**الفصل 337: الخليج ، الجزء التاسع – تضييق الخناق**
انطلق تشاو يون بفرسانه ، وكان عددهم سبعمائة رجل من رجاله ، مزيجاً من رماة الرماح والسيّافة ، إضافة إلى مفرزة كبيرة من رماة الخيل المرموقين. لم تسنح له الفرصة لاستخدام رماة الخيل في المعركة بنفسه ، لكنه كان قد رآهم يدمرون وحداته الخاصة ، وكان متحمساً لرؤيتهم يُستخدمون ضد أعدائه. سرعان ما غادروا غابات الريد وودز الكثيفة ، وكان معسكرهم على أطرافها الجنوبية ، وبدأوا بعبور السهول اللامتناهية الشاسعة.
كان هوا رونغ يمتطي صهوة جواده بعيداً في المقدمة ، يقود مفرزة من الخيول السريعة لاستكشاف الطريق والحصول على تصور شامل لميدان المعركة. وقد وردت المزيد من تقارير الاستطلاع أثناء سفرهم ، موضحة أن هناك سفناً راسية قبالة الشاطئ وأن المعسكر كان يستيقظ من نومه. تأكد أن عددهم حوالي ألف مقاتل على الشاطئ ، جميعهم من المشاة ، ولم تكن لديهم مرونة وحداته الخاصة. فلم يكن هناك تأكيد بشأن وجود المزيد من الأعداء على متن السفن ، لكن تشاو يون تهيأ ذهنياً لأسوأ السيناريوهات.
"آمل أن تصل الكلمة إلى الجنرال سوبوتاي. " قال تشاو يون لنفسه ، مدركاً أنه بينما يمكنه دحر هؤلاء الأعداء عند وصوله إليهم إلا أنه كان ما زال أقل عدداً ، وأن دعم الحلفاء سيكون حاسماً. و كما كان قلقاً بشأن ما إذا كانت هناك وحدات أخرى قد هبطت ، ومن أين أتى هؤلاء الأعداء.
كان قد ترك سون شانغ شيانغ في المعسكر ، مع مشاته وبدعم من القرويين النخبة: ثيوسيديدس ، وهو جندي هوبليت سابق في عصره قبل تقاعده ليصبح مؤرخاً ، وزينودوتوس ، أمين المكتبة الذي يمتلك ثروة من المعرفة في ذهنه. وبينما قد لا يكون الاثنان الأفضل في الخطوط الأمامية إلا أنه أمل أن يتمكنا ، بفضل معرفتهما وقادة المئة الذين تركهم معها ، من تنظيم دفاع عن المعسكر إذا ما نشأ الوضع الذي يتطلب وجودهما.
"ما تلك المخلوقات ؟ " سأل تشاو يون أحد المحاربين في حرسه ، وهو حارس إمبراطوري باتافي شامخ كان قد كُلّف بحمايته الشخصية.
"ظباء ، أيها الجنرال. " أجاب الحارس ، وهو رجل قليل الكلام عادةً ، لكنه أدرك أن تشاو يون يريد المزيد من المعلومات. "حيوان سريع للغاية تصطاده الأسود والحيوانات آكلة اللحوم الأخرى. و لقد رأيتها ذات مرة في الكولوسيوم عندما كنت في روما. "
"هل هذه هي المخلوقات التي كانت الجنرال لياو هوا يصطادها مع شعب السان في الغرب ؟ " سأل تشاو يون بينما واصلوا السفر عبر السهول اللامتناهية.
"أعتقد ذلك أيها الجنرال. " أجاب الحارس ، بعد أن رأى قروناً مشابهة قد نُقلت إلى جانب النهر كغنيمة.
"مثير للاهتمام ، سأضطر للانضمام إليهم في رحلة صيد يوماً ما. " أجاب تشاو يون باهتمام بينما اقترب منهم شخص يمتطي أحد خيول تشاو يون البيضاء.
"أيها الجنرال ، رسالة من هوا رونغ. " صاح كشاف وهو يقترب ، وقد غطى جواده الأبيض طبقة كثيفة من الغبار جراء العدو السريع عائداً من الجنرال الأصغر الذي كان متقدماً عليهم بكثير.
"تفضل. " أجاب تشاو يون ، وحاشيته تستمع أيضاً بينما أبطأوا الوتيرة قليلاً ، والقوات المتبقية تواصل السفر مروراً بهم.
"إلى الشرق يوجد معسكر آخر للعدو ، ولم تُؤكَّد أعدادهم. " أجاب الكشاف ، وكان هناك حماس واضح في صوته لفرصة القتال وإثبات أنفسهم في وطنهم الجديد.
"بماذا نصح هوا رونغ ؟ " سأل تشاو يون ، واثقاً في مساعده الجديد الذي نال إشادة كبيرة من سوبوتاي ودوم. حيث كان قد سمع القصص عن كيف كان جزءاً رئيسياً من الكمين الناري الجريء في بلدة تونغ باي.
"نضربهم بسرعة ثم ننسحب قبل أن تُطلب التعزيزات. " أجاب الكشاف بصدق ، ملاحظاً وميض الحماس في عين جنراله. "بحلول ذلك الوقت ، نأمل أن يكون الحلفاء من أحد جناحينا على مسافة تسمح بتقديم الدعم. "
"تبدو لي خطة جيدة. " ابتسم تشاو يون ، ورأى من حوله تعابير مشابهة. و على عكس رماة الخيل والرماحة من الإناث اللواتي كنّ ملحقات بوحدته كان البقية جميعاً حديثي العهد ، إما من قوته الخاصة أو من قوة تشنج بو ، وكلهم يمتلكون رغبة في إثبات الذات. "كم تبعد المسافة حتى نصل إلى هناك ؟ "
"نصف ساعة بوتيرة سريعة. " أوضح الكشاف بينما نقر تشاو يون جانب جواده وانطلق إلى الأمام ، وأتبعته سبعمائة فرسان قائدهم بحماس….
"سيروننا ونحن ننزل من هذا التل وسيكون لديهم متسع من الوقت للاستعداد. " تذمرت توموي لسوبوتاي بينما كان الاثنان يجلسان على صهوة جواديهما ، وبقية قواتهما في تشكيل متراص خلفهما. أمامهم كان ينحدر تل ثم تمتد سهول اللانهاية المنبسطة حيث خيم العدو ، وسيستغرقهم الأمر ساعة على الأقل للوصول إليهم ، لكن الشمس ستكشف وصولهم بوضوح.
"إذاً لن يكون كميناً ، بل معركة ميدانية. " أجاب سوبوتاي ، وابتسامة على وجهه لفرصة رؤية الفيالق في تشكيلاتهم. حيث تمنى لو كان قد أبقى المزيد من الفرسان معه لانتصار سريع وسهل.
"كيف نريد أن نضع الرجال ؟ " سألت توموي ، وهي تعرف أفكارها الخاصة لكن سوبوتاي كان قائدها الأعلى.
"سيحب لوسيوس هذه الأرض عندما نطالب بها ، وسيكون لديه مزارع لا يحدها البصر. " أجاب سوبوتاي ، وعقله شارد للحظة ، كما لو أن المعركة قد حُسمت منذ اللحظة التي وقعت فيها عيناه على الأعداء. "ثلاثة قرون عرضاً ، ثلاثة قرون عمقاً. فرساننا المحدودون على الجناح الأيمن ، البحر على اليسار. ضعوا القرون ذات الخبرة في المنتصف مع القرون الفيلقية الأحدث على كل جانب ، ستكون فرصة جيدة لمعرفة ما إذا كان التدريب قد أتى بثماره. "
"سآخذ المشاة وأنت تأخذ الفرسان ؟ " سألت توموي ، وهي تعلم مسبقاً أن هذه ستكون خطة سوبوتاي. و نظر إليها بابتسامة وعقد رأسه ، مدركاً أنه بغض النظر عن مكانهما ، ستسفك الدماء.
"أيها الجنرال! ظهرت سفينة ثلاثية المجاديف من خلفنا. " صاح أحد أفراد حاشيتهم ، مشيراً إلى بحر السيرين جنوبهم.
"إنها ترفع علم غان نينغ ، لا بد أنها جزء من أسطول بحر السيرين! " أجابت توموي بسرعة ، بينما أشارت إلى أحد حاملي أعلامها ليأتي لإرسال رسالة.
"رسالة لطلب التعزيزات ، إذا تمكنوا من جلب جزء من أسطول غان نينغ ، فمن المحتمل أن يتمكنوا من الاستيلاء على سفن النقل المعادية وجعل هذا الأمر أسهل. " شرح سوبوتاي لحامل العلم عند وصولهم.
"سيكونون أقل عدداً ، لكن لا ينبغي أن يعانوا مع بيلونا وحاشيتها. " وافقت توموي بينما بدأ حامل العلم يهز رايته في الهواء ، وألوان مختلفة تُرفع لتمرير رسائل مختلفة.
"نأمل أن يروا الرسالة. " قال سوبوتاي بصوت عالٍ ، مدركاً أنه كان من المفترض أن يروها من موقعهم ، لكنه كان يعلم أن لا شيء مضمون….
كان لياو هوا يجلس على صهوة حصانه الشاهق "الأرنب الأحمر " وبجانبه هوانغ شين على حصانه الخاص ، وشيخ قبيلة السان كابو على فرس أصغر كان جزءاً من شبكات استكشافهم. فلم يكن لدى السان خيول بأنفسهم ، وجلس كابو غير مرتاح في السرج مع فخر يرتسم على وجهه. و نظر لياو هوا خلفه ، فوجد كتيبة ونصف ، مختلطة من جنود هوبليت وفيالق ، جميعهم يقفون في دروع متلألئة. خلفهم كان هناك حوالي مئتين وخمسين من رماة هان. وكان لديه أيضاً ثلاثة قرون من الفرسان ، معظمهم من رماة الرماح ورماة الخيل من قاعة محاربات رماة الخيل الإناث ، بالإضافة إلى نصف قرن من فرسان باتافي وخمسين من فرسان النمر ذي الأنياب السيفية.
بجانب وحدته كان هناك حوالي ثمانمائة محارب من السان ، يرتدون جلود الحيوانات بشكل فضفاض لا تكاد تغطيهم ولا توفر حماية دفاعية تذكر ، مع دروع خشبية رقيقة ورماح قصيرة للرمي. حمل بعضهم أقواساً طويلة ، والتي وإن لم تكن بقوة الأقواس المركبة لرماة الخيل إلا أنها كانت لا تزال قاتلة وذات مدى مرعب. وبينما بدوا غير مجهزين مقارنة بقواته إلا أن لياو هوا استطاع أن يدرك أنهم سيكونون قوة مناوشات فتاكة ، وكان يفكر بالفعل في خطط لاستخدامهم. وقف محارب طويل داكن البشرة في مقدمتهم ، رأسه أصلع ووجهه يحمل آثار التقدم في العمر.
"سيقاتل زعيمنا مع رجالنا للدفاع عن أراضينا. " صاح كابو ببعض الفخر ، لكن لياو هوا استطاع أن يدرك أن كابو كان يضمر النية ليصبح الزعيم إذا حدث أي شيء له.
كانوا قد سافروا جنوباً من حصنه في وادى الأرنب الأحمر والتقوا بالصيادين والمحاربين من السان الذين تشكلت قواتهم على عجل. وقعت بعض الاشتباكات في وقت مبكر من الصباح حيث حاول الأعداء التسلل إلى بعض مخيمات السان الأصغر على أطراف أراضيهم ، مع خسائر من الجانبين.
"سنعيد قومك. " قال هوانغ شين من جانب لياو هوا لكابو. خلال رحلتهم ، علموا عن المناوشات وأن بعض النساء والشباب الأصحاء قد أُسروا واقتيدوا كرهائن من قبل الوافدين.
"لا أشك في ذلك سنمحوهم من أراضينا ومن خلال هذه المعركة ، سنوطد تحالفنا أكثر. " أجاب كابو بصرامة ، وقسوة في عيني المحارب المسن.
"إذاً ، لننطلق! " أمر لياو هوا ، رافعاً رمحه عالياً ومشيراً به إلى الأمام فبدأ رجاله بالمسير ، وكان معسكر العدو يفترض أنه يبعد أقل من ساعة عنهم. تبع زعيم السان مسيرته وبدأ رجاله أيضاً بالمسير ، يسيرون على جانبي قوات مملكة لازاروس. "اليوم نقاتل ، والليلة نولم. "…
"السيدة سون ، السيدة سون! " صاح زينودوتوس بحماس ، وقد كان أمين المكتبة مغطى بالتراب الذي لا يرى عادة على تونته النظيفة. بجانبه كان ثيوسيديدس المسن ، عضلاته بارزة بينما كان يمسك سيفاً مكشوفاً في يده.
"ماذا وجدت يا زينودوتوس ؟ " سألت سون شانغ شيانغ ، وهي تجلس حالياً في الخيمة مع القنطور ديسيموس وحارسيها الإمبراطوريين الباتافيين.
"نفق. " أجاب ثيوسيديدس بدلاً من زينودوتوس ، وأمين المكتبة يحاول التقاط أنفاسه بعد العدو القصير جداً من البلدة المهجورة القريبة. "إنه يؤدي إلى عمق الأرض ويحمل رموزاً مشابهة لتلك الموجودة في المدينة القديمة تحت الأرض. "
"إنه مضاء بحجارة مشابهة لـ "نوكتوس " وبينما هو قديم ، فإنه يبدو واضحاً. " واصل زينودوتوس ، وقد استعاد أنفاسه الآن والبهجة على وجهه.
"سيدتى ، ينبغي أن نرسل المحاربين إلى الأسفل لفحص المنطقة. " شرح ديسيموس وهو يقف "إذا كان هذا النفق يؤدي إلى مدينة تحت الأرض ، فربما يقودنا إلى الكوف. "
"أو إلى أي مكان آخر في الواقع. " أجابت سون شانغ شيانغ موافقة "جهّزوا الفيالق ، سنتجه إلى الداخل فوراً. ثيوسيديدس وزينودوتوس ، تأتيا معي ، لكن دعوا بقية فرق التنقيب تبقى في الخلف. "
"بالتأكيد أيتها السيدة سون! " صاح زينودوتوس بحماس ، بينما كان ثيوسيديدس يبدو عليه القلق.
"لا تقلق يا ثيوسيديدس ، سنحافظ على سلامتك. " ضحكت سون شانغ شيانغ منه ، بينما نظر الرجل المسن إليها ووجهه ما زال يحمل علامات القلق.
"ليس على سلامتي قلقي أيتها السيدة سون ، فإذا ما تعرضنا لكمين أو كان هناك أعداء في الأسفل مثل أولئك في ناكبي ونوكتوس ، فلست متأكداً أننا نستطيع ضمان سلامتك. " أجاب بجدية لم يكن يعرف المرأة طويلاً ، لكنه كان مخلصاً لدا تشياو وسون شانغ شيانغ كانت أخت زوجها ، وكذلك زوجة سيده الجديد.
"سنكون بخير! " ابتسمت له ، وسحبت "الحربة " من خصرها ، السيف الذي أعطاه ثيوسيديدس لدوم عندما التقيا لأول مرة. و نظر إلى الشفرة وابتسم ، وشعر ببعض الدفء من وجود السلاح الأسطوري.
