيتاس وفولكانوس في تجاربهما لفهم كيفية تأثير قدراتهما على العناصر.
لكن بعد ثلاثة أيام من البحث المتواصل ، تعلّم زيك كل ما استطاع. و الآن ، لا جدوى من تأخير الأمر المحتوم أكثر من ذلك. وعندما جاء غرافيتاس وفولكانوس لأخذه في المساء ، كشف عن خطته.
هل أنت متأكد من أنه من الحكمة التحدث هنا يا سيدي ؟ سأل فولكانوس ، وهو ينظر إلى العناصر بتوتر.
ضحك زيك بخفة. "لا داعي للقلق حيال ذلك. يتمتع العناصريون بمستوى ذكاء بدائي للغاية - يتبعون غرائزهم الأساسية فقط. ليس لديهم القدرة على فهم الكلام. "
"... منذ وقت ليس ببعيد ، اعتدتم يا بني آدم أن تقولوا ذلك عنا أيضاً " همست جرافيتاس ومع ذلك ما زال زيك قادراً على سماعها.
"إذا كان لديك شيء لتقوله ، فيجب عليك التحدث " قال بصرامة.
ارتجفت غرافيتاس. حيث كان واضحاً أنها لم تكن تقصد أن يسمع ذلك. ومع ذلك عندما رفعت رأسها ، وجدت أن وجه زيك لا يطابق نبرة توبيخه القاسية. و بدلاً من ذلك نظر إليها بتشجيع.
"أنا... لا أعتقد أنه من الحكمة أن ننظر بازدراء إلى العدو ، سيدي " قالت بتردد.
أومأ زيك بجدية. "بالطبع لا و هذا أمرٌ مُسلّم به. و مع ذلك لا أقول هذا جهلاً ، بل لأني واثقٌ من تقييمي. لاحظ. " رفع زيك حجرين بحجم قبضة اليد قبل أن يمسك بالأولى ويرميها على الحائط قرب عنصري.
بصوتٍ مُدوٍّ ، اصطدمت الحصاة بالجرف الصخري الشاهق. تردد صدى الصوت في الكهوف والأنفاق لفترة. و مع ذلك لم يُبدِ أيٌّ من العناصر أيَّ رد فعل. حتى من كان بجوار موقع الاصطدام لم يرتجف.
"هل هم صُم ؟ " سأل فولكانوس.
دون إجابة على السؤال ، دفع زيك الصخرة الثانية بعقله. و هذه المرة ، صوّبها نحو سطح السائل الأسود. انفصلت المادة الشبيهة بالبخار عن المقذوف ، مُصدرةً صوت أزيز هادئاً كطنين أجنحة البعوض.
لكن ، لحظة بسماع الصوت توقف كل عنصري في مكانه. التفتوا جميعاً نحو بحر السائل العائم. حدقوا في سطحه المتموج للحظة لاهثة. لم يستأنفوا رقصتهم الغامضة إلا بعد أن هدأت آخر الأمواج. مسح عدد قليل منهم المنطقة بحثاً عن الخطر بدلاً من مواصلة أنشطتهم ، لكنهم حتى هم استسلموا بعد لحظة.
"ماذا تعلمت ؟ " سأل زيك بفضول.
"إنهم غريبون " قال فولكانوس بثقة.
فكرت غرافيتاس ملياً في إجابتها. و قالت بتردد "من الصعب استخلاص أي استنتاج من هذا فقط و ربما لم يرصدوا الاضطراب الصوتي إطلاقاً ".
أومأ زيك برأسه. "معك حق ، لكن لم يكن هذا ما كنت أحاول إيصاله. "
نظرت إليه غرافيتاس ، وعيناها الزرقاوان الواسعتان تلمعان باهتمام. صفّى زيك حلقه. و لقد مرّ وقت طويل منذ أن عمل كمعلّم. و أدرك الآن كم اشتاق إليه.
حتى بعد أن رآني الكثير منهم أرمي الحجر الأول لم يشك أحدٌ في أن لي أي علاقة بالحجر الذي ارتطم بسطح البحيرة. ومن ذلك نستنتج أنهم عاجزون عن التفكير المنطقي. وبالطبع ، تأكدتُ من صحة هذه الفرضية مرتين وثلاث مرات باستخدام وسائل مختلفة.
أضاءت عينا جرافيتا أكثر. بدا أنها قد فهمت الآن الغرض الحقيقي من أفعاله. رمى زيك الحجر الأول بيديه بينما استخدم [التحريك الذهني] على الحجر الثاني. حيث كان هذا قراراً واعياً منه. حيث كانت طبقة إضافية من التجريد ، لكنها أثبتت أنها فوق قدرة العناصر على استيعابها.
نظر إليها زيك بابتسامة حنونة. حيث كان سعيداً جداً بفضولها ومستوى ذكائها. صحيح أن معظم الكيميروي ليسوا بذكاء بني آدم ، لكن قدراتها على الفهم كانت بوضوح أعلى من المتوسط حتى بالمعايير الآدمية.
في هذه الأثناء ، حكّ فولكانوس رأسه ونظر إليهما في حيرة. حيث كان من الواضح أنه لم يفهم تماماً تفاصيل هذه التجربة. و مع ذلك لم يندم زيك على جهله. ليس بالضرورة أن يكون الجميع أكاديميين ، وللرجل الضخم قدرات مختلفة.
على أي حال قال زيك. "ليس لدينا وقتٌ كافٍ ، لذا سأقول هذا فقط: كل ادعاءٍ أدلي به بشأن العناصر هو أمرٌ تأكدتُ منه مُسبقاً ، وليس مُجرد افتراض. هل هذا واضح ؟ "
هذه المرة لم يكن فولكانوس فقط هو من إيماء برأسه ، بل كان جرافيتاس أيضاً هو من إيماء برأسه.
قال زيك ، وابتسامة صادقة ترتسم على وجهه "رائع. دعني أشرح لك الخطة إذاً. " استعاد وجهه جديته السابقة وهو ينظر في عينيهما بدورهما. "أنت تعلم أننا هنا لنأخذ أكبر قدر ممكن من السائل الأسود ، أليس كذلك ؟ "
أومأ كلاهما برأسيهما.
"وحالما نفعل ذلك سوف يهاجمنا العناصر بكل قوتهم ؟ "
بدت عليهما الدهشة عند سماع هذا ، وخاصةً غرافيتاس. فقد كشفت الاختبارات أن قدرتها على التحكم بالجاذبية تكاد تكون معدومة ضد عناصر الظل. لم يُفاجئ هذا زيك حقاً ، إذ كانوا شبه عديمي الوزن. و مع ذلك صُدمت امرأة كيميروي من هذا الاكتشاف.
"مستحيل! " قالت قبل أن تتمالك نفسها. "يا سيدي ، هناك العشرات منهم. لسنا منافسين. "
كان فولكانوس أكثر هدوءاً ، لكنه كان ينظر إلى العناصر بخوف قبل أن ينظر إلى زيك بنظرة هزيمة. بدا أن حدسه يُنبئه أيضاً بأن المعركة ميؤوس منها.
هزّ زيك رأسه بتعبير حاد. "أنتِ مخطئة يا غرافيتاس. هناك المئات منهم ، وليس العشرات فقط. " راقب وجهها وهو يتحوّل من القلق إلى الرعب ، وحتى فولكانوس بدا الآن وكأنه قضم ليمونة حامضة للغاية.
ضحك زيك بخفة ، كاسراً بذلك توتره. و لقد راقبهم وهم يتلوون طويلاً ، وأي شيء أكثر من ذلك سيكون قاسياً. "لا تقلق. و أنا مدرك تماماً أننا لسنا نداً لهم. "
"ثم ماذا ؟ " سألت جرافيتاس ، وقد عاد القليل من الأمل إلى عينيها.
"ليس علينا محاربتهم حقاً ، أليس كذلك ؟ " سأل زيك بغموض. "إذن ، هذا ما أقترح أن نفعله... "
