وبينما انطلق الإنذار ، تلاشت سحابة من "السحب " الخضراء المخيفة من خلفها. لم تكن تلك سحباً حقيقية ، بل كانت وحدات طائرة لا حصر لها من "عِرق الحشرات " مكيفة للبيئات الفضائية ، بالإضافة إلى عدد قليل من "حشرات المانتا راي " الأكبر حجماً وهي ترش مقذوفات حمضية أكالة. بدا الأمر وكأنها كانت تتربص هناك ، في انتظار الفريسة لتقع في دائرة الكمين.
"جميع الوحدات ، مستوى الاستعداد القتالي الأول! المجموعتان الأولى والثالثة ، ابقوا على السفينة وعززوا الدفاع النقطي! المجموعة الثانية ، اتبعوني ، وطهروا مسار الطيران! " صدر أمر باي إي دون أدنى تردد. و بعد اختيار هذا المسار كان لا مفر من المواجهات.
انطلقت ثماني آليات من طراز "حافة الفجر " من الفتحة الهجومية لطائر "العصفور الشائك " لتشتبك على الفور مع السرب. القتال في الفراغ صامت ولكنه قاتل. و انطلقت آلية باي إي من طراز "الإمبراطور النجمي " في المقدمة ، و "شفرة النجم الآكلة " تتوهج بطاقة روحية بلون أبيض ذهبي ، وكل ضربة تقضي بدقة على أكثر حشرات "المانتا راي " تهديداً أو العقد المتجمعة كجراد. تحركت آلية روز كشبح ، مستخدمة السرعة والتخفي لتطهير مجموعات صغيرة من الحشرات التي تحاول الاقتراب من "العصفور الشائك ". أطلقت بندقية القنص الخاصة بـ "زيرو " صوتاً مكتوماً في الفراغ ، لتنتقي الوحدات التي ترش الحمض من مسافة بعيدة.
كان القتال مكثفاً ولكنه قصير الأمد. بفضل الجهود المشتركة لآليات المجموعة الثانية والقوة النارية الدفاعية لـ "العصفور الشائك " تم صد موجة الحشرات هذه بنجاح ، تاركةً بقايا تتلاشى في الظلام الأعمق. ومع ذلك كانت هذه مجرد البداية. شهدت الرحلة التالية اضطرابين مماثلين. أحدهما كان "حشرات الظل " التي ظهرت فجأة من "سحابة الأبواغ الروحية " وتمتلك صفات التخفي ؛ والآخر كان "ديدان الشبكة " الكبيرة التي حاولت الإمساك بـ "العصفور الشائك " بشباك عضوية. و في كل مرة تم نشر آليات المجموعة الثانية على الفور لحل الأزمة. لم تؤدِ المعارك المتكررة إلى استنزاف طاقة الآليات وذخائرها فحسب ، بل اختبرت أيضاً أعصاب الطيارين وقدرتهم على التحمل.
"لا يمكننا الاستمرار هكذا. " خلال فترة راحة قصيرة بعد صد هجوم ، أبلغت كاثرين عبر قناة الاتصال. "استهلاك طاقتنا أسرع بنسبة 15% مما كان متوقعاً ، ولم نعثر بعد على إشارة واضحة من "المسافر ". تداخل "عِرق الحشرات " قوي ، والمسح التقليدي غير فعال إلى حد كبير. "
طفى باي إي داخل قمرة القيادة للآلية ، واخترق بصره النوافذ باتجاه السماء النجمية العميقة. حيث كان إدراك طاقته الروحية حاداً كأفضل رادار ، يبحث بجد وسط تداخل لا نهائي وخلفية خبيثة. فجأة ، اكتشف صدى معدنياً خافتاً ، إيقاعياً ، بالإضافة إلى أثر طاقة متبقية خاصة بالبشر ، يكاد يكون مخفياً بواسطة مجال طاقة "عِرق الحشرات ".
"اتجاه الساعة العاشرة ، على بُعد حوالي ثمانمائة كيلومتر ، خلف تلك الكتلة الأكبر من الحطام المعدني. " تردد صوت باي إي عبر القناة "اضبط المسار ، ابقوا مختبئين ، واقتربوا بسرعة منخفضة. " تحرك "العصفور الشائك " بحذر باتجاه المكان الذي أشار إليه باي إي. و مع اقتراب المسافة ، أصبح منظر تلك المنطقة واضحاً تدريجياً. حيث كانت منطقة الهدف مليئة بالحطام من سفن حربية ، سفن شحن ، وحتى وحدات "عِرق الحشرات " تشبه مقبرة فضائية. وفي وسط هذه البقايا ، طفت صامتة بنية معدنية كبيرة غير منتظمة الشكل ، سليمة نسبياً – كان هذا هو "المسافر " منصة إصلاح وإمداد فضائية عميقة متنقلة. ومع ذلك فإن المشهد أمامهم ألقى بظلال ثقيلة على قلوبهم. و من مسافة بعيدة كان سطح منصة "المسافر " مغطى بعلامات انفجار محترقة وتمزقات كبيرة ، مع العديد من صفائح الدروع الخارجية الملتوية والساقطة ، كاشفةً البنية الداخلية المحترقة. تركت عدة مواقع مخصصة للأبراج أو مصفوفات الاستشعار بقواعد مكسورة ودوائر محترقة. حول المنصة ، طفت المزيد من الشظايا الصغيرة – كانت هذه بوضوح بقايا أبراج الدفاع الخاصة بالمنصة ، وقوارب العمل الصغيرة ، وربما حتى كبسولات الهروب. لا أضواء ، لا تفاعلات طاقة ، صامتة تماماً كأنها تابوت حديدي.
"يبدو... مدمراً تماماً. " قالت كاثرين بهدوء ، بنبرة ثقيلة. "اقتربوا ، استعدوا للالتحام. " ظل صوت باي إي هادئاً. "ذكرت الاستخبارات أن هناك لا تزال قوة مقاومة على المنصة ، لكنها لم تصمد بوضوح حتى وصولنا. ومع ذلك قد ما زال خادمها الأساسي يحتوي على طاقة متبقية ، أو قد تكون وحدة تخزين البيانات معزولة فيزيائياً. نحن بحاجة إلى المعلومات الموجودة بداخلها. "
اقترب "العصفور الشائك " ببطء من أكبر فتحة التحام في "المسافر ". كانت الفتحة مشوهة بشدة ولكنها بالكاد كانت تعمل. و من خلال التحكم التقني عن بُعد والمساعدة الخارجية لآلية باي إي تم فتح فجوة بالكاد تكون واسعة بما يكفي للآليات بعد صراع. قاد باي إي الأعضاء الأساسيين في المجموعة الثانية إلى الداخل أولاً. حيث كان الداخل مظلماً ، مع توهج خافت فقط من أضواء الطوارئ الحمراء تألق وسط الدخان وبلورات الثلج. بدا أن نظام محاكاة الجاذبية قد فشل ، تاركاً الجميع يعتمدون على محركات الآليات للتنقل في الممرات المعقدة. حملت جدران الممرات علامات قتال شرس – علامات احتراق من أسلحة الطاقة ، حفر تآكلت بفعل الحمض ، و... بقع دم جافة ومتجمدة مع شظايا عضوية يُشتبه في كونها بقايا "عِرق الحشرات ". كان الهواء مليئاً بمزيج غريب من المعدن ، الأوزون ، الدم ، ورائحة "عِرق الحشرات " الأكالة الفريدة.
وصلوا أولاً إلى مركز التحكم في المنصة. حيث كان هذا المكان مدمراً بالمثل ، مع تدمير معظم وحدات التحكم وتصدع الشاشات. ولكن كما توقع باي إي ، احتفظت مصفوفة خادم البيانات الأساسي ، المحمية بطبقات من الدروع ، ببنيتها الرئيسية على الرغم من الضرر الخارجي. "آش ، حاول الاتصال ، قم بتنزيل جميع البيانات المتاحة ، خاصة تلك المتعلقة بنظام نجم "آيسيرا " وأنشطة "عِرق الحشرات " وسجلات القتال والملاحظات النهائية لـ "المسافر ". " أمر باي إي موظفي التقنية في الفريق. "مفهوم! محاولة إنشاء اتصال فيزيائي... تم الاتصال بنجاح! جاري تنزيل البيانات... يا إلهي ، المعلومات هنا أكثر شمولاً بكثير مما قدمه تحالف النجوم! تتضمن بيانات جيولوجية ، جوية ، وبيئية مفصلة لكل كوكب وقمر صناعي في نظام نجم "آيسيرا " وانتشار أولي للحرب الهجومية لـ "عِرق الحشرات " وجداول سقوطها ، و... نماذج تنبؤ لمسار السفن البيولوجية لـ "عِرق الحشرات " داخل النظام! كما تتضمن بيانات مسح عالية الدقة من "المسافر " نفسه فيما يتعلق بعدة نقاط تركيز طاقة غير طبيعية على جرف "الحجر اليشم " القاري! " حمل صوت "آش " الإثارة. حيث كانت هذه البيانات ذات قيمة هائلة ، مما منحهم فهماً أوضح وأكثر توقيتاً لبيئة المهمة التي كانوا على وشك تنفيذها.
ومع ذلك في منتصف عملية تنزيل البيانات ، حدث تحول مفاجئ! انطلق إنذار حاد داخل المنصة الصامتة بشكل مخيف ، وفي الوقت نفسه ، نقلت المستشعرات الخارجية تحذيراً عاجلاً من كاثرين "سيدي! تم اكتشاف عدد كبير من وحدات "عِرق الحشرات " تتقارب نحو منصة "المسافر " من ثلاثة اتجاهات! بما في ذلك الحشرات الطائرة التي تم مواجهتها سابقاً ، و "ديدان تحطيم المدن " الثقيلة حديثة الظهور ، والمتخصصة على ما يبدو في مهاجمة المنشآت الثابتة! هدفهم هنا بوضوح! "
في نفس الوقت تقريباً ، داخل المنصة ، من فتحات التهوية التي تبدو غير ضارة ، وأغطية الوصول للصيانة ، وبعض طبقات الجدران ، خرجت فجأة العديد من الوحدات الصغيرة الشبيهة بالحشرات ، الشبيهة بالعناكب والديدان المئوية – تلك التي صنفها تحالف النجوم على أنها "سماسرة " و "متسللون! " هذه الحشرات كانت تتواجد بوضوح داخل المنصة منذ سقوطها ، وتم تفعيلها الآن بواسطة إشارة ما ، لتشين هجمات محمومة على المتسللين ومحاولة تدمير خوادم البيانات!
"تم الهجوم من الداخل والخارج! " صرخت روز بضراوة ، شفرتها عالية التردد تقطع على الفور عدداً قليلاً من "السماسرة " الذين يندفعون نحو الخادم. "المجموعتان الأولى والثالثة ، شكلوا خط دفاع يعتمد على "العصفور الشائك " والهيكل الخارجي للمنصة ، وتصدوا لأسراب الخارج! المجموعة الثانية ، طهروا "المتسللين " الداخليين ، وتأكدوا من اكتمال تنزيل البيانات! " أمر باي إي بسرعة ، وتحولت "شفرة النجم الآكلة " إلى شاشة ضوء ، لتطهير مسار للحشرات القادمة. اشتعل القتال تقريباً في وقت واحد داخل وخارج منصة "المسافر "!
