الفصل التاسع والسبعون بعد السبعمائة: الفصل الثامن والثلاثون بعد السبعمائة: دخول البرج (الجزء الثاني)
أخذ الدوق يقيّم قدراته في قرارة نفسه بصمتٍ.
مستخدماً تقنيات العنصر الأرضي ، كاستدعاء الجندي الإلهيّ العملاق ، وزحزحة الجبال ، ونجمة الأرض المنفجرة كان على ثقةٍ بقدرته على بلوغ الطابق الخامس والعشرين. ولكن إن اعتمد على العنصر الأرضي فحسب ، فلربما كان الطابقان السابع والعشرون أو الثامن والعشرون هما أقصى ما يمكنه بلوغه.
كان لزاماً عليه تحديد هدفٍ.
لقد كانت المكافآت المخصصة للعشرة الأوائل متطابقةً ، وقد تأكد ذلك بموجب الإعلان. بينما نال المئة الأوائل كافة مكافآت إلا أن مكافآت العشرة الأوائل كانت متساوية ، دونما تمييزٍ بحسب المرتبة. بمعنى آخر كان الفائز بالمرتبة الأولى والفائز بالمرتبة العاشرة يتلقيان ذات المكافآت.
إن السعي للمرتبة الأولى من شأنه أن يجتذب قدراً زائداً من الانتباه ، وهو ما يتعارض مع نهج الدوق المعتاد ؛ إذ كان يفضل البقاء بعيداً عن الأضواء.
كان موريس في تلك الأثناء تحت مجهر الجميع ، في حين كان أودريك يُقارن به مراراً وتكراراً. تلك العيون المتربصة في الظلال ، وتلك التحقيقات الاستقصائية المبدئية ، وتلك الاهتمامات ، سواء كانت ودية أم خبيثة ، قد تركزت كلها عليهم. فلم يكن الدوق بحاجةٍ إلى ذلك. كل ما كان يصبو إليه هو المكافآت ، ونقاط المساهمة ، والموارد اللازمة لمواصلة تعزيز قوته.
أعاد حساباته.
في الوقت الراهن كانت فيرا تحتل المرتبة الثالثة ، بعد أن نجحت في اجتياز تسعة وعشرين طابقاً في غضون تسع ساعات وثمانٍ وخمسين دقيقة. تراوحت المراتب من الرابعة حتى الثامنة بين الطابقين الثامن والعشرين والسابع والعشرين ، مع أزمنةٍ تتراوح من ما يزيد قليلاً على تسع ساعات إلى ما يقلّ عن ثماني ساعات.
كان يتعين عليه اختيار عددٍ من الطوابق يضمن له مكاناً آمناً ضمن العشرة الأوائل ، دون أن يكون مرتفعاً لدرجةٍ تجتذب الانتباه.
ثمانية وعشرون طابقاً.
هذا العدد من الطوابق بات يحتل المرتبة الرابعة الآن. لو تمكن من اجتياز ثمانية وعشرين طابقاً في نحو ثماني ساعات ، لكان قد نجح بالكاد في التغلغل ضمن المرتبتين الرابعة أو الخامسة. ليس بارزاً للغاية ، ولكنه كافٍ للحصول على مكافآت العشرة الأوائل. و علاوة على ذلك كان الطابق الثامن والعشرون يقع ضمن النطاق الذي يمكنه اجتيازه بيسرٍ باستخدام تقنيات العنصر الأرضي.
وبما أن تركيز الجميع كان منصباً على موريس في تلك الأثناء ، فقد كان ذلك التوقيت الأمثل لتحدي برج السراب.
***
كانت ساحة الانتقال الآني أقلّ اكتظاظاً بكثيرٍ مما كانت عليه من قبل.
لم يقف سوى بضع عشرات من الأشخاص متفرقين أمام لوحة الترتيب ، بعضهم يرفع رأسه ليُطيل النظر في المواقع التي استقرت بالفعل ، بينما كان آخرون يتناجون بالمعلومات التي جمعوها.
مرّت هيئةٌ على حافة الحشد ، بخطواتٍ وئيدةٍ وغير ملحوظة. رداءٌ سحريٌّ داكن ، ومشيٌّ متكتم لم يلحظه أحدٌ.
سار الدوق نحو بوابة الانتقال الآني وتوقف عندها.
رفع بصره نحو لوحة الترتيب.
في أعلاها ، ظل اسم موريس يتربع بارزاً للعيان.
أبعد الدوق نظره ، وأخذ نفساً عميقاً.
ثم ولج شاشة الضوء الأزرق.
ومض الضوء الأزرق ، لَتُلامِسَ أرضٌ صلبةٌ قدميه.
فتح الدوق عينيه ، ليجد نفسه واقفاً في أرضٍ مقفرةٍ موحشةٍ.
كانت السماء رمادية قاتمة ، خاليةً من شمسٍ أو غيومٍ ، سوى طبقةٍ من الضوء الرمادي الموحد الكثيف الذي يلفّ كل شيءٍ بغمامةٍ. كانت الأرض متشققّةً ، يتدفق ضوءٌ أحمر داكنٌ خافتٌ داخل الشقوق ، وكأن شيئاً ما تحت الأرض يتنفّس. حيث كانت تلالٌ قاحلةٌ تقف في الأفق ، لكن ما يكمن وراءها ظل غامضاً. حيث كان الهواء جافاً ، تختلط به نفحةٌ معدنيةٌ خفيفةٌ.
لم يتحرك الدوق.
لقد اكتفى بالوقوف في مكانه ، ماسحاً محيطه بعينين هادئتين.
ثم أبصر الذئب.
برز ببطءٍ من خلف صخرةٍ ضخمةٍ كان حجمه يبلغ ضعف حجم الذئب العادي على الأقل ، وكتفاه يصلان إلى خصر الدوق. حيث كان فراؤه رمادياً داكناً ، يمتزج فعلياً بالقفار ، باستثناء عينيه الخضراوين المخيفتين ، اللتين كانتا تتلألآن في الضوء الخافت.
حدّق في الدوق ، يطلق زمجرةً خفيضةً من حنجرته ، ساقاه مثنيتان قليلاً ، مستعداً للانقضاض في أي لحظةٍ.
مخلوق من المستوى الأول.
لم يرفع الدوق يده حتى.
ذراعه اليسرى ، وتحديداً كريستال الرمال الصفراء ، قد ارتفعت حرارته قليلاً.
في لمح البصر ، تدفقت رمالٌ ذهبيةٌ داكنةٌ لا تُحصى من كمّه ، كأنها نهرٌ دبت فيه الحياة ، متجمعةً على الفور في ستارةٍ رمليةٍ دوارةٍ تحيط به.
وثب الذئب إلى الأمام.
بسرعةٍ مروعةٍ ، لو كان ساحراً بلورياً عادياً من المستوى الأول ، لَمَا سنحت له الفرصة حتى للتفاعل.
إلا أن الرمال تفاعلت بسرعةٍ تفوقه.
انكمشت ستارة الرمال فجأةً بينما كان الذئب يقفز في الجو ، واندفعت رمالٌ لا تُعدّ ولا تُحصى كالكائنات الحية ، لتلفّه بإحكامٍ في لحظتها.
أطلق الذئب عواءً قصيراً بائساً ، ثم –
"طقطقة. "
صوتُ سحقِ عظامٍ ، خفيفٌ ككسر غصنٍ جافٍّ.
تشتتت الرمال ، وعادت إلى الأرض ، لتندمج مرة أخرى في ستارة الرمال التي كانت تدور بلطفٍ حول الدوق.
لم يتبقَ شيءٌ في ذلك النموذج.
الطابق الأول تم تطهيره.
رفرفت السماء الرمادية قليلاً ، وبدأت البيئة المحيطة تتشوه ، ثم تنهار ، لتعود وتتجمع من جديد.
عندما أبصر الدوق بوضوح في المرة التالية ، وجد نفسه في غابةٍ كثيفةٍ.
الطابق الثاني كان يضمّ ثعباناً ضخماً.
لم يبرح الدوق مكانه.
انقسم حارس الرمال تلقائياً إلى تياراتٍ رمليةٍ لا تُعدّ ولا تُحصى ، مشكّلاً منها شفراتٍ رمليةٍ دقيقةٍ عديدةٍ ، لتقطع الثعبان إلى عشرات القطع قبل أن يتمكن من الاقتراب.
استغرق الأمر أقل من ثلاث ثوانٍ.
أما الطابق الثالث ، فكان سرباً من النحل السامّ. كثيفٌ ، يحيط بكل شيءٍ.
تحول حارس الرمال إلى جدارٍ رمليٍّ منيعٍ ، يحيط بالدوق إحاطةً تامةً.
اصطدم النحل السامّ بالجدار الرملي ، ليُطحن إلى مسحوقٍ بفعل الرمال الدوارة بسرعةٍ فائقةٍ ، متراكماً طبقةً فوق طبقةٍ عند قدمي الدوق.
عندما تشتت السرب كان المسحوق قد بلغ بالفعل عمق نصف قدمٍ عند قدميه.
رفع الدوق قدمه ، وخطا فوق كومة المسحوق ، مترقباً التحول البيئي التالي.
الطابق الرابع ، فالخامس ، فالسادس —
توالت الطوابق واحداً تلو الآخر ، وكأنها تتدفق من أمامه كالماء.
ظل ثابتاً في مكانه.
لم يحرك بنصيص أصبعٍ قطّ.
كان حارس الرمال بمثابة امتدادٍ لجسده ، وكأنه إسقاطٌ لإرادته ، يستشعر التهديدات تلقائياً في كل طبقةٍ ، ويختار الأساليب الأنسب بصورةٍ آليةٍ ، ويُبيد تلقائياً الخصوم الذين كانوا جميعهم مخلوقاتٍ حيةً من المستوى الأول. حيث كانوا أحياناً وحوشاً ، وأحياناً أخرى مخلوقاتٍ عنصريةً ، وأحياناً محاربين آدميين من عالمٍ آخر. بعضهم يتحرك بسرعةٍ خارقةٍ ، وبعضهم يمتلك جلداً قاسياً ، وبعضهم يستطيع نفث السم ، وبعضهم يجيد التخفي والكمائن. ولكن أمام حارس الرمال لم يكن هناك أيّ فرقٍ. لم يتمكنوا حتى من الاقتراب مسافة عشر خطواتٍ من الدوق.
كانت بيئة الطابق العاشر تتمثل في منطقةٍ بركانيةٍ.
تحت قدميه كانت الصخور لاهبةً ، والهواء حاراً لدرجةٍ تكاد تكوي رئتي البشر العاديين. وفي الأفق كانت الصهارة تتدفق ، تلقي وهجاً أحمر على السماء القاتمة.
ظل الدوق واقفاً في مكانه.
وقفت أمامه سحليةٌ عملاقةٌ منصهرةٌ.
مخلوقٌ من المستوى الأول الأقصى.
كان جسدها يفوق في حجمه جسد الذئب في الطابق الأول بأكثر من عشر مرات ، ومغطىً من الرأس حتى أخمص القدمين بدرعٍ قشريٍّ أحمر داكنٍ ، تتدفق الصهارة ببطءٍ عبر فجواته. حيث كانت تتمدد هناك كتلةً حيةً ، وكأنها تلةٌ نابضةٌ بالحياة ، وكل نفسٍ تطلقه ينفث هواءً حارقاً من منخريها.
حدّقت السحلية العملاقة المنصهرة في الدوق ، وقد امتلأت حدقتاها العموداياتان الكهرمانيتان بالوحشية والجوع.
ثم في لمح البصر ، تحركت ، بسرعةٍ مذهلةٍ ، متجاهلةً ضخامة جسدها.
انطلقت كالبرق الأحمر ، عابرةً مسافة مائة مترٍ في لمح البصر ، فيما كانت مخالبها العملاقة تحمل موجةً من الهواء الحارق وهي تهبط على رأس الدوق.
لم يتحرك الدوق.
كان حارس الرمال يدور ببطءٍ حوله ، كعادته.
سقط المخلب العملاق.
دوّتْ فرقعةٌ مدويةٌ—!!
تصاعد الغبار ، وتناثرت الصخور.
عندما انقشع الدخان كان مخلب السحلية العملاقة المنصهرة معلقاً فوق رأس الدوق ، على مسافة ثلاثة أقدامٍ.
في تلك المساحة التي لا تتجاوز ثلاثة أقدامٍ كان هنالك جدارٌ رمليٌّ ذهبيٌّ داكنٌ. لم يكن سمك الجدار الرملي يتجاوز البوصة الواحدة ، ولكنه صمد بثباتٍ أمام ضربةٍ قادرةٍ على سحق الحجر.
ومض الارتباك في حدقتها العمودية للسحلية العملاقة المنصهرة.
كانت لا تزال تستوعب الموقف عندما تحرك الجدار الرملي.
تسلقَت رمالٌ لا تُحصى مخلبها كالكائنات الحية ، متغلغلةً في فجوات درعها القشريّ. زمجرت السحلية العملاقة المنصهرة ، محاولةً التخلص من الرمال ، لكنها تشبثت بها بإحكامٍ أشدّ ، كمرضٍ مستعصٍ. حاولت نفث الصهارة ، لكن النار في حنجرتها أُجبرت على التراجع بفعل الرمال التي غمرت فمها.
لم يستغرق الأمر سوى ثلاث ثوانٍ.
كان مخلوق المستوى الأول الأقصى قد لُفّ تماماً بحارس الرمال ، وكأنه شرنقةٌ ذهبيةٌ داكنةٌ ، معلقةٌ بصمتٍ في منتصف الهواء.
ألقى الدوق نظرةً خاطفةً على الشرنقة.
ثم أبعد بصره.
"طقطقة. "
صوت تكسير العظام ، وقد خَفَتَ بفعل حفيف الرمال.
تشتتت الشرنقة ، وعادت الرمال إلى ستارةٍ رمليةٍ دوارةٍ ، لتستقرّ مجدداً حول الدوق.
الطابق الحادي عشر.
الطابق الثاني عشر....
تخلص الدوق من هذه الشياطين دون عناءٍ يُذكر طوال رحلته ؛ إذ لم تشكّل هذه الاختبارات أيّ تهديدٍ حقيقيٍّ له. فقط بعض الشياطين كانت أكثر إزعاجاً ، وتطلبت قدراً أكبر قليلاً من الجهد.
