في وقت متأخر من الليل كان العجوز "غو " - سائق العربات في إسطبلات السهول العظيمة - يغط في نوم عميق بين زملائه السائقين ، حين استيقظ مدفوعاً بحاجة ملحة لتفريغ مثانته.
كانت معدته تضطرم لظىً ، والفضل في ذلك يعود إلى خمر "النار " الرخيص الذي تجرعه مع رفاقه في تلك الأمسية.
حدث نفسه قائلاً: «لقد جرفني التيار وأسرفت في الشرب مما كان يلحون عليّ به. وما أنا إلا كمن "جنت على نفسها براقش " فبمن عساي أن ألوم ؟»
ولأنه قد نهض بالفعل توقف العجوز "غو " عند الإسطبل لبرهة.
كان هذان الحصانان هما كل ما يملك من حطام الدنيا ، لذا كان يغمرهما بعناية فائقة ليل نهار دون كلل.
وفي عتمة الإسطبل كان الحصانان يستريحان في دعة. وما إن مسح العجوز "غو " على عرفيهما حتى عرف الحصانان صاحبهما ونفخا من منخريهما.
«أجل ، استريحا جيداً ، وسيعينني الاله بكما غداً».
صهل الحصانان صهيلاً خفيفاً ، ولم يملك العجوز "غو " إلا أن يشعر بحب جارف لهذين الحصانين اللذين يبدو أنهما يفهمان كلماته.
«إنهما خيرٌ بمئة مرة من أولئك العاقين الذين كبروا ولم يعودوا يلتفتون إلى أبيهم إلا بطرف عين».
لو كان الأمر بيده ، لفرش فراشه في زاوية الإسطبل ونام إلى جوارهما ، لكنه لم يستطع ؛ فذلك يخالف قوانين الإسطبل المرتبط بـ "إسطبلات السهول العظيمة ".
ربت العجوز "غو " على الحصانين وغادر المكان.
وفجأة... دويّ ارتطام!
وما إن أغلق باب الإسطبل واستدار حتى وقعت أذناه على صوت غليظ:
«العجوز "غو " من إسطبلات السهول العظيمة في مقاطعة غوجيانغ».
تجمدت دماء العجوز في عروقه حين رأى ظلاً يبزغ كالشبح من تحت ظلال السقف.
«... من أنت ؟»
«أجب فقط عما أسألك عنه».
رأى العجوز "غو " السيف الغليظ معلقاً عند خصر الرجل ، فأطرق برأسه فوراً.
«... نعم يا سيدي».
«بلغني أنك رويت قصة مثيرة على مائدة الشراب ليلة أمس ؛ أنك رأيت "السيداً " شاباً يبرح خمسة من الخبراء ضرباً حتى كاد يفتك بهم بسبب كعك محشو».
تذكر العجوز "غو " كيف كان ثملاً ، والمعدة خاوية إلا من خمر النار ، وكيف تباهى بحماس بـ "بطولته " في ذلك اليوم.
«... نـ-نعم يا سيدي ، لكن الأمر لم يصل إلى حد الفتك بهم تماماً...»
«هذا يكفي».
وضع الرجل يده على مقبض سيفه وتابع:
«أنت تعتز بحصانيك كثيراً ، وأنا عادة ما أكون مثلك».
بما أن التهديد قد صار جلياً كالشمس ، أطرق العجوز "غو " رأسه مجدداً.
«قل لي ما تريد ، وسأجيبك بصدق لا تشوبه شائبة».
«نبحث عن شخص ، وقد انقطع أثره في مقاطعة غوجيانغ ، ونتوقع أنه متوجه إلى ووهان ، فهل ذاك "السيد " الشاب الذي تحدثت عنه متجه إلى هناك أيضاً ؟»
«... نعم يا سيدي».
«جيد».
ارتسمت ابتسامة الرضا على شفتي الرجل.
«وهل يسافر ذلك الشخص بصحبة متسول ؟»
«...»
حين تردد العجوز "غو " قبض الرجل على مقبض سيفه.
«أيها العجوز "غو " أحد ابنيك يعمل صبياً في نُزل إسطبلات السهول العظيمة ، والآخر حمّال لدى وكالة حراسة ، أليس كذلك ؟»
بريق معدني!
رأى العجوز "غو " وميض الشفرة الأزرق ، فانحنى برأسه حتى كادت ركبتاه تلامسان الأرض.
«نعم ، ذاك السيد الشاب يسافر برفقة متسول».
صوت غمد!
بسماع صوت غمد السيف ، تنفس العجوز "غو " الصعداء أخيراً ، وإن كان تنفساً واهناً.
*****
وقع حوافر الخيل! صوت عجلات العربة المتواتر!
لم يكن يُسمع سوى صوت عجلات العربة الرتيب ، وفي الداخل لم يفتح أحد فمه.
لقد مرت ساعة منذ مغادرتهم النُزل في مقاطعة سوتشانغ ، والهدوء الطويل سيد الموقف.
«أوه!»
تمطى "تشوي دوغاي " - الذي كان متكئاً على جدار العربة نائماً كالجثة - بتثاؤب طويل.
«أخي ، هل استيقظت ؟»
«هاه ؟»
حدق "تشوي دوغاي " في "كواك يون " بعينين يملؤهما الريب.
«ما هذا ؟ تحية "كيف حالك بعد الاستيقاظ " المفاجئة ؟»
«ما العيب في أن يهتم بك أخوك الأصغر ؟»
«كن صادقاً أنت لست راهباً داوىاً مشهوراً بحسن الخلق».
«...»
«على أي حال أنت تقول إنك سعيد لاستيقاظي... لا تقل لي إنمثلكما في حرج شديد لدرجة أنكما لم تتبادلا كلمة واحدة طوال الوقت ؟»
ربما شعر "كواك يون " بعدم ارتياح نظرات "تشوي دوغاي " فأدارت "جين تشونغها " بصرها نحو نافذة العربة بسرعة.
لم يكن أمراً يمكنه لوم شابة عليه ، لذا ضيق "تشوي دوغاي " عينيه ورمق "كواك يون " بغضب.
«لماذا يتصرف رجل بضيق أفق كهذا ؟»
«هل رأيت حلماً مزعجاً ؟»
«ماذا ؟»
«لو أنني لم أرتكب خطأً في حلمك ، فليس هناك سبب لتحدق بي هكذا».
«هاه. فكنت ستكون أقل بغضاً لو كنت عاجزاً عن الكلام».
«...»
«ما أقوله هو: أمس كنتما دافئين جداً ، واليوم لماذا لا نجد سوى رياح باردة ؟»
«لا تسيء الفهم ، لقد لزمت الصمت لأنني كنت أمعن في التفكير».
«همم ؟»
برؤية نظرات "كواك يون " العميقة ، استقام "تشوي دوغاي " في جلسته.
«فيمَ تفكر ؟»
كانت "جين تشونغها " قد أدارت رأسها هي الأخرى ، تنظر إلى "كواك يون " بعينين فضوليتين.
«أرهِفا السمع وأصغيا جيداً».
بكلمات "كواك يون " أرهف "تشوي دوغاي " و "جين تشونغها " سمعهما.
وقع العجلات! دقات الحوافر!
لم يسمعوا سوى صوت عجلات العربة وإيقاع حوافر الخيل الحاد.
«ماذا ؟ لا أسمع شيئاً...»
كاد "تشوي دوغاي " أن ينفجر غضباً ، لكن حين رأى ملامح "جين تشونغها " المتصلبة ، ابتلع الكلمات التي صعدت إلى حنجرته.
«الأخت جين ، هل سمعتِ شيئاً ؟»
هزت "جين تشونغها " رأسها نفياً بخفة.
«لا».
«إذن لماذا... ؟»
أجاب "كواك يون " نيابة عنها:
«أخي ، أليس غريباً ألا يوجد أي صوت على الإطلاق ؟»
عندها فقط أدرك "تشوي دوغاي " سبب طلب "كواك يون " منهما الإصغاء للخارج.
بين ضجيج العجلات ودقات الحوافر كان ينبغي لصوت العجوز "غو " أن يُسمع من حين لآخر. بالأمس ، طوال الطريق كان العجوز "غو " يتحدث كثيراً إلى الحصانين اللذين يجران العربة حتى إنه كان يناديهما بأسمائهما.
«يا "يوينغ " أيها اللقيط ، ابذل بعض الجهد! بسبب تقاعسك "ينغتشوي " يعاني!»
كأنهما أبناؤه كان يوبخهما تارة ، ويدللهما تارة.
«يا "ينغتشوي " لماذا أنت نهِم هكذا! كف عن التحديق في علف "يوينغ " كأنه شيء قذر ، وأسرع واشرب الماء!»
حين رأى "تشوي دوغاي " أن العجوز "غو " قد أطلق على حصانيه العجوزين أسماء خيول أسطورية ، قال له مرة إن ذلك مبالغ فيه.
«يا ضيفي الكريم ، هؤلاء الرفاق يفهمون لغة البشر ، لذا أنا آسف ، ولكن إذا أمكنك الامتناع عن قول مثل هذه الأشياء بحضورهم ، فسأكون ممتناً».
بمشاهدة العجوز "غو " جاداً هكذا ، ظن "تشوي دوغاي " أن لديه الكثير من العزة كعربة.
«منذ متى والعجوز "غو " صامت ؟»
حين سأل "تشوي دوغاي " بملامح تنذر بالسوء ، أجاب "كواك يون ":
«لقد كان صامتاً طوال الوقت منذ غادرنا مقاطعة سوتشونغ».
«هاه. إذن هناك شيء ما يحدث بالتأكيد».
«...»
«إذن لماذا لم توقظني في وقت مبكر ؟»
«لم يكن هناك سبب عاجل. وكنت بحاجة للتأكد من شيء ما ، لذا كان الصمت أفضل».
«ماذا يعني ذلك ؟»
وجه "كواك يون " نظره إلى الفتحة الخلفية الصغيرة في العربة.
اليوم ، على عكس الأمس كانت حزم العلف محملة خارج الفتحة ، لذا لم يتمكنا من رؤية خلفية العربة.
«ذاك... هل العجوز "غو " هو من حملها ؟»
«إذا كان حدسي صائباً ، فقد حملها لأن أحدهم أمره بذلك».
«إذن لا يمكننا رؤية من يتبعنا ؟ أليس هذا استباقاً للأحداث ؟»
هز "كواك يون " رأسه.
«هناك عربة تتبعنا. حتى عند مفترق الطرق ، ظلت تتبعنا. والأهم من ذلك أنها تحافظ على مسافة ثابتة تبلغ ثلاثين "تشانغ "».
«إذن الأمر مؤكد. ولكن أنت... كيف عرفت ذلك ؟»
كانت الفتحة الخلفية مغلقة ، وقال إن العربة تبعد ثلاثين "تشانغ ".
«...»
حين ظل "كواك يون " صامتاً ، هز "تشوي دوغاي " رأسه.
«أجل ، وإلا لما كنت خبيراً في مرحلة التحول».
«...»
«حسناً ، حسناً. ولكن حين قلت إنه ليس أمراً عاجلاً ، هل كان ذلك لأننا نملك مراقباً يتعقبنا ؟»
أومأ "كواك يون ".
«على الأرجح هددوا العجوز "غو " ليقود العربة إلى مكان ما».
«إذن هؤلاء الأوغاد ينتظرون هناك بحيلة مجهزة ؟ مثل فخ ؟»
«ما رأيك يا أخي ؟»
«الأمر واضح. لماذا تسأل ؟»
تأفف "تشوي دوغاي " فجأة بضيق ، ونظر إليه كل من "كواك يون " و "جين تشونغها " بذهول.
«... ؟»
«... ؟»
تحدث "تشوي دوغاي " وكأن قدميه تحترقان فجأة.
«أنا منزعج لأننا كنا حذرين ومع ذلك دُهس ذيلنا. افهم ذلك».
لكن كان هناك سبب آخر لحدة طباعه. ففي الطريق إلى تحالف الفنون القتالية ، حدث شيء قد يترك الأرض غارقة في الدماء.
«إذن ماذا ستفعل الآن ؟»
«لا داعي للمشي طواعية إلى الفخ وتصعيب الأمور على أنفسنا ، أليس كذلك ؟»
بعد الرد بسؤال ، تابع "كواك يون " بهدوء:
«قبل أن نفعل أي شيء ، نحتاج إلى تهدئة بال العجوز "غو " أولاً. و إذا ظهرت عليه علامات الذعر ، سيلاحظ المراقبون خلفنا ذلك».
بالطبع كان هذا هو السبب ، لكنه أراد أيضاً تخفيف معاناة العجوز "غو " بأسرع ما يمكن.
في هذا الصباح ، حين قاد العجوز "غو " العربة إلى النُزل ، شعر "كواك يون " بـ "تشي " هون-وون-مو-سانغ تتدفق بقوة.
منذ أن شعر لأول مرة بالرنين - التناغم من خلال التعاطف - مع "سو تشيونغ " في عبّارة نهر دونغتينغ و كلما ارتفعت مهارته في تقنية "هون-وون-مو-سانغ " زادت سهولة رنينه مع العواطف الناشئة من طبيعة الآخرين.
ما شعر به من العجوز "غو " كان كرباً خانقاً.
وبعد أن رأى أن هناك خطباً جسيماً أصاب العجوز "غو " بقي "كواك يون " صامتاً في العربة طوال الوقت ، باحثاً عن السبب.
صوت احتكاك!
فتح "كواك يون " الفتحة الموجودة في جانب السائق التي كانت قد أغلقها.
صوت حوافر الخيل!
كان العجوز "غو " يقود العربة بذهول ، كأنه لم يسمع حتى الفتحة وهي تُفتح خلفه.
كانت اليد التي تمسك بالأعنة مسترخية بوهن ، كأن الحصانين كانا يجران العربة من تلقاء نفسيهما.
«أيها العجوز "غو " استمع فقط».
«...!»
انتفض العجوز "غو ".
«أعلم أنك تتعرض للتهديد. لا تذعر ، وافعل ما أمروك به. و هذا يكفي ، لا تلتفت إلى الوراء».
ارتجف العجوز "غو " محاولاً التفات رأسه ، ثم توقف.
«حين ترى مساحة مفتوحة مناسبة ، أوقف العربة كما تفعل دائماً. حان وقت إطعام الأحصنة ، أليس كذلك ؟»
«...»
«أيها العجوز "غو " ثق بنا. أعدك ألا يحدث أي مكروه».
ارتجف جسد العجوز "غو ".
صوت ارتطام!
حين أغلق "كواك يون " فتحة السائق ، سأل "تشوي دوغاي ":
«إذا أوقفنا العربة ، ماذا تنوي أن تفعل ؟»
«حين تتوقف عربتنا ، ستتوقف عربتهم أيضاً».
«إذن سنذهب مباشرة إليهم ونقبض عليهم... ؟»
«لا. لن يكون هناك واحد أو اثنان فقط في تلك العربة. و إذا سمحنا لأحدهم بالفرار ، ستكون العواقب وخيمة».
سيظنون بالتأكيد أن العجوز "غو " خالف تعليماتهم وسيحاولون الانتقام. و كما أنهم سينشرون الكلام في كل مكان عن مسار المليون قطعة ذهبية.
«تباً. لا توجد وسيلة سوى القضاء عليهم في ضربة واحدة. المشكلة هي كيف سنقترب من عربة هؤلاء الأوغاد - على بُعد ثلاثين "تشانغ " - دون أن يلاحظوا».
«هذا ما يقلقني أيضاً».
ألقى "كواك يون " نظرة جانبية على "جين تشونغها " وهو يتابع:
«لو كان أحدهم ماهراً في فنون التخفي ، لما كان الاقتراب صعباً على الإطلاق».
