**الفصل 430: التراجع**
أصدرت البوابة الشرقية صريراً وهي تُفتح ، فتدفق مقاتلو "جرينداي " التابعون لـ "فيكس " كالسيل الجارف عبر سدٍّ منهار. هبَّ جنود "إكليبس " من ثكناتهم في حالة من التخبط ، يرتدون نصف ملابسهم ، وتتعثر أسلحتهم بين أيديهم. تحولت الساحة إلى مرجل من الجحيم ؛ دويُّ الرصاص ، وصرخات الاستغاثة ، وصوت ارتطام الأجساد بالأرض الذي يبعث على القشعريرة.
وقف "جوليان " عند عتبة البوابة يراقب المشهد.
بدأت غريزته تنذره بالخطر ؛ فجنود "إكليبس " كانوا مشتتي الذهن ، نعم ، لكنهم لم يلوذوا بالفرار.
قال "جوليان " بصوتٍ خافت "إيما ، ارفعي الدروع ".
لم تتردد "إيما " ؛ فارتفعت ألسنة اللهب حولهم مشكّلةً نصف قبة واقية.
مسحت عينا "فاي " الأسطح ، ثم هتفت "هناك حركة ، عند الساعة الثالثة ".
من ظلال البرج المركزي ، برزت أشكالٌ بشرية ، اثنا عشر كياناً يسيرون في تشكيلٍ هندسي مثالي. لم يرتدوا دروعاً ، بل اكتفوا بمعاطف سوداء ذات حوافٍ قرمزية. حيث كانت وجوههم مكشوفة ، لكلٍّ منهم ملامح تميزه ، وكلٌ منهم يحمل على عاتقه ثقل عددٍ لا يُحصى من الأرواح التي أزهقها.
إنهم "حاصدو القرمز ".
وفي مقدمتهم ، تسير بدلالِ مفترسٍ يدرك أنه الكائن الأكثر فتكاً في الساحة كانت "كارول ".
تمايل شعرها الأسود الطويل مع كل خطوة ، وبرقت عيناها الحمراوان في ضوء الفجر. حيث كان جسدها الممتلئ المنحني يتحرك بدقة راقصة تحت معطفها الضيق. حيث توقفت على بُعد عشرين متراً من "جوليان " وانتشر الحاصدون من خلفها في شكل مروحي.
قالت "كارول " بصوتٍ منخفضٍ يكتنفه رقةٌ مريبة "الشبح.. أخيراً التقينا ".
لم يرد "جوليان " بل تنقلت عيناه الزرقاوان الداكنتان بين الحاصدين ؛ امرأة بلا حدقتين ، رجل ذو ذراعين مفرطتي الطول لدرجة أن مفاصله تكاد تلامس الأرض ، وشخصٌ ملفوفٌ بالكامل بالضمادات يشبه ذلك الذي كان في فريق "رينهارد " لكنه أكثر إتقاناً ، والآخرون بدوا عصيين على القراءة.
ابتسمت "كارول " لكن ابتسامتها لم تصل إلى عينيها.
قالت وهي تشير بكسلٍ إلى خلفها "هؤلاء اثنا عشر من خيرة رجالي. أراد داروين أن يستقبلك بنفسه ، لكن... " أمالت رأسها وقالت "إنه يحضر لك ترحيباً لائقاً. وفي هذه الأثناء ، سأتولى أنا الترفيه عنك ".
تراقصت نيران "إيما " وقالت بحدة "لسنا هنا من أجل الترفيه ".
ردت "كارول " وقد اتسعت ابتسامتها "لا أنتم هنا لتموتوا ".
رفعت إصبعاً واحداً ، فتقدمت المرأة عديمة الحدقتين. حيث كانت عيناها فراغين أبيضين ، لكن ما إن وقعت عيناها على مقاتلي "جرينداي " حتى تعالت صرخاتهم.
أمسك أحدهم صدره ، وسقط اثنان آخران وقد توقفت قلوبهما عن الخفقان في لحظة.
قال "جوليان " "دوري ، أغمضي عينيكِ ".
أغمضت "دوري " عينيها بإحكام ، وتحولت "زوي " إلى هيئة الوحش لتعتمد على حاسة الشم والسمع. أما "جوليان " فقد واجه نظرات المرأة دون أن يطرف له جفن.
[الجسد الذي لا يُقهر].
تعثر نبض قلبه مرة ، واثنتين ، ثم استعاد إيقاعه الثابت.
قطبت المرأة عديمة الحدقتين حاجبيها وقالت "ما زلت واقفاً! "
أجاب "جوليان " "ما زلت واقفاً ".
ضحكت "كارول " ضحكةً بدت صادقة وحانية بشكلٍ غريب "أعجبني هذا الرجل ، اقتلوه ببطء ".
تحرك الحاصدون.
انقضّ الرجل طويل الذراعين ، وهو يجر مفاصله لتخدد الخرسانة. و امتدت ذراعاه في منتصف الهجوم ، وتفككت مفاصله ثم أعادت تشكيل نفسها لتنطبق على عنق "جوليان ".
أطلقت "إيما " كرةً نارية ، فالتوت ذراعا الرجل ليصدا اللهب بجسده ؛ اسودَّ جلده لكنه لم يحترق ، وظل يتقدم.
رفعت "الوحش " يدها ، فاندفع السائل من نافورات الساحة المحطمة ملتفاً حول ساقي الرجل. تعثر ، لكن الشخص الملفوف بالضمادات خلفه رفع يده ، فتجمد السائل فوراً ثم تهشم.
تمتمت "الوحش " "لديه حل لكل شيء ".
خطا "جوليان " للأمام.
[الجاذبية].
ارتطم الرجل طويل الذراعين بالأرض مثبتاً في مكانه. [البرق]. سرت أقواسٌ زرقاء عبر جسده ، فانتفض ثم سكن تماماً.
لم تفارق الابتسامة وجه "كارول " وهي تقول "واحدٌ سقط ، وبقي أحد عشر ".
رد "جوليان " "ليس أحد عشر ".
تابعت عينا "زوي " الذهبيتان حاصداً حاول الالتفاف حولهم كان رجلاً نحيلاً ذا مفاصل كثيرة يتحرك كالعنكبوت. اعترضته "زوي " في منتصف قفزته وأطبقت فكيها على ذراعه. حيث صرخ الرجل ، لكن يده الأخرى امتدت نحو فرائها.
رأت "إيما " ذلك. [التحكم في النار]. نفثت شعاعاً مركزاً من اللهب الأبيض شديد الحرارة ، فبترت يديه. و سقط الحاصد وهو يصرخ.
أطلقت "دوري " النار من مسدسها ؛ ثلاث طلقات استهدفت ثلاثة حاصدين كانوا يطوقونهم. تلقى أحدهم رصاصة في كتفه واستمر في التقدم ، وتفادى الثاني ، أما الثالثة ، وكانت امرأة ذات جلد معدني ، فقد جعلت الرصاصة ترتد عن جبينها.
قالت "كارول " بهدوء "المزيد ، إنهم ما زالون في مرحلة الإحماء فقط ".
ثبت "جوليان " عينيه عليها قائلاً "أنتِ لا تقاتلين ".
برقت عينا "كارول " الحمراوان "أنا هنا للإشراف. أوامر داروين: راقبي ، وأبلغي ، ولا تلوثي يديكِ إلا عند الضرورة ". نظرت إلى أظافرها وأضافت "لكن إن تجاوزتَ حاصديّ ، حسناً.. " طقطقت عنقها قائلة "أفترض أنني سأضطر للتدخل ".
هاجم الشخص الملفوف بالضمادات أخيراً.
تحرك بسرعة لا تتناسب مع ضخامة حجمه. حيث تمزقت ضماداته أثناء سيره لتكشف لا عن جلد ، بل عن حراشف متداخلة قزحية الألوان تتغير كبقعة زيت على الماء. انتهت يداه بمخالب ليست معدنية بل عظمية ، نُمت خصيصاً للقتل.
هوى بمخالبه على رأس "جوليان " فانحنى "جوليان " لتخترق المخالب عموداً خرسانياً خلفه ، كأنها نصلٌ يمر عبر الورق.
[الظل].
انفجرت أشواك من الأرض ، ومن الجدران ، ومن الظلال تحت قدمي الرجل الملفوف بالضمادات. رقص الرجل بينها بحركاتٍ انسيابية بدت كأنها لوحة فنية.
عندها ، ضربت "الوحش " راحة يدها في إنبوب مياه.
انفجر الإنبوب ، واندفع الماء بضغطٍ عالٍ نحو الأرض تحته ، فاستحالت الخرسانة طيناً ؛ انزلقت قدماه.
كانت "إيما " حاضرة ؛ قذفت كرةً نارية ، مضغوطة بحجم حبة الرخام ، لتصيب الطين. انفجر الماء متحولاً إلى بخارٍ فائق الحرارة ، حارقٍ ومُعْمٍ.
صرخ الرجل الملفوف بالضمادات ، فمشى "جوليان " عبر البخار ، وأطبقت يده على عنق الرجل.
[الهيمنة].
"نم ".
توقف صراع الرجل وانهار جسده.
صفقت "كارول " ببطء "ثلاثة. أنت فعّال يا شبح ، سأعترف لك بهذا ".
التفت "جوليان " لمواجهتها. خلفه كان الحاصدون المتبقون يدورون حولهم ، لكنهم كانوا مترددين الآن.
قال "جوليان " "أرسلي البقية ، أو تقدمي بنفسكِ ".
ضاقت عينا "كارول " الحمراوان. ولأول مرة ، ومض في وجهها شعورٌ غير التسلية.
"أنت متكبر ".
"أنا مشغول ".
ضحكت مرة أخرى ، لكن ضحكتها كانت أقصر هذه المرة ، وأكثر برودة.
"حسناً ".
رفعت كلتا يديها ، فبدأ الهواء فى الجوار يتموج. حيث تمدد ظلها والتوى ، ومن ذلك الظل خرجت نسخٌ عنها ؛ كل واحدة تحمل نفس العينين الحمراوين ، ونفس الجسد المنحني ، ونفس الابتسامة.
قالت "كارول " بصوتٍ متداخل "سبعٌ مني. احزر أيتهن الحقيقية ".
تذبذب لهب "إيما " "هذا جديد ".
أصدر جهاز "فاي " صفيراً محموماً "أقرأ سبع بصمات طاقة متطابقة. لا يوجد تمييز. كلهن حقيقية ".
زمجرت "زوي " وارتفع شعر ظهرها.
لم يتحرك "جوليان ". مسحت عيناه النسخ السبع ، يدرس وقفتهن ، تنفسهن ، وكيف يوزعن ثقل أجسادهن.
قال "جوليان " بهدوء "كلهن حقيقية ، لكن ليست كلهن هي ".
رفع يده.
[البرق].
انتشرت شبكة من الأقواس الزرقاء والبيضاء عبر الساحة ، تقفز من "كارول " إلى أخرى. تذبذبت ست منهن ، وبدأت أشكالهن تضطرب كملفات فيديو تالفة ، بينما امتصت واحدةٌ منها البرق ، وازدادت عيناها الحمراوان توهجاً.
قال "جوليان " "الحقيقية لديها حدٌ أقصى للناقلية ، والنسخ ليست كذلك ".
تلاشت ابتسامة "كارول ".
قالت "ذكي. و لكن الذكاء لن ينقذك ".
انقضّت.
امتدت يدها المكتسية بالظل نحو صدر "جوليان ". خطى جانباً ، لكن يدها الأخرى كانت قد سبقت ، لتشق صدره. تناثر الدم.
[التجديد].
التأم الجرح في ثوانٍ ، لكن الألم كان حقيقياً.
التفت "جوليان " وأمسك معصمها. [الجاذبية]. ضاعف وزنها عشرات المرات. تعثرت لكنها لم تسقط ؛ تكيف جسدها ، وبرزت عضلاتها ، وصرخت عظامها لكنها لم تنكسر.
اعترفت "كارول " وعيناها الحمراوان على بُعد بوصات من عينيه "أنت قوي ، لكنني مثلك ".
نطحته برأسها.
تشوشت رؤية "جوليان " وارتخت قبضته. تحررت "كارول " وركلته في صدره ، فطار عبر الساحة.
انقضت "زوي " على "كارول " لكن الحاصدين المتبقين اعترضوها ، خمسة منهم الآن ، منسقون ويائسون.
قذفت "إيما " النار ، وأرسلت "الوحش " أمواجاً من السائل ، لكن الحاصدين تكيفوا أيضاً ، يتفادون ، ويصدون ، ويستخدمون البيئة المحيطة.
سارت "كارول " نحو "جوليان " الذي كان ينهض بالفعل ، وعيناه صافيتان رغم الدماء على وجهه.
قالت "كارول " "أنت جيد ، لكنك متعب. أنت تقاتل منذ أيام ، ومخزون طاقتك منخفض ". طقطقت مفاصل أصابعها "أما أنا فلا ".
مسح "جوليان " الدم عن شفته.
قال "أنتِ تتحدثين أكثر مما ينبغي ".
[التعزيز] + [البرق] + [الجاذبية] + [الظل].
تحرك.
اتسعت عينا "كارول ". رفعت يديها لتصد الهجوم ، لكن "جوليان " كان قد صار خلفها.
أطبقت يده على خلفية عنقها.
[الهيمنة].
"اركعي ".
ارتجف جسد "كارول " وانهارت ركبتاها. للحظة ، خبت عيناها الحمراوان.
ثم زأرت "لا! ".
انفجر ظلها للخارج ، دافعاً "جوليان " بعيداً. وقفت وهي تلهث ، معطفها ممزق وشعرها مبعثر.
زمجرت "لا أحد يجعلني أركع. لا أحد ".
تجمع الحاصدون المتبقون فى الجوار ، مشكلين دائرة حماية.
اعتدل "جوليان " في وقفته ، وأنفاسه منتظمة رغم المجهود.
قال "إذن قفي ، وشاهدي ".
رفع يده.
انطلقت ثلاث صواعق قرمزية نحو السماء.
رأت "فيكس " الإشارة من الجانب الآخر للساحة. حيث كانت محاصرة خلف متراس ، بندقيتها فارغة ، وخنجرها ملطخ بالدماء. و لكنها فهمت.
صرخت "ادفعوا! ادفعوا الآن! ".
تدفق مقاتلو "جرينداي " مرة أخرى ، دافعين جنود "إكليبس " النظاميين نحو البرج المركزي.
تطلعت عينا "كارول " الحمراوان نحو الإشارة ، ثم عادتا إلى "جوليان ".
"ما الذي تفعله ؟ "
ابتسم "جوليان " وكانت ابتسامة باردة باهتة:
"أفتح الباب ".
من البوابة الشرقية ، تدفقت التعزيزات.
نظر الحاصدون المتبقون إلى "كارول " ينتظرون الأوامر.
ارتجفت يدا "كارول ". ولأول مرة ، ومض الخوف خلف عينيها الحمراوين.
قالت بهدوء "تراجعوا. إلى البرج. سنحتفظ بالمعقل الداخلي ".
انسحب الحاصدون ، مغطين هروبها.
تركهم "جوليان " يذهبون.
تقدمت "إيما " بجانبه "ألن نلاحقهم ؟ ".
قال "جوليان " "دعيهما يهربان إلى داروين ، سنلحق بهما ".
نظر إلى البرج المركزي الذي ما زال ينبض بضوءٍ قرمزي.
"المهد في الأسفل.. وسأحرقه حتى يصير رماداً ".
