نهض زيك وتوجه إلى غرفة تبديل الملابس دون أن ينطق بكلمة. ابتسم للفتاتين ولوّح لهما مودعاً. بمغادرته الآن ، سيصل قبل الموعد بكثير. و لكنه شعر أنه بحاجة إلى لحظة بمفرده ليستوعب مشاعره المضطربة.
توترت حالته مختلة بعد أن شهد خسارة رونا. لم يتوقع زيك أن تتأثر نتيجة القتال. فلم يكن قريباً جداً من بيتر ولا رونا. و لكن فكرة طردهما من البطولة بهذه الطريقة لم ترق له.
عندما غادر حرم صوفيا الخاص ، انعطف قليلاً نحو محطة الرهان. انصرف الطلاب المتجمعون إليه ، معترفين به كأحد المقاتلين في المعركة القادمة. حيث كانوا جميعاً مهتمين بمعرفة مدى ثقته بانتصاره ، فلم يعترض طريقه أحد.
توجه زيك نحو طاولة الرهان وألقى نظرة على صورته المرسومة ببشاعة. لم يتعرف على نفسه إلا من خلال خصلة الشعر الحمراء الصارخة على رأس الصبي المرسوم.
حدّق في المحاسب دون أن ينطق بكلمة. حيث كان ينتظر أن يُسلّمه الصبيّ مكاسبه من المباراة الأخيرة. عبّس المحاسب قليلاً ، لكنه مع ذلك دفع كل ما عليه دون تذمّر. سُلِّم إليه الذهب في عدة أكياس و كل منها ألف ذهب. دون أن يُحصي أو يُفكّر ، ألقى زيك جميع أكياس نقوده أمام صورته. ثم استدار ومضى ، دون أن ينتظر حتى أن يُعلن ساحر المعادن عن المبلغ الذي وضعه.
كان واثقاً من أنهم لن يخدعوه ، لا مع كثرة الشهود. فإذا فقد المحاسب ثقة الناس ، فإن عمله سينتهي.
أطلق زيك العنان لأفكاره وهو يسير نحو قاعة انتظار المتسابقين. قبضتاه متشابكتان ، ومع كل خطوة كان قلبه يدقّ بقوة على صدره كطبول الحرب. حيث كان يتساءل عن سبب انفعاله.
منذ أن رأى غضب رونا من بيتر ، بدأ يحترمها و ربما لأنها كانت مستعدة للدفاع عن شخص تحبه ، مهما كانت العواقب و ربما لأنها ، كونها نبيلة من عائلة مرموقة ، قد تُقدم على فعل ذلك من أجل شخص عادي مثل بيتر ؟ في النهاية ، طُرد الصبي تقريباً من عائلته الأصلية. زيك نفسه لم يستطع التأكد من السبب ، فمشاعره غامضة بالنسبة له.
استعاد ذكريات أيامه الأولى هنا ، باحثاً عن مشاعره. آنذاك تمنى أيضاً أن يهتم به أحدٌ بهذا القدر عندما لم يكن أحدٌ بجانبه. أما الآن ، فلديه صوفيا وفيولا ، وحتى ليو ، من يتحدث إليهم ويثق بهم. و لكن في أول أسبوعين له في المدرسة لم يكن هناك من يُظهر له أدنى لطف. حتى ليلي ، صديقة طفولته وحبيبته ، أدارت له ظهرها بقسوة.
وجّهت أفكار ليلي تفكيره نحو خصمه الحالي ، كارل لوفتشلوس ، الأخ غير الشقيق لصامويل. وزادت أفكار ساحر الرياح المكروه غضبه. و شعر زيك بحرارة جسده تحسباً. جلس على المقعد في منتصف غرفة الملابس. ولصرف انتباهه ، بدأ يرتدي درعه الجديد ببطء.
تفاجأه ماكسيميليان بالهدية الليلة الماضية. و على ما يبدو كان من المفترض أن تكون مكافأةً لوصوله إلى المراكز الستة عشر الأولى. و لكن زيك كان يعلم ذلك. و أدرك الرجل العجوز في عيد ميلاد زيك أنه نسي أن يُحضر له أي شيء. ما زال زيك يتذكر كم كان يشعر بالحرج ، ولذلك وجد هذا العذر ليُدلل زيك قليلاً.
قال الرجل العجوز "ستكون أنظار كثيرة عليك في النهائيات. لا يمكننا أن نسمح لك بإحراج عائلتنا بدرعٍ رثّ ، أليس كذلك ؟ "
لكن حتى الذكرى الجميلة لم تكن تكفى لتهدئة زيك. حيث كان يشعر بالقلق ، كوحشٍ مسجون.
كان يذرع غرفة انتظاره جيئةً وذهاباً ، يشعر بالقلق والتوتر وهو يستعد للمعركة. ولتهدئة أعصابه ، أمسك بدرعه وبدأ بضبط أحزمة الدرع ، ليتأكد من ملاءمتها له تماماً.
أولاً ، فحص درع الصدر. حيث كان مصنوعاً من جلد سلمندر بركاني أحمر ، وكان القطعة الأساسية في المجموعة. حيث كانت حراشفه مرنة وسميكة ، تتلألأ في الضوء. شدّ الأربطة ، وتأكد من أنها تُحيط صدره بإحكام دون أن تُعيق حركته. و شعر بثقلها يستقر على كتفيه. و مع ذلك بالمقارنة مع بدلة المقاومة لم يشعر حتى بالثقل.
بعد ذلك انتقل زيك إلى السوارين. حيث كانا مصنوعين أيضاً من نفس القشور الحمراء التي صُنع منها درع الصدر. بالإضافة إلى ذلك زُيّنا بنقوش معدنية دقيقة. فحص زيك مقاسهما ، وتأكد من ملاءمتهما لساعديه دون إعاقة دوران الدم. حيث كانت السوارين معززتين ، مما جعلهما أكثر سمكاً من بقية قطع مجموعته. أخبره ماكسيميليان أنه يمكن استخدامهما لصد الكثير من الضرر ، لكنهما غير عمليين بعض الشيء.
نزل حزقيال إلى ساقيه ، وركز على رِجليه. حيث كانتا ثقيلتين ومصنوعتين من جلد سميك ومتين ، ومثبتتين بأحزمة جلدية متقاطعة فوق ساقيه. عدّل الأشرطة.
أخيراً ، التقط حزقيال خوذته. حيث كانت تُزيّن درعه. حيث كانت مصنوعة من المعدن ، بنفس لون بقية المجموعة الأحمر ، ومزينة بشارة ذهبية. عدّل حزقيال مقاس هذه القطعة الأخيرة أيضاً ضامناً أنها تغطي رأسه دون أن تعيق رؤيته.
بينما انتهى حزقيال من تعديل درعه ، نظر في إحدى المرايا. حيث كانت مُعلقة على الجدران حوله ، تعكس هيئته. حيث كانت هذه أول مرة ينظر فيها إلى نفسه وهو يرتدي الدرع. بدت القشور الحمراء الداكنة الدقيقة التي تُشكل المجموعة رائعة الجمال. لم يستطع زيك إلا أن يمرر يده على القشور. حتى انفعاله تلاشى للحظة وهو يتأمل هيئته.
كانت مجموعة الدروع تغطيه من رأسه إلى أخمص قدميه ، لكنها لم تُعيق حركته كثيراً. حيث كانت القطع مرنة للغاية ، بل كانت ناعمة ومريحة على جسده.
لكن ما لفت انتباه زيك أكثر هو الخوذة. صُممت قطعة الرأس على شكل جمجمة تنين. حيث تميزت مقدمة الخوذة بقرنين بارزين. برزا من فوق محجري العينين مباشرةً ، منحنيين حتى مؤخرة الجمجمة. وأعطاهما انطباعاً بتنين شرس ، مستعد للهجوم.
أبرزت النقوش الذهبية المعقدة على طول القرون ملامح التنين. بدءاً من فروة الرأس كان ظهر الخوذة مزيناً بطبقة كثيفة من الشعر القرمزي ، تشبه لبدة الأسد. وقد ثُبّت الشعر بعناية على الخوذة ، مما منحها مظهراً أكثر هيبة. حيث كان لونه مشابهاً بشكل غريب لشعر زيك نفسه.
إذا عثرتَ على هذه الرواية على أمازون ، فهي مأخوذة دون موافقة الكاتب. أبلغ عنها.
كان الجزء الداخلي من الخوذة مبطناً ببطانة جلدية ناعمة ، مما وفر له الراحة والحماية. صُنع الدرع بالكامل بإتقان شديد ، مما جعل زيك لا يشعر بأي قيود. ولا شك أن هذا يعود أيضاً إلى خبرته في التدريب ببدلة المقاومة. فقد كانت قوته الخارقة ورشاقته عاملاً أساسياً في قدرته على الحركة براحة.
نظر حزقيال إلى نفسه في المرآة ، فاندهش من هيبته وروعة درعه. بقشرته الحمراء وقرونه ، بدا كتنين بشري.
لاحظ شيئاً غريباً ، فاقترب من المرآة. حيث توقف على بُعد شعرة من السطح العاكس. و نظر زيك في عينيه من خلف ثقوب الخوذة. ها هو ذا. استطاع بوضوح تمييز حدقات عين زاحف عمودية خلف القناع.
بقي زيك واقفاً هناك. تجمد في تأمله الهادئ وهو يتأمل مظهره. لم يستيقظ من خشوعه إلا عندما طرق أحدهم بابه ثلاث مرات. حيث كانت هذه إشارة بدء جولته. حمل حزقيال عصاه الأمينة وغادر قاعة الانتظار. وبنظرة أخيرة على التنين البشري في المرآة ، اتجه نحو الساحة.
في اللحظة التي خطا فيها أمام مدخل الحلبة ، أشار له أحد أعضاء الطاقم بالدخول. فعل زيك ما أُمر به ، وكل المشاعر التي كبتّها تصرخ طالبةً التحرر.
عندما دخل الساحة ، أدرك أخيراً مدى روعة التجربة بالنسبة للمتسابقين. رأى وجوه آلاف المتفرجين المتحمسين تحدق به. تراوحت تعابيرهم بين الفرح والازدراء.
سمع موجة من الرهبة عند ظهوره. حتى خصمه الذي ظهر من الجانب الآخر من الملعب ، بدا مصدوماً. حيث كان كارل يرتدي زياً خفيفاً مصنوعاً من القماش. حيث كانت الملابس الضيقة مصممة بلا شك للسرعة والأناقة. لم يبدُ عليه أي اهتمام بالمهارات الدفاعية. و من الواضح أن ساحر الرياح متخصص في الحركات السريعة أيضاً تماماً مثل صمائيل.
بعد أن هدأت همهمات الجمهور ، صُدم زيك بصوت المذيع الصارخ. حيث كان صوت جورجيل البهيج أعلى بكثير هنا منه في مقاعد المتفرجين.
أهلاً بكم ، سيداتي وسادتي ، في النزال السادس لهذا اليوم! لدينا مواجهة حقيقية بين العمالقة! من المدخل الشرقي ، القادم من عائلة لوفتشلوس ، لدينا كارل لوفتشلوس! إنه مقاتل رشيق يتمتع بردود أفعال سريعة كالبرق ، ويشتهر بأنه من أسرع المتنافسين. و لقد أسقطت هجماته الرشيقة العديد من الخصوم في معركة امبراطورية. اليوم ، يسعى للانتقام من الرجل الذي سرق مكان أخيه في النهائيات! هل سيتمكن من هزيمة خصمه وتحقيق النصر ؟
سُمعت هتافات متفرقة لكارل ، وكان أعلى صوتها من منطقة سحرة الرياح. و لكن كان من الواضح أن ما قالته فيولا لوالدها خلال مرحلة المجموعات كان له أثره بالفعل. بدا أن عائلة لوفتشلوس قد فقدت مكانتها لدى سحرة الرياح الآخرين. فلم يكن هناك دعم يُذكر من العائلات النبيلة الأخرى.
ومن المدخل الغربي ، لدينا ساحر الدم الشاب ذو التقارب المثالي: إيزيكييل فون هوهنهايم! لقد تفاجأ الجميع في هذه البطولة. ينحدر من عائلة من عامة الشعب لا نسب لها. و لكن لا تدع هذا يخدعك ، فهذا المقاتل قوة حقيقية لا يستهان بها. و لقد أظهر لنا ذكاءه التكتيكي الفذ وسحره الثلاثي. إنه من أكثر المقاتلين تنوعاً في البطولة. ولكن هل سيكون ذلك كافياً لمنافسة أفضل المقاتلين ؟ من سينتصر ؟
"هيا بنا! نكتشف!! "
بعد الكلمات الأخيرة للمذيع ، ضجّ الملعب بالهتافات. حيث كانت هذه المعركة بلا شكّ من بين المعارك المفضّلة في الجولة الأولى. يعود جزء من ذلك إلى إعجاب الجمهور بقصة انتقام رائعة. و لكن معظمهم كانوا متشوقين لرؤية ما يمكن أن يفعله زيك. حيث كان الساحر الوحيد غير العنصري في النهائيات ، وبالتالي كان متعةً فريدةً للجمهور.
لم يكن الصبي المعني يكترث لرأي الجمهور فيه في تلك اللحظة. حيث كان نظره منصباً فقط على الجرس المعلق في المدرجات. لحظة قرعه ، سيبدأ القتال رسمياً.
راقب زيك بنظرات حادة ساحراً سميناً يتقدم نحو القرص المعدني المستدير حاملاً عصا في يديه. و شعر بقلبه يخفق بشدة ، ودمه يتدفق في جسده. رأى الرجل يتخذ موقفه ، فرفع المضرب الخشبي فوق رأسه ، مستعداً لإعلان القتال.
عادت عينا زيك إلى خصمه ، كارل لوفتشلوس. حيث كان الساحر النحيل ما زال ينظر إلى الجرس. استطاع زيك برؤية كل تفاصيل وجه الصبي بوضوح تام. لاحظ قطرة عرق تنحدر على جبهته ، تسيل بين عينيه وتصل إلى طرف أنفه.
سيُقرع الجرس في أي لحظة ، وكان زيك مستعداً. حيث كان جسده كله مُرهقاً كوتر القوس. و شعر بطاقة لا تُحصى. تحولت طاقته العصبية إلى تركيز وثقة مُطلقة. سيُدمر خصمه. فلم يكن هناك سبيلٌ لفرار فريسته من مخالبه.
بووووووووووون...
لحظة بسماع الصوت ، انطلق زيك. فلم يكن هناك سحر يُلقى ، ولا تقنية خاصة تُستعمل. بحركة واحدة ، التقط عصاه التي غرسها في الأرض أمامه ورفعها فوق رأسه. ظلت عيناه مركزتين على هدفه طوال الوقت. انتقلت نظرة كارل من الجرس إلى حيث كان زيك واقفاً ، ولم تمضِ ثانية واحدة بعد. دون توقف للحظة ، رمى العصا على خصمه كصاعقة منجنيق.
أخيراً ، التقت نظرة كارل بنظرة زيك. و لكن بعد فوات الأوان. حيث كانت المقذوفة قد قطعت نصف المسافة بين الرجلين. لاحظ كارل المقذوف القادم فانفتحت عيناه على اتساعهما. راقب زيك بلا مبالاة وجه خصمه وهو يتحول إلى شاحب في لمح البصر. لم يحرك ساكناً ليتابع رميته بأي شيء آخر. حيث كان متأكداً تماماً من أن هذه المعركة قد انتهت بالفعل.
بصرخة ، أطلق كارل ريحاً من يديه ، محاولاً إبعاد الخطر القادم. و لكن بالمقارنة مع سرعة العصا ، بدا وكأنه يتحرك ببطء شديد. و بعد لحظة لامس السلاح جسده. حيث تمكن ساحر الرياح من إبعاد جسده قليلاً قبل أن يُصاب. ومع ذلك أُصيب في الجانب الأيمن من ضلوعه.
كان التأثير مدمراً. حيث اخترقت عصا زيك المعززة بالمعدن صدر كارل المغطى بالقماش. ومزقت موجة الصدمة لحم وعظام الجانب الأيمن من جسده بالكامل. لم ينتظر المعالجون حتى الإعلان ليقتحموا الملعب. و في اللحظة التالية كانوا منحنيين على جسد الصبي الملقى على الأرض.
حتى كبير المعالجين ، وهو كبير السحرة الوحيد في الإمبراطورية ، ذو قرابة الحياة ، رفع حاجبه. بدا وكأنه يفكر في المساعدة ، من موقعه بجوار ماكسيميليان وفيكتور.
كان يورغيل ، المُعلّق ، مصدوماً لدرجة أنه لم يُعلن حتى عن الفائز. حيث كان يُحدّق في المشهد فقط ، كباقي الحشد. حينها بدأ زيك بالتحرك. بخطواتٍ بطيئةٍ ومُتأنية ، شقّ طريقه نحو خصمه. راقبه الحشد ، مُتوقّعين حركته التالية. و أخيراً ، وصل إلى جانب خصمه ، مُحدّقاً في وضعية الصبي المُنبطح. و تجاهل سحرة الحياة وجوده ، منشغلين بمحاولة تثبيت وضع الصبيين.
بدا زيك وكأنه ينتظر شيئاً محدداً ، إذ كانت عيناه مثبتتين على هيئة ساحر الرياح ، ثابتاً لا يتزعزع. و بعد ثوانٍ ، تنهد المعالجون بارتياح. و لقد نجحوا في تثبيت حالة كارل. و من هنا فصاعداً ، لن يكون الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يتعافى تماماً.
حينها بادر زيك ، مدّ يده وانتزع عصاه من صدر كارل. فتح الجروح مجدداً دون تردد. تأوه الصبي فاقد الوعي ، فرمق المعالج زيك بنظرات غاضبة بينما عادا للعمل.
لم يكترث حزقيال لمحنة المعالج ، وشق طريقه إلى قلب الملعب مرة أخرى. راقبه الجمهور بترقب ، متشوقين لرؤية ما سيفعله ساحر الدم المجنون. حيث توقف في قلب الحلبة. جال بنظره بين الحشود ، باحثاً عن شيء أو شخص ما. و بعد لحظة توقف نظره عند نقطة محددة ، ورفع عصاه مشيراً إلى شخص وحيد.
كان رولاند إردير ، الفائز بالجولة السابقة وخصم زيك التالي. ظلّ ساكناً دون أن ينطق بكلمة ، موجّهاً عصاه نحو خصمه التالي. الدم وقطع اللحم التي كانت لا تزال تتساقط من سلاحه زادت من هول التهديد. و لكن صمته كان مفهوماً للجميع.
"أنت التالي! "
