الفصل 335: الخليج الجزء السابع – الظلام
"أيها القائد كاتو ، علينا أن نلتف حول هذا المنعطف ونرى إن كنا نستطيع العثور على الجنرال سوبوتاي! " أعلن غان نينغ للقائد كاتو وهو يصعد إلى سفينة بيلونا. حيث كانت سفينة إيكو قد انسحبت من الخليج ، تاركةً سفينتي غالاتيا وكاليبسو خلفها كطريق محتمل للتراجع للمئات الأربع ووحدات الدعم التي كانت دوم وتشين مينغ يقودانها. و بعد مغادرتها للخليج ، رست سفن إيكو بجانب بيلونا ، سفينة غان نينغ القائدة في أسطول بحره الهادئ. تسلّق غان نينغ إلى بيلونا ، وانضمت إيكو إلى التشكيل ، متخذةً موقعاً على يسار بيلونا ، بينما كانت سفينتا إنيو وسايرين على يمينها.
"أمرك أيها الجنرال! " أجاب القائد كاتو ، مستديراً إلى رجاله وصائحاً بالأوامر. توجه غان نينغ نحو مقدمة السفينة ، وقد اعتراه بعض القلق لأن الخطة كانت بسيطة للغاية ، ومع ذلك فقد طرأ تغيير واضح على الأمر. دخلت مجاديف بيلونا مياه البحر الهادئة وبدأت تدفع بإيقاع الطبول الرقيق ، متبوعةً بسفن الترايريم الثلاث المرافقة على نفس النمط ، مع بدء تقدمهم بعيداً عن الخليج نحو المياه الأعمق قليلاً حيث كانوا يعلمون أنهم لن يجنحوا على أي صخور خفية.
بدأ صوت القتال داخل الخليج يتلاشى مع بدء اتجاههم جنوباً ثم انعطافهم غرباً ، متبعين خط الشاطئ بمحاذاة الوجوه الصخرية الشاهقة التي تغطي جنوب الخليج. لم يكونوا قد أرسلوا أي سفن تتجاوز هذه النقطة بعد ، رغبةً منهم في إبقاء وجودهم مخفياً عن أي أعين ترى ، مع انتشار القوات البرية فقط عبر الجزء الجنوبي من اليابسة.
"كيف كانت المعركة ؟ " سأل القائد كاتو غان نينغ وهو يتجه نحوه عبر منتصف السفينة ، بينما كان مشاة البحرية يتمركزون حول الأطراف واستمر المجذفون تحتهم في التجديف بنمط متزامن.
"أعداء أكثر بكثير مما كان متوقعاً ، لكنهم بدوا شرسين وغير مدربين. " أوضح له غان نينغ بينما واصل التحديق عبر الوجه الصخري الشاهق ، لا توجد أي علامات لوجود أحد على قمته ، حيث كان يتوقع أن يكون سوبوتاي أو توموي.
"هل فشل كشافتنا في مهمتهم ؟ " سأل القائد كاتو بصدمة ، بعد أن سمع للتو أموراً إيجابية عن الجيش تحت قيادة توموي وتشين مينغ.
"لا بد أنهم فعلوا ، لكن الأمر لا يبدو صحيحاً. حيث يبدو وكأن المزيد من الأعداء قد ظهروا مؤخراً. " أجاب غان نينغ "إما عبر نظام أنفاق ، مما يثير لدي الكثير من القلق ، أو بطريقة أخرى. و كما أنهم لم يبدوا أي نية لإلقاء أسلحتهم استسلاماً. "
"إذاً لقد ذهبوا إلى حتفهم فحسب ؟ " سأل القائد كاتو ، واثقاً من أنه سيفعل الشيء نفسه في موقف مماثل ، لكنه كان مدرباً بشكل استثنائي وفخوراً.
"لقد فعلوا لم يكن ذلك متوقعاً. " ضحك غان نينغ بمرارة ، وهو ما زال يراقب الفيلقيين عبر سطح السفينة وهم يفعلون الشيء نفسه.
"سيدي ، انظر هناك! " صاح أحد مشاة البحرية الفيلقيين نحوه ، مشيراً إلى فتحة كبيرة مخفية عند قاعدة المنحدرات على بُعد بضع مئات من الأمتار أمامهم. حيث كانت الفجوة كبيرة بما يكفي لمرور سفينتين جنباً إلى جنب في نفس الوقت ، وبدت وكأنها تتجه نحو ظلام دامس يكمن وراءها.
"هل ندخل أم نواصل السفر ؟ " سأل القائد كاتو غان نينغ وهو يميل إلى الأمام وينظر إليها بنفسه ، وظهرت مفاجأه واضحة في صوته.
"علينا أن نجد الجنرال سوبوتاي ، ولكن علينا أيضاً استكشاف الغرب. " تمتم غان نينغ ، محاولاً التوصل إلى أفضل حل. حيث كانت جميع سفنه سريعة ، أسرع من أي شيء رآه من قبل. حيث كان لديه الجباراكوندا اثنتان على كل سفينة من السفن التي بقيت خارج الخليج ، ولم تُختبر بعد في المياه المالحة للبحر الهادئ. لم يرغب في المخاطرة بأفاعيه العملاقة بإرسالها بمفردها ، لكنه لم يرغب أيضاً في المخاطرة بسفنه.
"قد تكون هناك سفن مخبأة بالداخل. " قال القائد كاتو فجأة ، وكأن فكرة قد خطرت بباله للتو. "كيف يمكن أن يصل المزيد منهم ، بخلاف أنظمة الأنفاق غير المعروفة ؟ "
"إذا كانت هناك سفن هناك كان ينبغي عليهم محاولة إعاقتنا حتى يتمكنوا من التراجع. " فكر غان نينغ بصوت عالٍ. "أشر لسفينة إيكو بمواصلة الاتجاه غرباً للبحث عن جيشنا ، وسنحاصر هذه الفتحة بسفن إنيو وبيلونا وسايرين. "
"سأجعلهم يسافرون حتى يجدوا أرضاً مستوية ثم يعودون. " اقترح القائد كاتو ، وصاح على أحد رجاله الذي يحمل بعض الأعلام ليقترب منه. ستُحرّك الأعلام في تشكيلات مختلفة لإرسال الإشارات والأوامر إلى السفن الأخرى.
"فكرة جيدة ، لا أريدهم أن يكونوا وحدهم إذا كانت هناك مخاطر مجهولة. " وافق غان نينغ ، مفكراً أنه إذا كانت هناك سفن بالداخل ، فقد يكون هناك غيرها. "اجعلوا الجباراكوندا جاهزة أيضاً فبينما هي مهمة ، فإن السفن أصعب في الاستبدال. سآخذ واحدة وأدخل. "
"سيدي ، لا داعي لذلك. " اعترض القائد كاتو ، لكن غان نينغ هز رأسه رفضاً ، رافضاً أن يطلب من أحد أن يفعل شيئاً لا يفعله هو بنفسه.
"جهزوا الصفوف! " صاح سبتيميوس من مقدمة المئة البريتورية ، وهو تقنياً القائد الأكثر أقدمية كونه تحت قيادة دوم مباشرةً. حيث كانوا قد حركوا قواتهم بما يكفي إلى مدخل الكهف بحيث يمكن لمئتين أن تصطفا الواحدة بجانب الأخرى ، بعشرة صفوف عرضاً وثمانية عمقاً. حيث كانت المئة الأولى تحت قيادة القائد برسينيوس على يسار المئة البريتورية ، مع الثانية تحت قيادة القائد ماكرو خلف الأولى ، والثالثة تحت قيادة القائد فارو خلف البريتوريين.
"يبدون أكثر تردداً من أولئك الذين بالأسفل. " علق تشين مينغ من جانب دوم ، وكانا يقفان في المنتصف حيث التقت المئتان. حيث كان تشين مينغ سيقود الجناح الأيسر بينما يقود دوم الجناح الأيمن. حيث كان الأعداء قد شكلوا الآن تشكيلاً غير منظم ، لا يزيد عددهم عن مئتين منهم مقابل ما يقرب من أربعمئة من قوات دوم ، مع مشاة الهوبلايت البحريين ورماة وودانغ في المؤخرة.
"ربما لم يتوقعوا أن يصل الهجوم إلى هذا الحد. " أجاب دوم وهو يفكر ، محاولاً معرفة ما إذا كان هناك أي قادة واضحين بين الأعداء الذين يواجهونهم. حيث كان ما زال صوت المعركة يُسمع يتردد من مسافة ، لكن دوم لم يكن يعلم القوات المشاركة فيها.
"أنا لست من محبي هذا الكهف المظلم ، هذه بالتأكيد ساحة معركة مناسبة للو فانغ وغو شينغ. " ضحك تشين مينغ ، وهو يعلم أن كلاهما سيلعنه إن سمعه يقول ذلك لهما.
"إنه مرعب نوعاً ما ، وكلما كنا تحت الأرض حتى الآن ، اكتشفنا شيئاً غريباً. " وافق دوم ، وسيف تشان لو في يده جاهزاً ، بينما وقف أكتوميروس وثلاثة آخرون من حرس باتافي خلفه ، اثنان منهم كانا مخصصين لتشين مينغ وآخر خاص به. وكان آخرون منتشرين عبر المئات بجانبه ، قادرين على التفاعل إذا لزم الأمر.
"رماح بيليم جاهزة! " صاح سبتيميوس كان حوالي نصف الفيلقيين فقط ما زالون يملكون أحد هذه الأسلحة ، لكنها ستكون مميتة في إضعاف صفوف العدو قبل اشتباك الخطوط الأمامية. وبينما لم يكن هناك سوى حوالي مئتي عدو كانت التضاريس صعبة ولم تكن هناك حاجة للمخاطرة.
"جاهز ؟ " سأل تشين مينغ دوم ، وهو نفسه مستعد للانقضاض وقتال الأعداء دون خبرة الفيلقيين بجانبه.
"هيا بنا. " وافق دوم ، قبل أن يصيح لسبتيميوس. "جاهزون عند إشارتك أيها القائد! "
"سمعتم كلام السيد! " صاح سبتيميوس بصوت عالٍ ، يتردد صداه في جميع أنحاء الكهف. حيث كان دوم متأكداً من أن كل من كان يقاتل في الظلام بالمسافة البعيدة قد سمعه أيضاً ليس لأن أي تغيير حدث مع أصوات الاشتباك التي استمرت في التررد نحوهم. "الخط الأمامي يتقدم ، ارموا رماح بيليم عند إشارتي. "
بدأ العشرون فيلقياً في الصف الأمامي بالتقدم بخطى بطيئة ، بينما واكب الصف الثاني سرعتهم ، مستعدين لدفع دروعهم في ظهور حلفائهم أو التناوب معهم عند الحاجة. وأولئك الذين كانوا في الخلف يحملون رماح بيليم ، ومعظمها مأخوذ من البريتوريين أو مئة فارو ، صوبوها عالياً بينما بدأ الأعداء بالاندفاع نحوهم في تشكيل غير متناسق.
"ارموا! " صاح سبتيميوس مجدداً ، بينما ارتفعت رماح بيليم من داخل صفوفه وصفوف برسينيوس وتحطمت في موجة الأعداء التي اندفعت نحوهم ، وعيونهم المتوحشة تبدو بلا خوف حتى في الموت. وأولئك الذين لم تصبهم رماح بيليم ، أو تعثروا في أقدام حلفائهم ، استمروا في الركض إلى الأمام.
"الدروع! " صاح برسينيوس ، فاستعدّ من في المئتين للأعداء ، سامحين لهم بالاندفاع نحوهم وترك الدروع تتلقى وطأة الهجوم ، قبل أن يتبعوا ذلك بطعنة من سيوفهم القاتلة.
"الصمت الآن. " همس غان نينغ لمن بجانبه ، القائد هيكتور ، الهوبلايت السابق الذي يقود الآن وحدة الجباراكوندا ، أمر بتمرير الأمر ، بينما أبقت الأفاعي الثماني نفسها منخفضة في الماء. فلم يكن يُرى سوى عيون وأنفاس الوحوش العملاقة ، بينما كانت رؤوس راكبيها فقط تعلو الأمواج الهادئة التي تتلاطم برفق خارج حافة مدخل الكهف. ثم واصلت الجباراكوندا التحرك بصمت وببطء إلى الأمام ، وكأنها تصطاد شيئاً لا يمكن لأحد سواه استشعاره.
خلفهم ، اقتربت السفن الثلاث بيلونا وإنيو وسايرين ببطء أيضاً وبسرعة ربعية ، وقد توقف قرع الطبول في وقت سابق ولم يعد يُسمع سوى همس من القادة الذين يوجهونهم إلى الأمام. حيث كانت السفن الثلاث جميعها مجهزة بـ "منجنيق " وكباش ممتدة ، وهو مزيج فتاك لأي سفن عدوة قد يواجهونها. حيث كان غان نينغ قد أمر بأنه بينما يحاصرون ، عليهم أن يتركوا مساحة تكفى حتى يتمكنوا من مهاجمة أي شيء يغادر دون تعريض أنفسهم للخطر.
"انظر هناك! " همس هيكتور إليه ، ظل سفينة يلوح في الأفق داخل الكهف. حيث كان الكهف مظلماً ، لكن الشعلة العرضية كانت تلقي بظلال لعدة سفن عالية كانت جميعها راسية أو مربوطة في المياه الضحلة. حيث كان يُسمع أصوات المعركة تتردد حولهم ، بينما كانت بعض الشخصيات تُرى وهي تركض عبر السفن ، إما تستعد للمغادرة أو تنزل لمساعدة حلفائها.
"إذاً لقد حددنا مكان قدوم التعزيزات ، لكننا لم نجد جيشنا المفقود. " همس غان نينغ رداً ، بينما بدا هيكتور وكأنه يهز كتفيه استجابة ، وكانت كتفاه بالكاد تظهران فوق الماء.
"ماذا نفعل أيها الجنرال ؟ " سأل هيكتور بجدية ، الثمانية منهم لم يتمكنوا من دعم الجيوش بالأعلى كثيراً ، لكنهم كانوا قادرين على إحداث بعض الفوضى بأنفسهم.
"انقسموا إلى مجموعتين ، استخدموا رماحكم ثلاثية الشعب وأحدثوا بعض الثقوب في قاعدة السفن. " همس غان نينغ للمحاربين السبعة من حوله ، ألسنة أفاعيهم العملاقة ترفرف فوق الماء. حيث كانوا يستشعرون الفريسة ، وعلم غان نينغ أنه إذا لم يتصرف قريباً ويحدث بعض التسريبات ثم يتراجع ، فسيصبحون أكثر صعوبة في السيطرة عليهم. حيث كان راكبوهم يعلمون الشيء نفسه ، وكان الحماس الواضح على بعض الأفاعي مقلقاً.
"إنها لا تتصرف هكذا عادةً. " علق هيكتور ، وكأن فريسة طبيعية كانت بالداخل.
"أعلم ، فلنسرع! " وافق غان نينغ ، وهو يحمل قلقاً خاصاً به بينما استمرت الأصداء من الأعلى.
"سمعتم كلام السيد! " تردد صوت ، هابطاً إلى حيث تجمع غان نينغ وهيكتور ، فارتسمت على وجهيهما نظرة مفادها أن هذه كانت أفضل فرصة لهما للتصرف بينما كان الجميع مشتتاً.
"أيها الجنرال سوبوتاي ، لقد وجدنا شيئاً غريباً! " أبلغ أحد الكشافة إليه وإلى توموي بينما كانا يتقدمان ببطء نحو المنحدرات. حيث كانت الشمس بالكاد مرئية في الأفق ، وتثاءبت توموي بصوت عالٍ بجانبه. حيث كانت توموي قد أعدت عدداً كبيراً من الحبال للتنقل نزولاً على وجوه الجرف ، وكان سوبوتاي واثقاً من أن تشين مينغ ودوم سيكونان في موقعيهما بحلول الوقت الذي يصلان فيه إلى الخليج.
