**الفصل 413: الفشل**
قلّص جوليان المسافة بسرعة خاطفة ، حيث كان البرق يتراقص على أطرافه ، بينما تضاعف قدرة "التعزيز " (التعزيز) كل ليفة عضلية في جسده. اندفعت أطراف المسخ الكثيرة نحوه في قوس مدمر ؛ مخالب ، وأشواك ، وزوائد لا ينبغي لها أن توجد في الطبيعة.
لم يتراجع.
"الآن. "
انفجرت الظلال والبرق في آنٍ واحد حول نصله ، مُجبرةً على الاندماج بإرادة خام ومركزة. أصدر هذا الدمج أزيزاً ، وتطايرت شراراته ، واشتدّ الضغط—وللحظة واحدة بلورية ، استقر الأمر.
اتسعت عينا جوليان.
"إنها تنجح. التوازن... "
انفجر الدمج.
انهارت الطاقات غير المستقرة ، لترتد عبر نصله ، وذراعه ، وصولاً إلى روحه. تجمد جسد جوليان ، وبدأت الكهرباء تتراقص فوق جلده في أقواس عشوائية لا يمكن السيطرة عليها. بينما راحت الظلال تنهش فيه من الداخل ، محاولة جره إلى أعماق عدمية.
أصبحت ضربته التي كانت من المفترض أن تشطر المسخ إلى نصفين ، مجرد شق اللحم المقدد وغير متحكم فيه لم يكد يخدش جلد المخلوق.
لم يتردد المسخ ؛ فقد اندفع طرفٌ يشبه المنجل نحو جانب جوليان المكشوف.
[جاذبية].
أنقذه رد فعله الغريزي ؛ دفعة يائسة من الوزن المتزايد سحبته للأسفل بالقدر الكافي ليمر المنجل صافراً فوق شعره بدلاً من أن يطيح برأسه. و سقط على الأرض متدحرجاً ، ثم نهض وكاتاناه مرفوعة ، والدم يسيل من أنفه.
"فشل. و لقد صمد الدمج لأقل من ثانية—أقل من نبضة قلب. حلقة التغذية الراجعة فقدت استقرارها على الفور. و لقد ضغطت بقوة أكثر من اللازم ، وبسرعة مفرطة ، دون تحكم كافٍ. "
زمجر المسخ وانطلق مجدداً.
كان عقل جوليان يتسابق بينما يتحرك جسده ، مراوغاً ومتحركاً ببراعة ، ليكسب الوقت. *النظرية سليمة ، لكن التنفيذ يفتقر إلى الصقل. الطاقات تتنافر في جوهرها ؛ وإجبارها على الاندماج يتطلب قمعاً نشطاً ومستمراً. لا يمكنني الحفاظ على ذلك القمع بينما أستخدم الدمج في الهجوم في آن واحد.*
انحنى تحت ضربة أخرى ، وتدحرج بين ساقين ضخمتين ، وظهر خلف المخلوق. و انطلقت الكاتانا—ضربة عادية ، معززة بالبرق لكن دون دمج—لتشق أخدوداً سطحياً في ظهر المسخ.
"خطوة بخطوة. أولاً تمديد مدة ثبات الدمج. ثم تعلم تشكيله. وأخيراً ، توظيفه في القتال. "
استدار المسخ ، وثبتت أعينه الكثيرة عليه بتركيز افتراسي.
لكن في الوقت الحالي—
"إيما! الآن! "
اصطدم مذنب من النار بجانب المسخ ، دافعاً إياه جانباً. و هبطت إيما قريباً ، وكانت قبضتاها محاطتين باللهب ، وابتسامتها شرسة رغم خطورة الموقف. "بدوت وكأنك بحاجة للمساعدة! "
خلفها ، عثرت "الوحش " على إنبوب مياه مكسور ؛ اندفعت السوائل في الهواء في تيارات محكمة ، وبدأت بالفعل في الالتفاف حول أطراف المسخ. حيث كانت زوي تحوم ، تنتظر ثغرة. ظلت دوري مختبئة ، لكن جوليان كان يشعر بحضورها—ثقل مريح في وعيه.
"لاحقاً " وعد نفسه "سأتقن ذلك لاحقاً. "
رفع كاتاناه ، وقد تلاشت ذكريات الدمج الفاشل من عقله.
"معاً " قال. "أجهزوا عليه. "
زمجر المسخ بإحباط بينما التفّت خيوط في (فيي) السائلة حول ثلاثة من أطرافه ، مثبته إياه في مكانه. تلوى المخلوق بعنف ، وأخذت أعينه الكثيرة تدور بغضبٍ أعمى ، لكن الماء صمد—لهذه اللحظة.
لم تنتظر إيما دعوة.
اندفعت للأمام ، كمذنب من النار القرمزية والغضب. قبضتها ، المحاطة بلهب حارق كفيل بإذابة الفولاذ ، ارتطمت بجذع المسخ في انفجار من اللحم المتفحم والدم المتناثر. حيث صرخ المخلوق—صوت مرعب متعدد الطبقات بدا وكأنه ينبعث من كل مكان في آن واحد.
"أشغلوه! " صرخت الوحش ، والعرق يتصبب على جبينها وهي تكافح للحفاظ على قيودها السائلة. "هذا الشيء قوي! لا يمكنني إمساكه للأبد! "
أجابت زوي بالاندفاع من الجانب ، حيث كان جسدها الذئبي الضخم مجرد طيف من الفراء الأسود والأنياب المتلألئة. غرزت أسنانها في أحد أطراف المسخ الحرة ومزقته ، متمزقة عبر اللحم الفاسد بضراوة بدائية. تحول انتباه المخلوق نحوها ، حيث جرحت مخالبه جانبها—
وكان جوليان هناك.
اندفع منخفضاً وبسرعة ، والبرق يصرخ على طول نصله ، بينما ضاعفت قدرة "التعزيز " كل حركة تتجاوز الحدود البشرية. و وجدت الكاتانا المفصل الذي يلتقي فيه طرف المسخ بجذعه—نقطة ضعف ، بالكاد تُرى ، لكنها موجودة. غاص الشفرة في العمق.
تناثر الدم الأسود على الرصيف المتصدع.
تشنج المسخ ، وراحت أطرافه الكثيرة تتخبط في حركات عشوائية. أصاب أحدها إيما في كتفها ، مما جعلها تتعثر للخلف مع عواء مفاجئ. وأصاب آخر مؤخرة زوي ، مما أدى لظهور الدماء. بينما شق طرف ثالث—مسنن وسام—طريقه نحو ظهر جوليان المكشوف.
[جاذبية].
تباطأت الضربة—بالقدر الكافي. التفت جوليان ، فمر الطرف المسنن قريباً بما يكفي لتمزيق معطفه لكنه أخطأ جسده. ارتفعت الكاتانا بقبضة عكسية واندفعت للأسفل ، لتثبت الطرف بالأرض.
"الوحش! الآن! "
تصلبت خيوط المياه. حيث كان وجه في شاحباً من شدة الجهد ، لكن عينيها كانتا تشعان بالتركيز. انضغط السائل ، وتصلب ، ليصبح أشبه بملازم ضغط مستحيل حول ما تبقى من أطراف المسخ. تهشمت العظام. وتمزق اللحم. وتجمع الدم القاتم تحت المخلوق ، منتشراً عبر الشارع المدمر في تيارات سميكة ولزجة.
تحولت زمجرة المخلوق إلى غرغرة.
كانت إيما قد عادت لوقوفها بالفعل ، وكتفها يدخن حيث أصيبت ، لكن ابتسامتها لم تفارقها. "دوري الآن! "
انفجرت.
تدفقت النار منها في سيل محكم—غير عشوائي ، غير يائس ، بل موجه. رمح من اللهب المركز اخترق جذع المسخ واستمر في طريقه ، حافراً نفقاً عبر اللحم الفاسد ليخرج من الجانب الآخر.
سكن المخلوق تماماً.
للحظة طويلة لم يتحرك أحد.
ثم سقط جسده—ارتطم الضخم بالأرض محدثاً هزة جعلت الغبار والحطام يتناثران. حيث تمددت الأطراف الكثيرة في زوايا غير طبيعية. وتجمدت الأعضاء البصرية الكثيرة ، محدقة في الفراغ. استمر الدم القاتم في التسرب من عشرات الجروح ، متجمعاً حول الجثة في بقعة آخذة في الاتساع.
لقد مات. حيث تماماً و كلياً ، وبشكل لا رجعة فيه.
ولن يذهب إلى أي مكان.
استقام جوليان ، والكاتانا تقطر دماً يتبخر بخفة حين يلمس الأرض. حيث كان تنفسه محكماً ، لكن كان هناك انقباض حول عينيه—بقايا الدمج الفاشل ، من طاقات ارتدت للداخل بدلاً من الخارج.
هرولت إيما نحوه ، وهي تحرك كتفها المصاب بوجع. "أأنت بخير ؟ بدا ذلك... غريباً. كأن هجومك انهار فجأة. "
أجاب جوليان بهدوء "تجربة. و لقد فشلت. "
حررت الوحش قيودها السائلة بجهد واضح ، وتناثر الماء بلا ضرر على الأرض. ترنحت قليلاً ، متمسكة بقطعة من الحطام. "فشلت كيف ؟ لأنني من مكاني بدا الأمر وكأنك كدت تفجر نفسك. "
"تقييم دقيق. " غمد جوليان كاتاناه وتحرك نحو الجثة الضخمة. حيث كان البخار ما زال يتصاعد من الجرح الذي أحدثته إيما في جذع المخلوق. حيث كانت الرائحة لا توصف—لحم محترق ، دم فاسد ، وشيء آخر عالق في حافة الإدراك.
مد يده إلى التجويف واستخرج النواة.
نظرت دوري من خلف جدار منهار ، وكان وجهها اللطيف شاحباً عند رؤية الجثة الضخمة. "هل هو... هل هو ميت حقاً ؟ "
"جداً " أكدت إيما وهي تنغز أحد الأطراف الكثيرة بقدمها. لم يتحرك. "مثير للاشمئزاز ، لكنه ميت تماماً. "
عادت زوي لهيئتها البشرية ، وكان جرحها قد بدأ يلتئم بالفعل. ثم أخذت الحقيبة التي قدمتها دوري دون تعليق ، وارتدت ملابسها بسرعة بينما كانت عيناها الذهبيتان تمسحان المنطقة المحيطة بحثاً عن تهديدات إضافية.
اقتربت الوحش لتفحص النواة في يد جوليان. "واحدة أخرى. و هذه الأشياء تظهر أكثر فأكثر منذ أن أزيل المحدد. "
أجاب جوليان وهو يضع النواة في مخزونه "التطور يتسارع. الوباء (الآفة) يتكيف. ونحن كذلك. "
مطت إيما ذراعيها فوق رأسها ، متألمة قليلاً من الحركة. "حسناً. اختبار مهارة جديدة أثناء قتال حقيقي. استراتيجية جريئة يا جوليان. قد ترغب في حفظ ذلك لجلسات التدريب في المرة القادمة. "
"مُلاحظ. " لكن كان هناك دفء في صوته—الدفء الخاص الذي كان يحتفظ به لهن فقط. و نظر إلى الجثة الضخمة ، ثم إلى فريقه ، ثم إلى الطريق الذي أمامهم.
استقرت إيما على ظهر زوي العريض ، متألمة قليلاً وهي تعدل وضعيتها حول كتفها المصاب. حيث كان الأدرينالين قد تلاشى ، تاركاً وراءه الألم المألوف للعضلات المجهدة ولسعة الجروح التي ستحتاج وقتاً للشفاء.
نظرت إلى في (فيي) التي كانت تتسلق بحماس أقل بكثير ، وكان وجهها ما زال شاحباً من جهد الحفاظ على تلك القيود السائلة.
"مرحباً ، في. " حمل صوت إيما عبر الريح بينما بدأت زوي في التحرك. "كم بقي للوصول إلى غرينداي ؟ من حيث المسافة ، أعني. "
أنّت الوحش ، ليس من الألم بل من محض جهد الاضطرار إلى الوصول إلى خرائطها الذهنية وهي منهكة. أغمضت عينيها للحظة ، تجري حسابات خلف نظراتها المتعبة.
"بسرعة زوي ؟ ربما نصف يوم آخر. أقل إذا لم نصادف المزيد من مجموعات المسوخ. " فتحت عيناً واحدة ، ناظرة إلى جوليان. "بافتراض أن قائدنا الشجاع لا يقرر تجربة المزيد من المهارات التجريبية على كل مخلوق نقابله. "
جوليان ، الجالس بالقرب من كتفي زوي لم يلتفت. و لكن كان هناك شيء ما في هيئة كتفيه—ليس توتراً بالمعنى الحرفي ، بل وعياً. "الاختبارات ضرورية. و يمكن تحسين التوقيت فقط. "
"أتظن ذلك ؟ " تمتمت الوحش.
دوري ، المتمسكة بخصر إيما بقبضتها اللطيفة المعتادة ، تحدثت بهدوء "نصف يوم ليس طويلاً جداً. حيث يجب أن نصل هناك بحلول الغسق ، أليس كذلك ؟ هل سنهاجم فوراً ، أم نراقب أولاً ؟ "
فكر جوليان في السؤال. "نراقب. غرينداي أكبر من عملية راين. هجوم مباشر دون استطلاع سيكون متهوراً. "
ابتهجت إيما عند ذلك ونسيت إجهادها السابق للحظة. "أوه ، استطلاع. التسلل. التجسس على الناس. و أنا بارعة في ذلك. "
صححتها الوحش "أنتِ بارعة في إشعال الأشياء. تلك مهارات مختلفة. "
"النار يمكن أن تكون ماكرة! حرائق صغيرة. حرائق محكومة. حرائق للإلهاء. "
"...سأتظاهر بأنكِ لم تقولي ذلك. "
ارتعشت أذنا زوي ، ملتقطة مزاحهم. صدر عنها صوت منخفض ومتردد—ليس تماماً عواءً ، ولا خرخرة و ربما كان شعوراً بالرضا. أو التسلية. و مع زوي كان من الصعب التمييز.
وجدت يد جوليان الفراء الكثيف عند رقبتها تمسده برفق. "ادخري قوتك للجري. سنحتاجه. "
