وجد زيك نفسه في غرفة تبديل الملابس للمتسابقين. و مع أن نزاله كان على وشك البدء إلا أن أفكاره لم تكن منصبة على النزال القادم. حيث كان ليو منشغلاً بأفكاره. حيث كان صديقه قد تعرض لإصابات بالغة خلال نزاله الأخير. و علاوة على ذلك كان قلب ليو منهكاً حتى أنه بدأ يتشقق. فلم يكن أحد يعلم ما إذا كان سيتمكن من القتال بكامل قوته في النهائي.
لم يكن وجود كسر في عضلات قلب ليو أمراً يدعو للقلق. و مع ذلك هذا يعني أن ليو ربما لن يتمكن من إلقاء النرد لفترة. فقد أرهق عضلات قلبه خلال نزاله السابق. حيث تمنى زيك أن تكون إصابته خفيفة وأن يتعافى صديقه في الوقت المناسب. لطالما تمنى خوض مباراة إعادة ضد ليو. سيكون من المؤسف ألا تُقام تلك المباراة بسبب إصابة صديقه.
أفاق زيك من أفكاره ثلاث طرقات على الباب. حيث كانت هذه الإشارة المألوفة تحذيراً من أن قتاله على وشك أن يبدأ. نهض زيك وارتدى خوذته. أعاد تركيزه إلى قتاله وهو يتجه نحو المدخل.
لم يكن إدموند خصماً سهلاً على الإطلاق. حتى أن زيك كان ليتفوق عليه في القوة. لحسن الحظ ، على عكس ليو لم يكن لدى إدموند ما يقابل قدرات زيك. بل على العكس. فلم يكن لدى معظم سحرة العناصر طريقة سهلة للتعامل مع القوة الدفاعية لـ [الشكل الحجري].
لم يكن زيك متأكداً ، لكنه شك في أن [سوط الدم] الخاص به سيُلحق الضرر بخصمه. حتى الآن لم يجد زيك تعويذة واحدة تُضاهي ضرر تعويذة الدم المميزة لديه. فلا عجب أن فرسان الشجاعة كانوا موضع خوف الإمبراطورية. و إذا كان سحر الدم كله مُدمراً إلى هذا الحد ، فلا عجب أن يكون سيئ السمعة.
اكتشف زيك أن سحر الدم لديه عاملان مقيدان يعيقانه حالياً. الأول هو مداه. لم يستطع زيك مد سوطه لأكثر من بضعة أمتار قليلة قبل أن يزيد سمك الخيط ليبقى ثابتاً. وهذا أدى مباشرةً إلى نقطة الضعف الثانية: الإمداد.
على الرغم من طوله البالغ 1.76 متراً وبنيته العضلية القوية لم يكن لدى زيك سوى حوالي 5 لترات من الدم في جسده. وقد أظهرت تجاربه أنه فقد وعيه بعد فقدان نصف هذه الكمية تقريباً. و هذا يعني أنه كان قادراً على استخدام حوالي لترين من الدم بحرية في القتال.
لم يكن ذلك كثيراً. حيث كان ساحر الماء يستخدم أكثر من ذلك في كل تعويذة. وقد عمل زيك على إيجاد طرق للتغلب على هذه العيوب. حيث كانت تقنية إعادة امتصاص الدم المستخدمة في سوطه إحداها. أما الطريقة الأخرى للتغلب على هذا الضعف فهي الالتفاف حوله. و إذا كان سحر الدم فعالاً فقط في المدى القريب ، فما عليه سوى إيجاد طريقة للبقاء في المدى القريب.
صُممت [ضبابية العقل] و[الانتقال الآني قصير المدى] لهذا الغرض. حيث كانت تعويذة سحر العقل قادرة على إبطاء الخصم لدرجة أن زيك كان قادراً على مواكبة خصوم أسرع منه عادةً. حيث كان لتعويذة الانتقال الآني الخاصة به غرض مماثل ، بالإضافة إلى كونها أداة دفاعية ممتازة. حيث كان زيك قادراً على الانتقال الآني بعيداً عن التعاويذ التي كانت من المؤكد وصولها لولا ذلك.
وصل زيك إلى البوابة ، وسمح له بالدخول بعد دقيقة واحدة فقط من الانتظار. دخل الساحة الضخمة وسط هتافات الجمهور. رفع عصاه تحيةً وهو يتجه إلى نقطة البداية المحددة.
دخل إدموند من الجانب الآخر للساحة. بدا ساحر الأرض واثقاً كعادته. لم يرَ زيك أي علامات قلق أو توتر على وجه خصمه. فلم يكن يتوقع أن يُصاب إدموند بالذعر ، لكن مظهره الهادئ كان دليلاً واضحاً على ثقته بنفسه. حيث كان زيك يعلم أن عليه توخي الحذر. و من المحتمل جداً أن إدموند كان يُخفي ورقة رابحة أو ورقتين.
نظر المذيع إليهما للحظة ، متأكداً من أنهما مستعدان قبل الإعلان.
سيداتي وسادتي ، هذه هي مباراتنا قبل الأخيرة. إيزيكييل فون هوهنهايم ضد إدموند ستاينر. أثبت كلا المتنافسين جدارتهما. لو كان هذا العام ، لكانت هذه المباراة النهائية. و لكن هذا العام ، سترون هذا المستوى من المهارة خلال مباريات نصف النهائي. و من سيتأهل لمواجهة ليو في الجولة النهائية ؟ هيا بنا! لنكتشف!
بهذه الكلمات ، أعلن بدء القتال. ما إن دوى صوت الجرس حتى انطلق زيك. فلم يكن بإمكانه منح إدموند وقتاً كافياً لبناء دفاعاته. فلم يكن من الحكمة أبداً إعطاء ساحر الأرض وقتاً أطول من اللازم للاستعداد.
عزز زيك جسده إلى أقصى حد وهو ينقض على خصمه. حيث كان إدموند قد بدأ بالفعل في إلقاء التعويذات. ارتفعت [مسامير الأرض] واحدة تلو الأخرى لتطعن زيك. وبأقل انحراف عن مساره ، تفادى زيك كل واحدة منها. حيث كان من أهم ما ركز عليه في تدريبه [الوعي المكاني المثالي]. فإدراكه الدقيق في نطاق أمتار عدة ، إلى جانب ردود أفعاله وتحكمه من [التحكم المثالي بالجسد] ، جعل من الصعب للغاية إصابة زيك بالتعاويذ العادية.
توقف إدموند عن إلقاء تعويذته بعد ثانية واحدة فقط. عبسَ وجهه. بدا أن سهولة تجاهل زيك لهجماته قد أربكته. ومع ذلك لم يستغرق الأمر سوى لحظة ليقرر مساراً جديداً. غرقت الأرض تحت قدمي إدموند. حيث كان يُحدث انخفاضاً في الأرض بعرض أربعة أمتار. و بدأت حواف الحفرة بالارتفاع. حيث كان من الواضح أن هذا فخ. ومع ذلك لم يكن أمام زيك خيار سوى قفزه للوصول إلى عدوه.
انقضّ زيك بقفزة هائلة فوق حافة الفوهة وهو ينقضّ مباشرة على خصمه. و امتدّت خيوط سوطه الدموي من يديه وهو ما زال في الهواء. و لقد غرس تعويذته بنية القطع. حيث كانت هذه أقوى ضربة يمكنه استخدامها. دون تردد ، مدّ ذراعيه إلى الأمام ، مهاجماً بكل قوته.
تم نسخ هذه القصة بشكل غير قانوني ودون موافقة المؤلف. يُرجى الإبلاغ عن أي ظهور لها على أمازون.
كان من شأن هذه الهجمة أن تُحوّل أي خصم آخر إلى لحم مفروم ، لو أصابته ، لكن زيك كان متأكداً من أن هذا لن يحدث مع إدموند. وكما كان متوقعاً ، بمجرد وصوله إلى حافة الحفرة ، رأى إدموند مُحاطاً بالفعل بـ [شكله الحجري]. و كما صنع قفازات حجرية حول قبضتيه وساعديه. حيث كان زيك متأكداً من أن ساحر الأرض قادر على إسقاط معظم خصومه بضربة واحدة من أسلحة القبضة الثقيلة.
صنع زيك سوطاً واحداً فقط لزيادة قوته وعدم تشتيت تركيزه. و لقد تعلم أن تشتيت التركيز على أشياء كثيرة لن يؤدي إلا إلى نتائج سيئة. حيث ركز زيك تماماً على هذه الضربة الواحدة ، راغباً في أن تخترق كل شيء.
رفع إدموند ذراعيه وهو يستدير جانباً. حيث كان يستعد لتلقي الطعنة بساعديه المحميين. ارتبط الخيط. و أدرك زيك بالفعل أن هذا ليس حجراً عادياً. تعويذته قادرة على اختراق الحجر العادي دون أي مشكلة. فلم يكن هذا هو الحال مع قفازات إدموند. لا بد أنه عززها بالمانا. ومع ذلك لم يشكل ذلك سوى عائق طفيف. ومع ذلك شق السوط طريقه عبرها بعد لحظة مقاومة.
شعر زيك بتزايد هائل في المقاومة مع اتصال التعويذة بـ [شكل الحجر] الخاص بإدموند. فلم يكن هذا مجرد حجر مُستحضر. لو صدقنا كلام ساحر الأرض ، لكان جسده الحقيقي. قد يكون هذا سيئاً. [سوط الدم] الخاص بزيك خُلِق أيضاً من جسده. حقيقة أنه كان يتغذى باستمرار من نواة دمه هي ما جعل التعويذة قوية جداً. بمعنى آخر ، يمكن القول إن زيك كان يشحن تعويذته في كل لحظة من اليوم.
لو كانت تعويذة [شكل الحجر] تعمل بنفس المبدأ ، لكانت نداً لأقوى هجوم لدى زيك. و أخيراً ، مرّ السوط بكامل طوله. ترك خيطه الشبيه بالشفرة جرحاً رقيقاً في قفاز إدموند. فلم يكن من الممكن تحديد مدى جرحه في الجسد تحته بالعين المجردة. و مع ذلك اقترب زيك من خصمه بما يكفي لاستخدام [وعيه المكاني المثالي].
ارتسمت ابتسامة على وجهه عندما رأى أنه قطع ساعدي إدموند بعمق. لم يتوقف السوط إلا عندما اصطدم بالعظم. كشف فحص أعمق لجسد إدموند أنه قد تحول إلى حجر كامل. لم يفهم زيك كيف ما زال قادراً على العمل في هذه الحالة. لم يُعثر على دم أو أعضاء في أي مكان. تحول جلده إلى جرانيت. بدت عظامه وكأنها مصنوعة من حجر كريم أسود ، بل أقوى بكثير. حيث كان زيك متأكداً تماماً من أنه لن يتمكن من قطعها حتى لو سكت إدموند وتركه يهاجم.
سرعان ما اكتشف زيك شيئاً مفاجئاً. حيث كانت جروح ساعدي إدموند تلتئم في لحظة. بدت وكأنها مُلْتَصَقَة بحجر. ارتسمت على وجه زيك عبس. و هذا من شأنه أن يُعقّد الأمور. و مع ذلك لم يكن الوضع سيئاً للغاية. حيث كان يعلم من تجربته الخاصة أن إصلاح الضرر أغلى بكثير من التسبب فيه. لو استخدم فقط تقاربه المثالي ، لكان من المؤكد أنه سيصمد أكثر من خصمه.
لم يُرِد زيك أن يُعطي خصمه أي وقت للعد ، فضرب سوطه مرة أخرى. ازدادت سيطرته على السلاح بشكل هائل. رقص الخيط الأحمر كالأفعى. حيث كان صوت الهسهسة الذي أحدثه وهو يشق الهواء يُذكرنا أيضاً بأفعى غاضبة مُستعدة للهجوم. تلقّى إدموند ضربات من كل حدب وصوب. حاول ساحر الأرض صد أكبر عدد ممكن من الضربات ، لكنه لم يستطع مواكبتها. و في أقل من دقيقة كان قد جرح بالكامل. لم تكن سرعة تجدده يكفى لمواكبة معدل الضرر الذي تلقاه.
خيّم ظلامٌ على الحفرة ، إذ أغلقها تماماً فوق رؤوسهم. لم يُبالِ زيك ، فهو لا يحتاج إلى عينيه ليرى ، في النهاية. لم يُضيئ الظلام إلا ضوءٌ أحمرٌ متوهجٌ قادمٌ من السوط الذي ضرب إدموند بلا هوادة من كل جانب. حيث كان زيك على يقينٍ من أن ساحر الأرض سينهار في أي لحظة. حيث كان من المستحيل تحمّل هذا النوع من الضرر طويلاً.
بالفعل ، بدأ إدموند يترنح. و سقط إلى الأمام ، محاولاً النجاة على يديه وركبتيه في اللحظة الأخيرة. ولدهشة زيك ، ارتسمت ابتسامة على ملامح إدموند الحجرية. حيث كان هناك خطب ما. و قبل أن يتمكن من فعل أي شيء آخر ، بدأت الأرض تهتز.
قال إدموند "كادت أن تهزمني ". قبل أن تستقر كلماته في ذهن زيك ، بدأت الأرض المحيطة بإدموند ترتفع بسرعة. قيّم زيك الوضع. حيث كانت القبة قد أُغلقت فوق رأسه منذ لحظات. حيث كان إدموند يتجه الآن نحو هذا السقف المقبب. ليس جيداً! أدرك زيك في لحظة ما كان خصمه يهدف إليه. بصفته ساحراً أرضياً ، ربما يستطيع إدموند السفر عبر الأرض بنفس طريقة رولاند.
من ناحية أخرى لم تكن لدى زيك هذه القدرات. حيث كان إدموند ليهدم الأرض خلفه ويدفن زيك حياً كما فعل مع تانيا. حيث كان سوطه الدموي عديم الفائدة تقريباً أمام هذه الكمية الهائلة من الحجارة. حتى لو قطع الأرض إلى مليون قطعة ، فسيظل مدفوناً تحتها.
كان إدموند يستغل الوقت هنا. لم يتوقع قط أن يفوز في قتال متلاحم. لا عجب أن خصمه ابتسم. حيث كانت خطة متقنة التنفيذ لدرجة أن زيك نفسه أعجب بها. حيث يبدو أن إدموند يخفي وراء مظهره الهادئ موهبةً استراتيجيةً عميقة. و لكن إذا كان ساحر الأرض بهذه الذكاء والفطنة ، فمن المؤكد أن إدموند لم يتوقع خيانة رولاند أيضاً.
"يا لك من حقير! " نادى زيك على إدموند الصاعد بابتسامة. و بعد لحظة وصل عمود إدموند إلى السقف. وكما هو متوقع ، غاص ساحر الأرض عبر الحجر. حيث كان سمك السقف حوالي مترين فقط ، وخرج من الخارج بعد لحظة. حيث أطلق إدموند [شكله الحجري] وهو يلهث. و بدأت الجروح العديدة في جميع أنحاء جسده تنزف في آن واحد. ومع ذلك لم يكن لديه خيار آخر. حيث كان بحاجة إلى كل ما يستطيع من المانا ليدفن زيك إلى الأبد. لم يستطع المخاطرة بهروب ساحر الدم. و هذا سيعني خسارته.
انتشل إدموند من حالة تركيزه بنقرة على كتفه. تتفاجأ ، فنظر إليه. هل أعلن المُعلّق بدء المباراة بالفعل ؟
"أعتقد أنه بإمكانك التوقف الآن " قال زيك ساخراً. "لم يعد هناك أحدٌ هناك. "
نظر إدموند إليه بعينين فارغتين. بدا وكأنه لا يفهم الوضع. و بعد لحظة عاد النور إلى عينيه وبدأت التروس تدور.
"هل يمكنك الانتقال الفوري ؟ " سأل إدموند.
زيك ابتسم فقط.
"اللعنة! " قال إدموند ببلاغة.
حرك زيك حاجبيه.
سأل زيك "كيف تريد فعل هذا ؟ " "أستطيع أن أمهلك لحظة للعودة إلى [شكلك الحجري] إن أردت. "
نظر إدموند إلى زيك بنظرة فاحصة. بدا أنه ما زال متمسكاً بالأمل في أن يكون زيك قد أصيب بسبب النقل الآني. و بعد أن وجد زيك في أفضل حالاته ، عبس بخيبة أمل قبل أن يهز رأسه.
"لا داعي " قال ساحر الأرض وهو يستدير ويبتعد. "أستسلم. و هذا فوزك يا حزقيال. و في المرة القادمة ، سأضع جميع العوامل في الحسبان. بالتوفيق في النهائي. "
