الفصل 589: الأفول
لم ينجُ أحدٌ من عائلة الكونت لورين ؛ بدءاً من الابن الأكبر إريك ، والابنة مارجوري ، وصولاً حتى إلى بعض الأقرباء من الحواشي. حيث كان الجو داخل القلعة مشحوناً بالتوتر ، والشائعات تتفشى وسط صمتٍ خانق. وخاصة بعد أن أكد المحققون أن الابن الثاني ، كالفين ، قد أقدم بالفعل على الانتحار إثر انهيارٍ عصبي ، رمق مراقب الأحكام ، مالكوم ، الكونت لورين بنظرةٍ تحمل في طياتها معاني عميقة ؛ نظرةٌ بدت وكأنها تقول "إسكات الشهود ؟ حيلةٌ ذكية ، لكنها… لا تُغطي الكثير ".
تضيق شبكة التحقيق يوماً بعد يوم ، وشعر الكونت لورين كأنه حشرةٌ عالقة في شبكة عنكبوت ؛ فكل محاولةٍ للمقاومة لم تكن تزيد الحرير البارد إلا انغلاقاً عليه. وبدت الرسالة التي قدمها إلى قاعة الفرسان معترفاً فيها بذنبه واهيةً وهزيلةً أمام إجراءات الفحص الدقيقة هذه. والآن لم يعد بيده سوى الدعاء ؛ أن ترتفع "هيبة الإمبراطورية " قليلاً لتخف وطأة العقوبة ، وأن يحمي مجد الأسلاف عائلة لورين من الغرق تماماً في هذا الإعصار. و لكن كل هذا كان خارجاً عن سيطرته.
ولأول مرة ، شعر بوضوحٍ تام بمدى هشاشة ما يُسمى "مجد النبلاء " وركائز العائلة أمام قوانين الإمبراطورية الصارمة وسطوتها المطلقة. و لقد كان الفحص المشترك الذي أجرته قاعة الفرسان والمحكمة أشبه بعملية جراحية دقيقة وقاسية ، كشفت بوضوح عن الخراجات المخفية والمخاطر التي تهدد عائلة لورين أمام أعين الإمبراطورية.
استمرت المراجعة شهراً كاملاً ، بدت خلاله قلعة "ريد روك " كجزيرة منعزلة ؛ حيث اختفت قوافل الزوار التي لا تنقطع دون أثر ، وحل محلها النظرات الباردة للفرسان ذوي الدروع السوداء ، ووهج سحر الكشف المنبعث من السحرة المحققين. وفي نهاية المطاف ، سُجّل المرسوم الذي وقعه مراقب الأحكام مالكوم بيده في برلمان نبلاء الإمبراطورية ، وسُلّم إلى الكونت لورين. حيث كانت هذه الوثيقة ، المختومة بشعار الإمبراطورية وختم سيف المحكمة ، مصاغةً بلهجة باردة لا تقبل الجدل.
لقد ثبت بالدليل القاطع أن الابن الثاني ، كالفين لورين ، قد أجرى سراً طقوساً محظورة للاتصال بطائرةٍ أخرى عالية الخطورة ، مما أسفر عن مقتل أربعة من عامة الإمبراطورية وأحد أقرباء النبلاء ؛ وشكلت أفعاله جريمة "التواصل مع الهرطقة والقتل ". وبما أنه قد فارق الحياة ، فلن تُلاحق مسؤوليته الجنائية الشخصية ، لكن سُحبت منه سمعته نهائياً وطُرد من نسب العائلة.
أما الكونت لورين ، بصفته سيد العائلة ولورد الإقطاعية ، فقد أخفق في اكتشاف ومنع سلوك البحث المحظور لأقاربه المباشرين ، مما جعله يتحمل مسؤولية التقصير الجسيم وعدم كفاية الرقابة. وبما أن عائلة لورين ككل قد فشلت في كبح جماح أعضائها ، مما أدى إلى واقعة خبيثة أضرت بأمن واستقرار الإمبراطورية ، فقد تلطخت سمعة العائلة بشدة ، واعتُبرت غير مؤهلة لمواصلة تحمل مسؤولية لوردية مدينة "ريد روك ".
جاءت العقوبة سريعة ؛ تجريد عائلة لورين من الحكم الوراثي لمدينة "ريد روك " وسحب لقب "كونت " منهم ، وتخفيض رتبتهم إلى "فيسكونت ". أما الإقطاعية الجديدة فقد حُددت في بلدة قاحلة صغيرة تُدعى "غريستون " عند الحدود الشمالية للإمبراطورية ، مع كمية ضئيلة من الأراضي المحيطة ، وهي أراضٍ لا تكاد تقارن في قيمتها الاستراتيجية أو غلتها بمدينة "ريد روك " المزدهرة. و كما صودر نصف الأصول الثابتة والسيولة المالية لعائلة لورين في "ريد روك " والمناطق المحيطة بها ، وأُودعت في خزينة الإمبراطورية تعويضاً لأسر الضحايا وتغطيةً لنفقات التحقيق الإمبراطوري.
أُلزم أعضاء عائلة لورين الرئيسيون بالانتقال إلى بلدة "غريستون " في غضون ثلاثة أشهر ، ودون إذن الإمبراطورية ، لا يحق لهم العودة إلى المناطق الحيوية للإمبراطورية لمدة مائة عام ، ولا تولي أي مناصب إمبراطورية هامة. و لقد كان هذا المرسوم بمثابة صاعقة حطمت تماماً أسس عائلة لورين التي امتدت لمائتي عام. ورغم أنهم لم يُبادوا تماماً إلا أن فقدان الأرض الأم ، ولقب الكونت الرفيع ، ومعظم الثروة ، والنفي إلى حدودٍ نائية لم يكن يختلف عن "الموت البطيء " لعائلةٍ كانت يوماً مرموقة.
بعد إعلان المرسوم ، بدأ أفول عائلة لورين بوتيرة سريعة وملحوظة. سارع الحلفاء السابقون والعائلات التابعة إلى قطع علاقاتهم خوفاً من التورط ، وباتت قلعة "ريد روك " التي كانت تعج بالزوار ، قفراً موحشاً. وفي حرس العائلة ، بدأ ذوو القدرات والروابط يبحثون عن مسارات جديدة ، مما نشر الفوضى في صفوفهم. ومع مصادرة نصف الثروة ، تعرضت المناجم والقوافل والمزارع والمشاريع الأخرى التابعة للعائلة للانهيار ؛ فإما أنها صودرت مباشرة أو ذبلت بسرعة بسبب انقطاع سلاسل التمويل ، وتدفق الدائنون مطالبين باخذ ديونهم ، مما زاد من حدة الانهيار المالي.
في مدينة "ريد روك " ودوائر نبلاء إمبراطورية "إشبيلية " الأوسع ، أصبح اسم "لورين " مرادفاً للسقوط والمُحَرمات والعار ؛ لقد أصبحوا منبوذين يتجنبهم الجميع في الصالونات والمآدب النبيلة ، وأقصتهم الدوائر الاجتماعية تماماً. رحلت قافلةٌ أصغر بكثير مما كانت عليه في السابق ، تحمل عائلة الفيسكونت لورين وبعض الخدم الأوفياء ، مغادرين مدينة "ريد روك " في صمت تحت أنظار عدد لا يحصى من العيون التي تباينت نظراتها بين الشفقة ، والازدراء ، واللامبالاة. و لقد تركوا تلك المدينة التي زرعتها أجيالٌ خلت ، وسقتها بجهد الأسلاف ومجدهم ، متوجهين إلى تلك البلدة الشمالية المجهولة والقاحلة وغير الواعدة. وما هي إلا فترة قصيرة حتى استولت الإمبراطورية على قلعة "ريد روك " ومنحتها لنبيلٍ صاعدٍ حقق إنجازات في حروب الطائرات.
في خضم هذا الحدث ، تلقى "ديوك " مكافأته على المهمة ، وكان أهمها ثلاثة آلاف نقطة مساهمة من قاعة الفرسان. خطط "ديوك " لاستخدام هذه النقاط لاستبدال تقنيتي تنفس من المستوى العالي ، ثم بعض تقنيات القتال المتقدمة. حيث كانت هذه التجهيزات مخصصة في الغالب لمرؤوسيه المستقبليين ، حيث تفرض قاعة الفرسان قيوداً صارمة على تقنيات التنفس. لا يمكن تعليم تقنيات التنفس عالية المستوى إلا للأقارب المباشرين أو لمخلوقات العبيد المرتبطة بالروح ؛ حيث تُعتبر هذه المخلوقات ممتلكات شخصية ، ولا توجد قيود عليها.
وقف "ديوك " أمام المنضدة المصنوعة من أوبيتو في مركز تبادل موارد قاعة الفرسان ، وأصابعه تمر على تدفق النصوص على اللوحة الكريستالية. دفع زعيم الفرسان المسؤول عن الاستقبال حجري ميراث محفورين بأنماط لهب قرمزي نحوه ، وكان صوته جامداً كالقوانين الشرعية "وفقاً لمرسوم التحكم في تقنيات التنفس الخاص بقاعة الفرسان ، فإن تقنيات التنفس عالية المستوى التي تم استبدالها ، وهي تقنية (تنفس صهر حديد القلب) وتقنية (تنفس ريح الغضب) ، تقتصر على طرق التدريس التالية: أقارب الدم المباشرون ومخلوقات العبيد المرتبطة بعقد الروح… ".
كانت القواعد كثيرة ، وشرع الزعيم في تلاوتها لفترة طويلة ، وكأنه يرتل نصوصاً مقدسة. وعلى الرغم من أن اللوائح كانت مطولة إلا أن تطبيقها لم يكن دائماً صارماً. و إذا قمت بتمريرها سراً لشخصٍ ما ، فعادةً ما تجد قاعة الفرسان صعوبة في كشف ذلك ولم تكن مثل هذه الحوادث نادرة. وعلاوة على ذلك إذا كنت تمتلك القوة والمكانة ، فمن المرجح أن تغض قاعة الفرسان الطرف عنك حتى لو اكتشفت الأمر. وطالما أنك لا تنشرها على نطاق واسع ، يمكن للقاعة أن تتظاهر بعدم المعرفة. ومع ذلك فإن هذا يعتمد على قوتك ؛ فامتلاك القوة يعني أن القواعد ستنحني من أجلك. أما إذا كنت تفتقر إلى القوة والخلفية وتجرأت على انتهاك لوائح قاعة الفرسان ، فستواجه العقاب بالتأكيد.
