فتح زيك عينيه وأطفأ النعاس. حيث كان محيطه غريباً عليه تماماً. استيقظ على فراش صلب. و وجد نفسه في غرفة واسعة مليئة بأسرّة فارغة. حيث كانت جدرانها بنية مائلة للصفرة ، تُذكرنا بالرمال. و هذه الحقيقة وحدها أكّدت له أمراً واحداً: زيك ما زال في الساحة.
آخر ما تذكره هو سيف ليو وهو ينقض عليه. تذكر شعور الاستياء والسخط الذي اجتاحه قبل أن يفقد وعيه. و من صفوف الأسِرّة الفارغة التي تصطف على جانبي الجدران ، عرف زيك مكانه. لا بد أن هذا جناح المعالج. لا بد أنه أُحضر إلى هنا بعد القتال.
لفت صوتٌ من خارج الغرفة انتباه زيك لوجود أشخاص آخرين. تعرّف على الفور على نبرة ماكسيميليان المرحة. بدا وكأنه يتحدث إلى شخصٍ لم يكن زيك يعرف صوته. و بعد أن تأكد من حالته ، نهض زيك من سريره وارتدى ملابسه التي كانت مُعدّة له.
الآن ، مرتدياً رداءً أنيقاً ، شد جسده بتمدده. و شعر زيك براحة تامة. حيث كان كما لو أنه استيقظ لتوه من نوم هانئ. استعاد جسده عافيته ، وحتى الدم المفقود استُبدل.
خرج زيك من الغرفة ليجد نفسه محط أنظار ثلاث نظرات فضولية. ماكسيميليان وليو من جهة ، ورجل أنيق الملبس من جهة أخرى. حدّق زيك في الغريب. حيث كان الرجل طويل القامة ، يكاد يكون بطول ماكسيميليان. حيث كان وجهه لطيفاً وعيناه بنيتان دافئتان. بنظرة سريعة ، أدرك أن الرجل الذي أمامه كان ساحراً كبيراً أيضاً. تعرّف زيك على الرجل بأنه كورت جينيسونغ ، ساحر الإمبراطورية الكبير الوحيد الذي تربطه صلة بالحياة.
انحنى زيك برأسه مُرحِّباً. و قال بامتنانٍ عميق "صباح الخير سيد جينيسونغ ، أعتقد أنني مدين لك بشفائي ".
ابتسم كورت عند سماعه هذه الكلمات. "هذا هراء ، كنتُ أقوم بعملي فحسب. ألا تعتقد أن بطل البطولة سيُسيء إليّ إذا كان بالكاد يستطيع المشي خلال حفل توزيع الجوائز ؟ " قال مبتسماً.
اندهش زيك من تلك الكلمات. البطل ؟ هو ؟ استعاد زيك رباطة جأشه قبل أن تظهر الدهشة على وجهه. ارتدى قناعاً مرحاً وضحك على نكتة الرجل الواضحة ، بينما كان يستمع إلى تسجيلاته ليكتشف ما حدث. ستظل ذاكرته الثاقبة حاضرة حتى وهو نائم أو غائب.
وجد زيك تسجيل القتال وقفز نحو النهاية. رأى سيف ليو يقترب ، وكان هذا آخر ما يتذكره. بعينين واسعتين ، رأى زيك نفسه يمسك بالسيف ثم يخنق ليو بقبضة حديدية.
بفضل [وعيه المكاني الكامل] تمكن من رؤية الشذوذ في التسجيل جيداً: عينيه. و في نظرته ، رأى غروراً وثقةً بالنفس غريبتين عليه تماماً. لم تكن تلك عينيه. و أدرك فوراً ما حدث. بطريقة ما تمكن التنين من السيطرة لبضع ثوانٍ.
تنهد زيك في نفسه. و بالطبع كان ذلك الرجل ما زال موجوداً. لكان من الأنسب له لو اختفى التنين بصمت. و مع ذلك فقد نجا الزاحف من أجله. حيث كان الفوز في القتال هو كل ما يهم ، وقد نجح التنين بالفعل في ذلك. عليه إيجاد حل للوضع عاجلاً أم آجلاً ، لكن في الوقت الحالي ، عليه أن يتعامل مع مشاكله الحالية.
عاد زيك من قصر ذاكرته بعد ثوانٍ قليلة. ومع ذلك كان الرجال الثلاثة ينظرون إليه بغرابة و فقد ساد الصمت فجأة. صفّى زيك حلقه ليُبدّد الإحراج.
"أنا آسف لكوني عنيفاً جداً في النهاية ، ليو " قال زيك.
"لا تقلق " أجاب ليو بابتسامة "اتفقنا على أنه لن تكون هناك أي مشاعر سيئة. "
"هل أخبرته بالفعل بالأخبار السارة ، أيها الرجل العجوز ؟ " سأل زيك ماكسيميليان.
انفجر الرجل العجوز ضاحكاً بشدة. و نظر بين زيك وليو للحظة قبل أن ينطق.
"أجل ، هو يعلم " قال مبتسماً. "أنت من ما زال يجهل الوضع. و لديّ اعتراف صغير. "
بدأ زيك يشك في الرجل العجوز. لن يتراجع عن اتفاقهما الآن ، أليس كذلك ؟
تابع ماكسيميليان "هكذا هو الأمر. و بعد نقاشنا ، قررتُ منح ليو فرصة. ظننتُ أنها فرصة جيدة لاختباركما. لذلك زرتُ ليو أيضاً بعد رحيلك. وعرضتُ عليه نفس الصفقة التي عقدتها معك. "
"ماذا ؟! " صرخ زيك. "إذن لماذا عليّ القتال بدون سحر ؟ هل تعرف أي نوع من الوحوش هو ليو ؟ "
"كفى دراماتيكية " قال ماكسيميليان وهو يقلب عينيه. "أنا متأكد أنك كنت ستفعل الشيء نفسه على أي حال. "
فكّر زيك في كلام معلمه. حيث كان الرجل العجوز محقاً ، فمن المستحيل أن يستخدم سحره ضد ليو بينما صديقه عاجز حتى عن الدفاع عن نفسه. أومأ برأسه على مضض ، مُقراً بالفكرة.
على أي حال قال ماكسيميليان "علينا أن نكمل هذا أثناء سيرنا - سيبدأ الحفل قريباً. هل ستأتي معنا يا كورت ؟ "
لا ، للأسف ، لا أستطيع البقاء ، أجاب كورت بتردد. و لقد تركتُ الجنود وشأنهم لفترة طويلة. لا أستطيع ، بضمير مرتاح ، حضور مثل هذا الحدث التافه ، إذ قد يموت الناس في غيابي.
وافق ماكسيميليان وأومأ برأسه قبل أن يودع الرجل. قاد الصبيين عبر الممر في صمت. مرت فترة قبل أن ينطق مجدداً.
سأقيم مراسم الزواج مع ليو غداً. حتى ذلك الحين ، لا تُخبره بأي أسرار يا زيك ، قال ماكسيميليان بصوتٍ صارم.
"أي حفل ؟ " سأل زيك بارتباك واضح. "لم تطلب مني سوى توقيع وثيقة بسيطة قبل استقبالي. "
قال ماكسيميليان بينما كانا ينعطفان في منعطف آخر "للأسف ، هذا لن يُرضي ليو. إنه ليس ساحراً عقلياً ، ويحتاج إلى طريقة لحماية أسرارنا إذا أراد أن يكون جزءاً من العائلة ".
سأل زيك "أتريد وضع ختم عليه ؟ " نظر إلى ليو فرأى أن صديقه لم يُتفاجأ إطلاقاً بهذا الكشف. لا بد أنهما تحدثا في الموضوع بالفعل. لم يبدُ أن ليو يمانع في ذلك أيضاً. حيث كان الختم حمايةً لهما بقدر ما كان حمايةً لليو. لن يُكلف أحد نفسه عناء اختطافه إذا كان عاجزاً تماماً عن إفشاء الأسرار.
هل يمكنني المشاهدة ؟ لم أرَ قط كيف يتم ذلك سأل زيك بحماس.
أجاب ليو "لا مشكلة لديّ في ذلك. و لكن ألم تعد صوفيا وفيولا بمرافقتهما إلى المهرجان غداً ؟ أتذكر أن فيولا كانت تتفاخر بأنك ستدفع جميع نفقاتهما. "
إذا صادفت هذه القصة على أمازون ، يُرجى العلم أنها منقولة دون إذن من المؤلف. أبلغ عنها.
عبس زيك. و لقد وعد بالفعل بمرافقتهم. أما الجزء الثاني ، فلم يكن يتذكره.
وصل الثلاثة إلى بوابة حجرية منحوتة بدقة ، يحرسها ساحران عظيمان. لا بد أن هذا هو مكان حفل توزيع الجوائز. ثم استدار ماكسيميليان وابتسم للولدين ابتسامة أبوية.
"هل أنتما الاثنان مستعدان ؟ " سأل ماكسيميليان.
تبادل زيك وليو نظرةً قبل أن يُومِئا برأسيهما. و اتسعت ابتسامة ماكسيميليان. ثم استدار ودخل البوابة بصمت. انحرف الحراس على الفور جانباً وأفسحوا الطريق.
سار الثلاثة في الممر وسط القاعة الفخمة. حيث كانت الطاولات مليئة بالمشروبات والطعام في كل مكان. امتلأت القاعة بالنبلاء. لم يتعرف زيك إلا على جزء من شعارات العائلة من بين مئات الأشخاص المتجمعين.
رأى زيك بطرف عينيه فيولا بجانب جدها. حيث كان الاثنان محاطين بحشد كبير. رأى أن معظم النبلاء من حولهما كانت ابتساماتهم زائفة وتعابيرهم متملقة. لم يستطع إلا أن يتخيل كم سيكون التعامل مع أشخاص كهؤلاء مزعجاً.
قادهم ماكسيميليان إلى عمق القاعة. حيث كان هدفهم رجلاً في منتصف العمر يتحدث إلى فتاة شقراء ، فتعرّف عليها زيك فوراً على أنها صوفيا. و هذا يعني أن الرجل هو على الأرجح الشخص الذي أرسله الإمبراطور لتوزيع المكافآت. تأمل زيك الشخصية مع اقترابهما.
كان الرجل ذو شعر داكن وعينين زرقاوين ثاقبتين. حيث كان يرتدي زياً عسكرياً رسمياً مزيناً بمجموعة كبيرة من الأوسمة والميداليات. بدا وكأنه شعر بنظرة زيك ، فرفع نظره فوراً. التقت عيناهما. و شعر زيك بعدم الارتياح تحت نظرة الرجل. بدا له أن الرجل يستطيع أن يرى من خلاله ويكتشف جميع أسراره. و لكن كبرياءه منعه من قطع التواصل البصري. تبادلا النظرات لبرهة طويلة حتى نطق ماكسيميليان.
"كفى يا أوتو " قال ماكسيميليان. "قد يظن الناس عنك خطأً إذا استمررتَ في التحديق بابني هكذا. حتى أنا بدأتُ أشعر بعدم الارتياح من نظراتك الحادة. "
"ما زلتُ فظًّا كعادتي " أجاب الرجل وهو يُحوّل نظره عن زيك لينظر إلى ماكسيميليان. "كنتُ فقط أشعر بالفضول تجاه الشاب الذي فاز بالبطولة هذا العام. "
تصافح الاثنان عندما وصل ماكسيميليان أمام الرجل المنتظر.
قال ماكسيميليان "بصراحة لم أتوقع أن يرسلك الإمبراطور. لا بد أنك غارق في العمل ، مع كل الخطط القادمة. لا أعرف كيف وجدت الوقت للمجيء إلى هنا. "
أجاب أوتو متنهداً "ليس لديك أدنى فكرة. و لكن مسؤولياتي واسعة النطاق. لا يمكنني إهمال واجباتي لمجرد انشغالي. "
أدرك زيك أخيراً هوية الرجل الذي أمامه. فلم يكن قد ربط بينهما فوراً ، لكنه أدرك الأمر أخيراً. حيث كان الرجل أوتو جيسترايش ، مستشار الإمبراطورية. قيل إنه الحاكم الفعلي للبلاد ، إذ لم يكن الإمبراطور منشغلاً كثيراً بالسياسات والأعمال اليومية للإمبراطورية. حيث كان زيك يسمع قصصاً عن الرجل الذي أمامه منذ صغره.
قيل إن أوتو ساحر ثنائي التقارب ، يتمتع بخاصية العقل والمعدن. اشتهر بسياساته الصارمة ، وشاعت عنه إشاعات بأنه استراتيجي عبقري حتى بين سحرة العقل. و الآن وقد التقى زيك بالرجل وجهاً لوجه لم يشعر أن الشائعات مبالغ فيها. حيث كان أوتو يشعّ بهالة منيعة. حيث كان الأمر كما لو أن لا شيء يمكن أن يؤثر عليه إطلاقاً. و كما كان يشعّ بقوة لا تقلّ عن قوة ماكسيميليان.
"كيف تسير الاستعدادات ؟ " سأل ماكسيميليان مع بريق في عينيه.
قال أوتو بتنهيدة أخرى "حسناً ، أتلقى زيارات يومية من سفراء أجانب الآن. "
وقال ماكسيميليان "يبدو أنهم علموا بالهجوم الوشيك ".
«بلهاء! كثرهم!» قال أوتو بازدراء واضح. «متى أوقفت الكلمات جيشاً ؟»
"مع ذلك أعتقد أنك متسرع للغاية " علق ماكسيميليان. "ماذا لو اتضح أن هذا خطأ ؟ "
قال أوتو ساخراً "الأحمق وحده يتعلم من أخطائه ، أما الحكيم فيتعلم من أخطاء الآخرين. و لقد علّمنا التاريخ مراراً وتكراراً ما يحدث لقوة ناشئة كقوتنا إذا اعتُبرنا ضعفاء. أنتم مخطئون و فإظهار الضعف الآن هو أكبر خطأ على الإطلاق ".
«لستُ نداً لك في السياسة» ، قال ماكسيميليان. «لكنني ما زلتُ أشعر بأنك تُشعل الحرب باستخفاف شديد».
"بشكل خفيف... " كرر أوتو ، قبل أن يقع في التأمل للحظة.
قال أخيراً "كل من نظر في عيني جندي يحتضر في ساحة المعركة سيفكر ملياً قبل بدء الحرب. أؤكد لكم أنني كنت سأختار أي طريق آخر لو خُيّرتُ. لكن الإنسان لا يستطيع التحكم في مجرى الأحداث. لا يسعه إلا أن ينسجم معها ويقودها بأفضل ما لديه من قدرات. "
صمت الرجلان. تبادل زيك نظرة مع صوفيا التي كانت تبتسم له وتغمز له قبل أن تضع يدها على كتف أوتو.
عمّي ، أعتقد أنك نسيتَ سبب مجيئك إلى هنا من الأساس ، قالت صوفيا. "من المفترض أن تُوزّع المكافآت ، لا أن تناقش السياسة. "
استيقظ أوتو فوراً من تأمله عند سماع كلمات صوفيا. و نظر إلى الفتاة الشقراء بعطف وابتسم لها ابتسامة دافئة.
«معك حق» ، قال. «أعتقد أن جميع المتسابقين قد وصلوا أخيراً».
شعر زيك بأوتو وهو يستخدم السحر. تعرّف على التعويذة: كان الرجل يرسل رسالة تخاطرية. و بعد لحظة خرج يورغيل من بين الحشد وسار نحوهم.
"ماذا يمكنني أن أفعل لك ، يا سيد جيسترايش " قال جورغيل باحترام واضح.
"أعتقد أن الوقت قد حان لنبدأ بحفل توزيع الجوائز " أعلن أوتو. أومأ يورغيل برأسه وبدأ إعلانه فوراً.
سيداتي وسادتي ، لحظة من وقتكم من فضلكم. و لقد شهدنا عرضاً رائعاً هذا العام. أثبتت مواهبنا الشابة مجدداً لماذا إمبراطوريتنا هي القوة الأولى في القارة. و من فضلكم صفقوا لمتسابقينا الشجعان ، صرخ يورغيل.
كان هناك تصفيق متفرق من كل مكان. فلم يكن بأي حال من الأحوال مماثلاً للأجواء التي اعتادت عليها زيك.
كان أداء المتأهلين الستة عشر للنهائيات جديراً بالملاحظة بشكل خاص " تابع يورغيل "وجميعهم سأطلب منهم التقدم بشكل فردي لنيل مكافأتهم. تفضل ، ماتياس ويلينرايتر ، بالحضور إلى هنا أولاً. "
خلال النصف ساعة التالية ، رأى زيك جميع المتأهلين للنهائيات يتجهون نحو يورغيل ويستلمون ميدالياتهم. تحدث يورغيل بكلمات قليلة عن إنجازاتهم وتاريخ عائلاتهم. لم يتغير الروتين إلا عندما وصلتُ إلى المرشح الثالث.
وهكذا تمكّن إدموند ستاينر من التغلّب على فيليكس فيوركرانز ليحصل على المركز الثالث. وكما وعد ، سيحصل ، بالإضافة إلى الميدالية ، على حصة من بلورات الجوهر. صرّح يورغيل.
تقدم إدموند واستلم مكافأته. رأى زيك ابتسامة خفيفة على وجه إدموند الهادئ عادةً. حيث كان من الواضح أن انتصاره على فيليكس كان مصدر فخر كبير له. و بعد استلام جائزته ، عاد إلى حشد سحرة الأرض المُصفّقين.
ثانياً ، لدينا ليو. سمعتُ أنه سينضم رسمياً إلى عائلة فون هوهنهايم غداً. و هذا يجعل ليو المرشح الوحيد الذي وصل إلى المراكز الثلاثة الأولى دون أن تتبناه عائلة نبيلة رسمياً ، أعلن يورغيل.
تهانينا يا ليو. بالإضافة إلى ميداليتك ، ربحتَ أيضاً ثلاثة كيلوغرامات من كريستالات جوهر الأرض والنار لكلٍّ منكما. قد لا يكفي هذا للوصول إلى مرتبة الساحر الأكبر ، لكنه سيُكمل معظم الطريق. و أنا متأكد من أن منزل فون هوهنهايم لن يتردد في تزويدك بالباقي ، قال يورغل لليو وهو يُسلّمه جوائزه.
أومأ ليو برأسه وعاد إلى مكانه بجانب زيشي وماكسيميليان بعد أن شكر الرجل.
وفي المقام الأول ، لدينا إيزيكييل فون هوهنهايم. إنه حقاً الحصان الأسود في هذه المسابقة. حيث كانت تنوع أدواته مذهلاً للغاية. وهذا يُظهر بوضوح قدرات الرجل العجوز ماكسيميليان. نادراً ما يتمكن ساحر في مثل هذا السن من استخدام ثلاث قدرات قتالية بفعالية. و علاوة على ذلك تمكن حتى من التأهل إلى نصف النهائي دون الكشف عن قدرته على الانتقال الآني قصير المدى. يا له من أمرٍ مُذهل ، قال يورغيل بينما كان زيك يتقدم.
تهانينا يا إيزيكييل فون هوهنهايم. بالإضافة إلى ميدالية المركز الأول ، ربحتَ لكلٍّ منكما عشرة كيلوغرامات من بلورات الدم والعقل والفضاء ، قال يورغل وسط دهشة الحضور. حيث كان من الواضح أن الكثير منهم لم يُدركوا بعدُ كم اكتسب زيك من هذا. حصته من بلورات التقارب الفضائي وحدها كانت أثمن من جميع المكافآت الأخرى مجتمعة. لم يستطع زيك كبت ابتسامته أمام وجوه الحسد التي رآها بين الحضور.
سرعان ما اختفت الابتسامة عن وجهه عندما تقدم أوتو جايسترايش أمامه ليقدم له الميدالية. حيث كانت قطعة مجوهرات رائعة الصنع ، مرصعة ببلورة شفافة لامعة في وسطها. حُفرت عبارة "الرقم واحد في الإمبراطورية " على جانب الميدالية. انحنى زيك رأسه قليلاً ، سامحاً لأوتو بوضع الزينة حول رأسه.
باسم الإمبراطور ، أهنئ حزقيال فون هوهنهايم على انتصاره! أعلن أوتو رسمياً. ساد الصمت في القاعة على الفور بصوته العميق ونبرته الآمرة.
قال أوتو لزيكي بهدوء وهو يضع الميدالية حول عنق الصبي "أتوقع منك الكثير ". أومأ زيشي برأسه فقط. لم يفهم تماماً ما قصده الرجل بذلك. حيث كان يأمل فقط ألا تكون صوفيا قد أخبرت عمها كثيراً عنه.
