الفصل 377: إعادة التاريخ إلى مساره الصحيح
جلس "دوم " حول نيران المخيم بجانب السفينة "بيلونا " فقد كان اليوم طويلاً ومجهداً. حيث كان "ليوتيكيدس " قد أبدى تذمره واعتراضه ، وناور طويلاً قبل أن يذعن في نهاية المطاف لخطة "أرتيميسيا " و "شوه يو ". أما "زانثيبوس " فقد كان إقناعه يسيراً ، بينما اتبع القادة الآخرون قرارات زعمائهم الذين اختاروا السير خلفهم.
اتفق الجميع على الإبحار قبل بزغ الفجر ؛ حيث سيُدفع بالأسطول نحو عرض البحر متجهاً صوب الشمال الشرقي نحو "ساموس " لملاقاة الأسطول الفارسي. أُرسلت سفينة من طراز "ليبورنا " من أسطول "دوم " نحو نقطة الالتقاء ، حيث يُفترض بـ "أستريد " و "كاي " وأسطولهما الصغير الانتظار لموافاتهم بآخر المستجدات وتأكيد الموقف. وصباحاً ، ستتجه "الليبورنا " شرقاً لتلحق بالأسطول الكبير وتؤكد جاهزية كل شيء. وإذا لم تعد السفينة ، فسيُفترض حينها أن "أستريد " و "كاي " قد أخفقا ، وعندها ستتغير خطوط الهجوم من المثلثات الثلاثة المخطط لها إلى خط عرضي أكثر اتساعاً.
كان الجميع منشغلين حالياً بتجهيز أساطيلهم والاستعداد للنزاع الوشيك. حيث كانت أصوات الصيحات تالمُبجل على طول الساحل ، حيث تدرب جنود "الهوبليت " البحريون (هوبليتي البحريةس) التابعون للأسطول على القتال ، بينما أخذ الملحدون قسطاً من الراحة. وكان أسطول "دوم " يحذو حذوهم ، غير أن أغلب قواته كانوا محاربين متمرسين ، فكانوا يقدمون النصائح ويشاركون خبراتهم مع أطقم السفن التابعة للاعبين الآخرين.
انخرط "دوم " في حوار مع "كراسوس " و "أرتيميسيا " و "غان نينغ " و "شوه يو ". لم يكن حديثهم منصباً على المعركة المرتقبة ، بل على أفكارهم حول تأسيس المملكة عند عودتهم ، والآمال المعقودة على أخبار إيجابية بشأن المفاوضات مع "السان ". كان "كراسوس " يناقش فئات العملات المختلفة وكيفية إدارتها بشكل أفضل ، حين هرع إليهم أحد كشافة المخيم ، مخبراً إياهم بوصول أحد الأدميرالات الآخرين إلى معسكرهم.
التفت "دوم " فأبصر "زانثيبوس " قادماً ، وبرفقته أربعة من رجاله يعملون كحرس. و نظر "دوم " إلى "أرتيميسيا " التي أومأت له برأسها ؛ فقد حان الوقت ليلتقي "زانثيبوس " ببعض رفاقه الأثينيين الضائعين.
كان "لينغ تونغ " يجلس على صهوة جواد أبيض ذي غرة سوداء ، وقد وضع درعه المعتاد في حقيبة مثبتة على سرج الحصان ، بينما كان يرتدي درع أحد الجنود الفرس الذين قُتلوا في وقت سابق. وبجانبه سار "ميغابيزوس " وقد رُبط كتفه بإحكام بقطعة قماش جُمعت لهذا الغرض.
منذ أسر "ميغابيزوس " واستجوابه ، بدا وكأنه أصبح أكثر جرأة في كلامه. و في البداية كان يحاول حماية حياته فحسب ، ولكن عندما علم بنيتهم أسر ابن عمه ، استخدم معرفته لإبرام صفقة تقضي بعدم قتل "ماسيسيتوس ". وبفضل معلوماته حول مسارات فرق المداهمة ومواعيد لقاءاتهم تمكنوا من مباغتة ثلاث فرق أخرى ، فحرروا أكثر من مائتي جندي من "الهوبليت " وقتلوا ما يزيد على ثمانين فارساً من الأعداء ، واستولوا على ثيابهم ودروعهم لاستخدامها في التمويه.
لم يكن أي من القادة الآخرين محظوظاً كـ "ميغابيزوس " ؛ إذ كانت فائدتهم أقل بكثير ، وخطر الخيانة يزداد إذا ما أبقوا على المزيد منهم أحياء. و أدرك "ميغابيزوس " مدى حظه لبقائه حياً ، وكان "لينغ تونغ " يحدثه باستمرار خلال ترحالهم عن عجائب "ريفرسايد " والمدن الأخرى في مملكة "لازاروس ".
قال له "مايرون " أحد جنود "الهوبليت " وهو عائد من مهمة استكشافية أمام التشكيل ، مرتدياً هو الآخر درع الخيالة الفرس "لقد اقتربنا من الوصول ".
كان القائد "فيليب " قد انطلق في وقت سابق مع وحدته الصغيرة ، برفقة بعض الإسبارطيين ، بمن فيهم "ألفيوس " و "مارون " و "دينيكيس ". وانضم إليهم بعض رماة "وودانغ " (وو دانغ ارتشيرس) الذين سيكونون كشافة رائعين في التضاريس الواسعة. و في الأصل كان من المفترض أن يظل رماة "وودانغ " مع "لينغ تونغ " أثناء زحفه شمالاً ، لكن "ألفيوس " حاجج بأن "باوسانياس " قد يستفيد من مهاراتهم. استولوا على حوالي عشرين حصاناً وانطلقوا بأقصى سرعة نحو موقع "بلاتايا " حاملين مهامهم الأصلية ، رغم المهام الإضافية التي استُجدت لإبقاء الأمور في مسارها الصحيح.
كانت وحدة "لينغ تونغ " الحالية تتألف مما تبقى من جنود "الهوبليت " والمقلاعون ، ونصف الرماة الذين بقوا معه. أما بقية قواته فكانوا الأصحاء من جنود "الهوبليت " المحررين ، مرتدين نفس الدروع التي استولوا عليها. وبينهم ، قام بقية "الهوبليت " المحررين بدفع العربات كما كانوا يفعلون في الأصل ، وهم ما زالون مقيدين بالسلاسل ، ولكنها كانت مرتخية بما يكفي ليفكوا قيدهم عند الحاجة. وبداخل العربات ، وإلى جانب الإمدادات ، خُبئت الرماح والسيوف ؛ لم تكن تكفى للجميع ، لكنها تكفي لإحداث فوضى عارمة والاستيلاء على المزيد من الأسلحة مع تقدم المعركة.
سأل "لينغ تونغ " رفيقه "ميغابيزوس " بينما يراوده شك في أن مجموعات متعددة قد تجتمع معاً مرة أخرى "ألن يشكوا في أمرنا ؟ ".
أجاب "ميغابيزوس " بصدق ، والألم في كتفه يكاد لا يُحتمل "لو لم أكن معكم ، لربما كان للشك موضع. ولكن ، مع كمية الإمدادات التي نحضرها ، سيخلق ذلك ارتباكاً كافياً يسمح لنا بالاقتراب بما يكفي للهجوم ".
سأل "لينغ تونغ " رغم إخباره بالأمر مرتين من قبل ، لكنه أراد التأكد من رواية "ميغابيزوس " مرة أخرى "كم عدد الأعداء الذين سنواجههم ؟ ".
فرد "ميغابيزوس " بجدية وهو ينظر للأمام "لقد دمرتم أربع فرق استطلاع ، ويُفترض أن هناك اثنتين أخريين في طريق العودة. و إذا عدنا قبلهما ، فلن يكون مع (ماسيسيتوس) أكثر من ستين فارساً وثمانين جندياً من المشاة ؛ فأي زيادة في العدد ستجعل القوة كميناً مكشوفاً بدلاً من قوة خفية لقطع خطوط إمداد العدو ". ثم أردف "سيرغب (ماسيسيتوس) في العودة قريباً ، قبل أن يبدأ اليونانيون بالبحث عنا ، وهذا هو الوقت المناسب للهجوم ".
عرض عليه "لينغ تونغ " قائلاً "سأثق بك ، وإذا صدق كل ما قلته ، فلن أعفو عن ابن عمك فحسب ، بل سآخذك معنا إلى ديارنا بعد المعركة ". ومع أن الأمر يتطلب موافقة "دوم " إلا أنه شعر أن "ميغابيزوس " يمكنه تقديم مهارات قيادية للخيالة بصفته ملازماً. حيث كان من الواضح أنه ليس مخلصاً تماماً لمملكته ، وهو حال الكثيرين في وضعه ، لكنه كان مخلصاً لعائلته ، وهو أمر يحترمه "لينغ تونغ " تماماً بعد وفاة والده.
علق "ميغابيزوس " دون أن يعقب على عرض "لينغ تونغ " رغم أن مستويات توتره بدت في تصاعد مع اقترابهم من وجهتهم "يُفترض أنهم خلف المنعطف التالي ".
صاح "لينغ تونغ " آمراً "استعدوا! " بينما ساق "مايرون " جواده إلى الجانب الآخر من "ميغابيزوس " ليظهرا هو و "لينغ تونغ " وكأنهما حراسه. التفت نحو الرماة الذين يرافقونه ، والذين يسيرون حالياً بجانب العربات مع المقلاعون ، وأومأ برأسه ، فهرعوا بسرعة نحو الغابة الواقعة شمالهم ، متلاشين في عتمتها ليكونوا غطاءً له. حيث كان قد أعطاهم أوامرهم وأهدافهم بناءً على محادثاته مع "ميغابيزوس " الذي أصبح منخرطاً تماماً في الأمر لدرجة لا تسمح له بالتراجع الآن.
عندما تجاوزوا المنعطف كان هناك مخيم صغير تقوم بعض فرق المشاة خفيفة التسليح بتفكيكه ، بينما وقف بعض الرجال بالقرب من الخيول يتبادلون أطراف الحديث. حيث كان هناك حرس صغير متمركز حول الأطراف ، وقد لمح اثنان من الفرسان وصول "ميغابيزوس " وأشارا باتجاهه.
كان "لينغ تونغ " يأمل أن يظل المخيم هادئاً ، لكن "ماسيسيتوس " لم يكن واحداً من أفضل القادة في جيش "ماردونيوس " من فراغ ؛ إذ بدأ بقية رجاله في اعتلاء خيولهم وتجهيز أسلحتهم تحسباً لأن يكون القادم عدواً وليس حليفاً.
صرخ "ميغابيزوس " بصوت عالٍ تردد صداه قليلاً في المنطقة المشجرة "إنه أنا! ". كان رد الفعل فورياً ، حيث خُفضت الأسلحة وعاد شيء من الاسترخاء إلى الوجوه في المخيم. حيث كان "ميغابيزوس " محبوباً هناك ، فهو قائد فرقة تحت إمرة ابن عمه "ماسيسيتوس " ومعروفاً بمجالسة بقية الخيالة حتى ساعة متأخرة من الليل.
صاح صوت من داخل المخيم ببهجة "لقد حان الوقت يا ابن العم! " بينما لم تضع مجموعة من الخيالة في عمق المخيم أسلحتها بل تقدمت نحوهم. و نظر "لينغ تونغ " إلى قائد الخيالة المقترب ؛ كان طويلاً ، وبدا تحت خوذته كرجل وسيم الملامح. حيث كان جواده مدرباً جيداً ، وكان احترام من حوله له جلياً.
قال "ميغابيزوس " بضحكة خفيفة ، محاولاً إخفاء ألم كتفه والقلق في قلبه "يبدو أنني أول العائدين! ". ومع ذلك بدا "ماسيسيتوس " غير مدرك للخطر الذي يقترب منهم في البداية. اقترب بسرعة عادية حتى استقرت عيناه على ابن عمه تماماً وعلى الرجلين اللذين بجانبه. ثمة أمر لم يحسب "لينغ تونغ " حسابه ، وهو أنه بينما يستخف العديد من قادة القوات الفارسية برجالهم لم يكن "ماسيسيتوس " منهم ؛ فقد اختار بنفسه معظم المشاركين في هذه الهجمات ، وجعل من أهدافه الواضحة حفظ أسمائهم ووجوههم.
سأل "ماسيسيتوس " ويده تمتد إلى سيفه المعلق في خصره ، بينما لاحظ رجاله رد فعل قائدهم "ابن عمي ، ماذا يحدث هنا ؟ ". راقب "لينغ تونغ " "ماسيسيتوس " وهو ينظر خلف "ميغابيزوس " ليرى الستين فارساً خلفه ، وهو عدد أكبر مما توقعه.
أجاب "ميغابيزوس " بهدوء ، مدركاً أنه قد كُشف ، بينما وجه "لينغ تونغ " سيفه للأمام "أنا آسف ".
أصدر "لينغ تونغ " أمره "هجوم! " وكان ذلك أبكر بكثير مما خطط له. فقد أراد أن يكون في وسط المخيم ليسمح لخيّالته بالهجوم بسرعة ودون مقاومة ، لكنهم بدلاً من ذلك كانوا ما زالوا بعيدين عن المخيم ؛ ورغم أن المسافة يكفى للإطاحة بالقيادة إلا أن عليهم قتال الأعداء. و نظر نحو "ماسيسيتوس " بينما ترامت أصوات المقاليع من بعيد ، فتمتم "ربما لن يكون الأمر بهذا السوء على كل حال ".
فجأة ، انطلقت السهام نحو المخيم و تبعهتها الحجارة سريعاً ، وأطاحت بالخيالة ، بينما اندفع الفرسان الستون خلف "لينغ تونغ " للأمام. سحب "الهوبليت " المحررون الأسلحة التي خبوها في العربات ، بينما تبعهم الباقون مستعدين للاستيلاء على أي سلاح من الأعداء الصرعى.
اندفع "لينغ تونغ " بنفسه نحو "ماسيسيتوس " لكنه أصيب بخيبة أمل عندما أصاب سهم قائد الأعداء في ذراعه فسقط عن حصانه. و نظر "لينغ تونغ " إلى "مايرون " وأعطاه إشارة بعينيه لأسر قائد الأعداء الصريع ، بينما وجه هو ضربة لفارسي آخر كان خلف "ماسيسيتوس ".
تفادى خصمه الشفرة المتأرجح ، متبعاً إياه بهجوم مضاد ، فتصدى له "لينغ تونغ ". وعندما همّ العدو بهجوم ثانٍ ، أرجح "لينغ تونغ " سيفه منخفضاً نحو فخذ خصمه. حيث كان "لينغ تونغ " محارباً قوياً ، شديد البأس في البحر والبر ، سواء كان راجلاً أو فارساً. و كما أنه من زمن يبعد قرابة سبعمائة عام في المستقبل ، من جزء متطور من العالم ، وقد تدرب منذ طفولته ليكون محارباً. سرعان ما أجهز على خصمه ، قبل أن يتطلع للأمام حيث كانت بقية قواته تضرب المخيم المكشوف.
حُسمت المناوشة سريعاً ؛ ففي غضون خمس دقائق كان الأعداء إما قتلى أو أسرى أو هاربين. قُيد "ماسيسيتوس " وبدأ علاج كتفه ، بينما انشغل "الهوبليت " المحررون بتسليح أنفسهم بأسلحة ودروع الأعداء القتلى.
علق "ميغابيزوس " من بجانب "لينغ تونغ " وكلاهما ينظر للأسفل نحو ابن عم "ميغابيزوس " الأسير "علينا إرسال درع (ماسيسيتوس) إلى (باوسانياس) ؛ إذ يمكنه استخدامه لزعزعة الروح المعنوية في صفوف قواتنا ".
وافقه "مايرون " من جنود "الهوبليت " قائلاً "مع تقارير الفرس الفارين بأن قائدهم قد أصيب بسهم وسقط عن جواده في معركة ، فضلاً عن رؤية درعه ، سيكون لذلك الأثر المنشود ".
علق "لينغ تونغ " وهو يزفر بعمق ، مدركاً أن عليه الالتزام بوعده ، بينما جلس "ماسيسيتوس " صامتاً يستمع للحوار "رأسه كان ليكون أفضل… حسناً ، أرسلوا الدرع. لن أقتل ابن عمك كما وعدت ".
أجاب "ميغابيزوس " "سيكون لك ما أردت! " قبل أن يأمر بعض جنود "الهوبليت " المحررين بتجريد ابن عمه من درعه. و نظر "لينغ تونغ " إلى الفارسي الجريح الذي يتبع أوامره الآن ، متقبلاً حقيقة أنه بات الآن جزءاً من قوات "لينغ تونغ " وليس من القوات اليونانية أو الفارسية.
بصق "ماسيسيتوس " بكلمة واحدة "خائن! " بينما بدأ أحد المقلاعون في إخراج السهم من كتفه.
فرد عليه "ميغابيزوس " بجدية "لقد أنقذتُ حياتينا للتو ". تسببت كلماته في تخفيف حدة الغضب في عيني ابن عمه قليلاً.
