الفصل السادس والعشرون: المحارب الحجري
أرسل أوكتافيان فرقة صغيرة لحراسة المدخل الآخر للمدينة ، على الجانب البعيد عن الاتجاه الذي دخلوا منه. تجمع بقية الجنود في وسط المدينة ، أمام القصر الصغير. وقف دوم في المقدمة مع قوه شينج ، وخلفه حوالي مائتي جندي ، والباقي يحرسون المناطق المحددة لهم.
قام دوم بإعفاء الجميع من مهامهم مؤقتاً ، مما سمح لهم بتناول مشروب أو أكل أي طعام جاف كان بحوزتهم ، بينما كانوا ينتظرون فرسان النمر الذين تم طلبهم عند مغادرتهم. وافق دوم على آراء قائده المئوي بأن وجود بعض نمور ذات أسنان السيف معهم سيخفف الكثير من ضغوط المجهولات ، فأنوفهم أقوى بكثير من أنوف نظرائهم البشر.
أخذ بعض الجنود قسطاً من الراحة ، بينما عمل آخرون في المباني التي لم تكن مليئة ببقايا بشرية ، متأكدين من تدوين ما بداخلها للفرق التي ستتبعهم وتطهر المكان. حيث كان دوم قد أوضح أن بعض المباني يجب حرقها بالكامل ، لكن المباني الأخرى سيحتفظون بها.
بعد انتظار عشر دقائق أخرى تقريباً كان هناك حركة في أعلى الدرج الحجري الذي دخلوا منه ، والذي يؤدي إلى الكهف الكبير المفتوح الذي تقع عليه المدينة. سعد دوم برؤية بعض من الحراس المحظورين غير الراكبين الذين بدأوا بعناية في توجيه خيولهم إلى أسفل الدرج. بدا أن آذان النمور مرفوعة وتشم الهواء أثناء نزولها.
خلفهم ، ظهرت المزيد من الشخصيات. تعرف دوم على المزيد من الجنود من دروعهم ، وكانت المسافة كبيرة جداً لتمييز وجوههم. خلفهم كان هناك شخصان آخران ومجموعة من المحاربين الطوال ، افترض دوم أنهم اثنان من جنرالاته وحرسهما ، لكنه لم يكن متأكداً من هويتهم من هذه المسافة. تبعهم حوالي خمسين محارباً مدرعاً بخفة ، افترض دوم أنهم على الأرجح رماة.
بعد بضع دقائق وصل الفصيل ، بقيادة أحد جنود ماريغوس الذين كانوا يحرسون المحيط. تتفاجأ دوم وشعر بالامتنان لرؤية كل من سوبوتاي وشون يو قد وصلا ، مما يعني أن معركة ناكبي قد تقدمت بشكل جيد إذا كانوا قد جاؤوا إلى هنا. حيث كان المئة جندي بقيادة القائد المئوي فلافيوس ، وهو أحد قادة جان نينج ، بالإضافة إلى فرسان النمر بقيادة تشين لو.
"يبدو أنكم اكتشفتم شيئاً مثيراً للاهتمام. " علق شون يو وهو يظهر ، وعيناه تتفحصان العديد من الهياكل التي مروا بها. حيث كان هناك لطخة طفيفة من الدم على أسفل بنطاله ، وجسده يرتدي درعاً خفيفاً. و لقد أراد ارتداء أرديته العادية ، لكن سوبوتاي دفعه إلى ارتداء درع خفيف.
"قوه شينج والقائد المئوي ماريغوس يستحقان الثناء. " رد دوم وهو يلتقي بجنرالهين في منتصف الطريق. مر القائدان المئويان فلافيوس وتشين لو بجانب دوم ، وهما يلقيان التحية ، قبل التوجه إلى القادة المئويين الآخرين للحصول على تحديث. "كيف حال ناكبي ؟ "
"لنا. " أجاب سوبوتاي بابتسامة عريضة. "فوضى في الوقت الحالي ، لكنها لنا. ثم قامت تومي بعمل رائع في إبقاء انتباههم على المركز تمكنا من تطويقهم برجال توميريس وجان نينج ، وتم الفوز بالمعركة بوصول قوات سون تسي. و لقد كانت معركة دامية ، لكن من وجهة نظرنا كانت انتصاراً ساحقاً. "
"أعتقد أن الحصول على التعزيزات من الجنرال توميريس كان أمراً أساسياً. " علق شون يو "أعتقد أن الإرهاق كان سيؤثر في النهاية ، لقد قام الجنود بعمل جيد. تومي وجان نينغ كلاهما يستحقان التقدير. "
"ماذا حدث مع سون تسي ؟ " سأل دوم سوبوتاي "سمعت أنك اضطررت للذهاب لدعمه ؟ "
"انفصلت مجموعة وتوجهت نحو اتجاهه ، وكان قائدهم أحد المحاربين المدرعين. لم أكن أريده أن يُتفاجأ ، ولم يكن بإمكاننا تحمل ترك أحد أجنحتنا مكشوفاً. لحسن الحظ لم يكن بحاجة إلى دعمي. " أجاب سوبوتاي بصدق "كان رجاله مستعدين جيداً لأي احتمال بعد سماع إطلاق السهام. حيث تم اختراق العدو بين رماحهم وسيوفنا. "
"هل كان هناك أي ناجين ؟ " سأل قوه شينج ، مقاطعاً المحادثة ولكن يريد بعض الإيجابية بعد كل ما رأوه.
"وجدنا حوالي خمسين شخصاً على قيد الحياة ، معظمهم في وضع أفضل من إيتزل ، وهناك عدد قليل آخرون على حافة الحياة والموت ، ورجالنا يفعلون ما بوسعهم. " أوضح شون يو "ومع ذلك بمجرد أن شرح أوريين الموقف أثناء انتظار انتهاء القائد المئوي تشين لو من مهمته ، أعطينا الأولوية لدعمك. لذا لست متأكداً من أي شيء آخر بعد. "
"توميريس تولت قيادة الجيش أثناء غيابنا ، وقد أرسلت فرسان باتافي لاستطلاع المحيط ، ومن المتوقع أن تقترب خطوط المتطوعين المدنيين قريباً. " أضاف سوبوتاي "سيقومون بحساب القتلى والأضرار ثم استكشاف المدينة ومعرفة ما اكتسبناه ، لكنني أشك في أن أي شيء سيكون بالمقارنة مع هذا. "
شرح قوه شينج كل ما حدث حتى الآن ، بدءاً من اكتشاف العدد الكبير من البقايا البشرية ، والموتى الأحياء في الأقفاص ، والأسرة المصنوعة من جلد الإنسان ، والتكاثر بين الأنواع الذي اكتشفوه. أظهر سوبوتاي وشون يو تعابير مختلفة أثناء مناقشتهما ، بينما كانت التعزيزات تتمركز مع بقية قواتهم.
"إذاً ، لدينا ثلاث مهام رئيسية إذن. " بدأ شون يو "استكشاف مبنى القصر ، استكشاف الطرق المختلفة ووضع علامات على ما يشكل جزءاً من شبكتنا داخل نهر الهدوء الجبلي وما قد يؤدي إلى غرب نهر الهدوء. وأخيراً ، نحتاج إلى تحديد ما يجب فعله بهذا المكان بمجرد الانتهاء. "
"أتفق ، دعونا نستكشف القصر أولاً. و آمل أن يكون مبنى فارغاً مثل الآخرين ، لكن الرجال مصطفون وجاهزون. " وافق سوبوتاي ، وهو يداعب ذقنه في تفكير. "إذا كانت الأنفاق تؤدي إلى الغرب ، فقد يكون هذا هو موقعنا الأمامي المخفي. سأريد إغلاقها جميعاً مؤقتاً حتى نتمكن من الحفاظ على السيطرة على الوضع. حيث يجب إدارة أي نفق لا يؤدي إلى نهر الهدوء الجبلي. "
"كان هناك الكثير من الخسائر هنا. " رد دوم ، مغيراً المحادثة مرة أخرى إلى المدينة التي كانوا فيها. "يجب تدميره ، لكنني أتفهم أفكارك. "
"يمكننا استخدام أنفاقهم كطبقة إضافية لاستكشافنا وحملات غاراتنا المستقبلي. " شرح سوبوتاي "جان نينغ مع بحريته في الأعلى ، وقوة عسكرية في الأسفل. و أنا لا أقترح هذا في الوقت الحالي ، هذا المكان سيحتاج إلى تنظيف شامل ، وتطهير ، وإعادة تصميم. "
"إنه خيار بالتأكيد. " وافق دوم على مضض ، بينما تحولت عيناه إلى القصر. "دعنا نتعامل مع ذلك أولاً. "…
تطوع قوه شينج لقيادة الفريق الذي سيستكشف القصر ، مدعوماً بأربع فرق من الجنود بقيادة القائد المئوي أوكتافيان وثمانية حراس محظورين من نمور ذات أسنان السيف الذين كانوا يستخدمون النمور لحواسهم ، بدلاً من ركوبها إلى المعركة ، بقيادة القائد المئوي تشين لو. حيث كان هناك توقع بأن يكون المبنى فارغاً مثل البقية ، لكن بقية الجنود كانوا مستعدين في الفناء للدعم عند الحاجة. أراد دوم الدخول أولاً ، لكن الجنرالات الآخرين لم يرغبوا في تعريضه للخطر. حيث كان بإمكانهم إرسال المزيد من القوات ، لكنهم لم يرغبوا في إرسال ثلاثمائة محارب وملء المكان بالكامل إذا لم يكن ذلك ضرورياً ، حيث كان الأمل أن يكون الأمر أشبه بعملية استكشاف وتطهير أولية.
راقب دوم من خط المواجهة للقوات التي كانت تنتظر على أهبة الاستعداد ، مع سوبوتاي وشون يو والقادة المئويين الآخرين. حيث تم إرسال الرماة لحراسة المداخل الأخرى للكهف والمدينة تحت الأرض بينما وقف فرسان النمر الآخرون والجنود بأسلحتهم جاهزة. حيث كان هناك توتر طفيف في الهواء ، وشعور بأن هذا الجزء من تاريخ جانب النهر سينتهي بمجرد تفتيش القصر.
كان القصر أكبر من قصر دوم في جانب النهر ، لكنه بني بأسلوب مشابه ، ولكن من منظور عسكري أكثر منه من منظور معيشي. حيث كانت هناك أربعة سارية علم كبيرة في كل زاوية من الأرض المحيطة بالقصر و كل منها يحمل بقايا ممزقة لعلم أسود. حيث كان هناك بلاط منقوش يحيط بالقصر ، ولا تزال بعض الصور الصغيرة للزهور المنقوشة سليمة ، لكن معظمها استسلم للعمر. حيث كان القصر على الأقل أربعة طوابق ارتفاعاً ، وكان الطابق الأرضي أوسع من وسط المدينة في جانب النهر.
صعد قوه شينج إلى الأبواب المزدوجة الكبيرة للقصر ، والتي حتى الحراس الباتافيين الطوال سيجدون صعوبة في الوصول إلى قمتها. وقف القائد المئوي أوكتافيان بجانبه بينما تقدم جنديان وبدأوا في دفع الأبواب. بينما بدأت في الانفتاح ، بدأت نمور ذات أسنان السيف تشعر بعدم الارتياح ، حيث بدأ اثنان منها بالهدير ، بينما بدأ آخر بالانفصال عن راكبه وبدأ في التراجع.
شاهد دوم القائد المئوي أوكتافيان يرفع ذراعه لإعطاء الإشارة للجنود للاستعداد بينما فتح الاثنان اللذان كانا يدفعان الباب أكثر. هرب سحابة صغيرة من الغبار وعمّت رؤية من كانوا يفتحون الأبواب ، بحيث لم يستطع دوم ومن حوله رؤية ما كان يحدث في القصر.
"دروع! " سمع دوم عبر سحابة الغبار ، بينما كان يمكن سماع صرخات عالية.
"عززوهم الآن! " أمر سوبوتاي بسرعة ، متفاعلاً قبل حتى أن يتم التنفس. حيث كان القائد المئوي فلافيوس أول من استجاب ، وقاد المئة جندي الأولى نحو القصر الذي كان على بُعد أمتار قليلة من المكان الذي قاد فيه أوكتافيان وقوه شينج.
كانت هناك الآن أصوات اصطدام المعادن بالمعادن ، وأنين الجنود ، وهدير النمور يمكن سماعهما بينما بدأت السحابة في التفرق. حيث كان القائد المئوي فلافيوس ورجاله بسرعة عند الأبواب الكبيرة ، ودخلوا خلف من كانوا قد دخلوا بالفعل. لم ينتظر دوم طويلاً ، فقد اندفع نحو الفوضى مع حرسه الخاص وبقية المئة جندي لأوكتافيان. حيث كان سوبوتاي بجانبه ، بينما بقي شون يو في الخلف مع المئتين الأخريين ، استعداداً لإرسال تعزيزات عند الحاجة.
تفرقت الغبار ، وبينما اقترب دوم ، استطاع رؤية الفوضى التي كانت تحدث أمامه. بدا أن قوه شينج كان يبارز ضد نوع 3 طويل يرتدي درعاً سميكاً بدا أنه يحتوي على فجوات قليلة. حيث كانت فرسان النمر طليقة وتركض بجنون عبر حشد من النوع 3 الذين كانوا مجهزين بشكل أفضل من أي شيء شوهد حتى الآن. حيث كان عدد كبير منهم من الإناث ويدفعون بقوة ضد الجنود الذين يقاتلونهم ، وفكوكهم مكشوفة ويحاولون عض الجنود ، بينما كانت سيوفهم وأسلحتهم الأخرى تصطدم بالدروع. ارتدى بعضهم دروعاً مثل الذكور ، بينما غطى آخرون جزءاً فقط من أجسادهم ، مع أجزاء أخرى مكشوفة.
كانت تعزيزات فلافيوس حاسمة ، حيث دفعت بسرعة دروعها ضد ظهور الخط الأول الذي دخل مع قوه شينج وأوكتافيان ودعمت حلفاءهم من الاندفاع إلى الخلف. انضم الجنود الذين جاءوا مع دوم بسرعة إلى الجدار ، مما شكل خطاً صلباً من الدروع ، بينما كانت فرسان النمر تجري بحرية في الخلف وقوه شينج يبارز في الأمام. أمسك سوبوتاي بسرعة بقوسه الذي كان مربوطاً بخصره ، ووضع سهماً وأطلقه في اتجاه نوع 3 كان على وشك مقاطعة مبارزة قوه شينج.
"شون يو ، أحتاج إلى مئة جندي أخرى وأرسل بقية النمور! " صرخ سوبوتاي خلفه بصوت آمر. لم يرد شون يو ، لكن المزيد من الجنود ظهروا فجأة ، مكونين جداراً سميكاً.
"تناوب! " صاح أوكتافيان من الأمام ، مما سمح للقوات الأحدث بتولي المهام من رجاله الذين يخوضون معركة شرسة ضد عدو ليس لديه المزيد للتراجع إليه.
عدّ دوم أنه يجب أن يكون هناك أكثر من مائتي نوع 3 مدرع في الغرفة التي بدت وكأنها قاعة عملاقة. كسرت الغرفة بعض الأعمدة الكبيرة التي بدت أنها تدعم القصر من الداخل. بجانب الأعمدة الكبيرة كانت هناك العديد من تماثيل حجرية للمحاربين و كلها ترتدي دروعاً حجرية وتحمل مجموعة متنوعة من الأسلحة الحجرية المنحوتة بشكل استثنائي.
خلف خطوط النوع 3 المهاجم كان هناك ممر مركزي يؤدي إلى منصة مرتفعة عليها عرش. و على جانبي الممر كان هناك المزيد من المحاربين الحجريين ، أطول بكثير من أولئك عند الأعمدة وبدا أنهم ينظرون إلى جميع من تحتهم ويصدرون أحكاماً. و شعر دوم بشعور طفيف بالدونية وشعر بقشعريرة وهو ينظر إليهم. ومع ذلك جذبت عيناه إلى الشكل الجالس على العرش. نوع 3 ، أقدم وأكثر سمكاً من البقية. و بدلاً من النوع 3 النحيل والرشيق الذي رأوه حتى الآن كان هذا أكثر شبهاً بالبشر مع عضلات أكثر سمكاً وعيون بدت مدركة للموقف الذي أمامه ، بدلاً من أفعال الغضب مثل الآخرين. خلف العرش ، استطاع دوم رؤية هيكل كبير لتابوت حجري ، شكله مدمر ولكنه بوضوح مكان راحة صاحب هذا القصر.
