الفصل الخامس والخمسون: عذراء شعب البحر
«صدفة الجمال ؟» قطب ريغان حاجبيه ، شاعراً أن الموقف قد أضحى معقداً بعض الشيء.
تعد «صدفة الجمال» مخلوقاً بحرياً خاصاً ، وهي صغيرة جداً ، لا يتجاوز حجمها كف اليد ، ونادرة للغاية.
وعندما يتناول السحرة صدف الجمال ، فإنها تزيد من قدرة أجسادهم على التكيف مع العناصر المائية ، مما يجعلها مثالية للسحرة الذين يتعمقون في أبحاث العناصر المائية.
ومع ذلك ثمة لعنة بحرية تحيط بصدفة الجمال ؛ إذ يُقال إنها تحظى بأهمية قصوى لدى شعب البحر ، وأي شخص يجرؤ على أكلها سينبعث منه هالة يمكن لشعب البحر استشعارها من مسافات شاسعة.
قطب ريغان حاجبيه ؛ لأنه في الحروب السابقة بين السحرة وشعب البحر ، وُقِّعت معاهدة سلام تنص على أن لشعب البحر الحق في التعامل مع من أكلوا صدف الجمال. فإذا كان هناك شخص على متن السفينة قد أكلها بالفعل ، فلن يتمكن ريغان من حمايته قسراً ، ولن يستطيع انتهاك معاهدة السلام الموقعة مسبقاً.
«في هذه الحالة ، يمكنكِ إرسال من يكتشف هوية من أكل الصدفة ، ولكن يُمنع منعاً باتاً إيذاء أي شخص آخر» ، هكذا استسلم ريغان في النهاية.
وبما أن هناك أحمقاً تجرأ على أكل صدفة الجمال ثم وطئت قدماه البحر ، فلم يعد بإمكانه السيطرة على الأمر.
التفت ريغان إلى القائد بليك الواقف بجانبه وقال: «استدعِ الجميع إلى السطح».
وسرعان ما بدأ الناس ، بناءً على بلاغ القائد بليك ، بالصعود من أسفل السفينة إلى السطح تباعاً.
وبالطبع لم يظهر عدد لا بأس به من الناس ، ولم يتمكن القائد بليك من إجبارهم على الصعود أيضاً.
كان دوك وفيفيان ينتظران عند المدخل أسفل السطح ، يتلصصان على العملية برمتها.
وعندما رأى دوك تلك الأشكال الأرجوانية الصغيرة تحوم حول جسد ريغان لم يتمكن من منع نفسه من الشعور بالذهول ، متسائلاً عن ماهيتها.
صعدت فتاة فاتنة من شعب البحر إلى السطح ، تاركةً خلف ذيل سمكتها الطويل أثراً من الماء على الألواح الخشبية.
تطلع الكثيرون بفضول إلى هذه الفتاة ، بل إن العديد من البحارة فتنوا بجمالها ، عاجزين عن إبعاد أنظارهم عن مفاتنها ، متناسين تماماً أنهم كانوا قبل لحظات في أزمة بين الحياة والموت.
تفحصت فتاة البحر كل شخص على السطح ، وعندما وصلت إلى دوك ، وما إن تلاقت أعينهما حتى شعر بدوار طفيف.
أدرك دوك أن الطرف الآخر لا بد وأنه فعل شيئاً له ، لكنه لم يعرف كنه ذلك الشيء.
«إنه ليس هنا» كان صوت فتاة البحر أثيرياً للغاية. ألقيت نظرة خاطفة على مدخل السطح ونزلت ببطء إلى الأسفل.
بعد حوالي خمس دقائق ، سُمعت صرخة مدوية من أعماق السفينة كانت صرخة رجل.
شعر الجميع بالتوتر عند سماع تلك الصرخة ؛ فقد كانت تعبر عن ألم بائس لا يوصف.
استمرت الصرخة ، وكانت تقترب أكثر فأكثر من السطح.
وسرعان ما رأى الجميع فتاة البحر مجدداً ، وكان يطفو خلفها شاب أشقر الشعر.
كان لدى دوك انطباع عن هذا الشاب الأشقر ، فهو أيضاً ممن يمتلكون أدوات مسحورة ، لكن لم يكن بينهما الكثير من التواصل.
في هذه اللحظة ، امتدت لوامس زرقاء لا حصر لها من جسد فتاة البحر ، وانغرست بعمق في جسد الشاب الأشقر.
كان من الممكن رؤية تلك المجسات وهي تتلوى باستمرار تحت جلد الشاب ، وكأنها تلتهم لحمه.
أمام هذا المشهد لم يتمكن دوك من منع نفسه من التراجع خطوة إلى الوراء ، راغباً غريزياً في الابتعاد عن فتاة البحر.
كان هناك مئات المجسات على الأقل تخترق جسد الشاب ، والعديد منها في أماكن حيوية.
في العادة ، يموت المرء في مثل هذه الظروف ، لكن الشاب الأشقر لم يكن حياً فحسب ، بل كان في كامل وعيه أيضاً.
لم تتوقف صرخاته ، وقد شوه الألم الشديد المنبعث من أنحاء جسده ملامح وجهه بالكامل.
حتى أن أحد المجسات اخترق عينه ، وبدا وكأنه يتلوى داخل عقله.
استفاق الجميع على الفور عند رؤية هذا المشهد ، والبحارة الذين فتنوا سابقاً بجمال فتاة البحر باتوا الآن يرتجفون رعباً.
نظرت فتاة البحر ببرود وخلو من المشاعر إلى الحشد على السطح وقالت بهدوء: «لقد وجدته. سنسجن روح هذا الوغد إلى الأبد في قاع البحر. و هذا هو عقاب من يجرؤ على إهانة كرامة شعب البحر!»
ساد الصمت على السطح بينما كان الجميع يراقبون فتاة البحر وهي تغادر ؛ كما تراجع بقية شعب البحر المحيطين بالسفينة ، وسُمع صوت ارتطام الماء المتواصل وهم يغوصون في أعماقه.
بعد رؤية انتهاء الأمر ، أخرج ريغان إنبوب اختبار ، فتحولت الأشكال الأرجوانية الصغيرة من حوله إلى قطرات من سائل أرجواني وتسللت تلقائياً إلى داخل الإنبوب.
وبعد سده بفلينة ، عاد إلى غرفته أسفل السطح ، وأتبعه الكثيرون بنظرات ملؤها الاحترام والرهبة.
تطلع دوك إلى البحر المظلم في الأفق ، مدركاً لأول مرة أن هناك بالفعل أشياء كثيرة أكثر رعباً من الموت.
مقارنةً بالشاب الأشقر كان البحارة الذين سقطوا على السطح محظوظين للغاية ؛ فعلى الأقل لم يعانوا الكثير من الألم.
أما ذلك الشاب الأشقر ، فقبل أن يبدأ مسيرته رسمياً في طريق السحر كان مقدراً له أن يُسجن إلى الأبد تحت البحر ويُعذب بلا انقطاع.
لم يستطع دوك حتى تخيل نوع هذا الألم ، خاشياً أن تصبح روحه مشوهة من العذاب.
لقد عقد العزم بالفعل على أنه إذا تجرأ شخص ما على عرض "صدفة الجمال " عليه في المستقبل ، فإنه سيلقنه درساً لن ينساه.
بعد انتهاء الأمر هنا ، عاد الجميع تدريجياً إلى أسفل السطح.
وبدأ البحارة في تنظيف الجثث وبقع الدماء ، وتفتيش جثث رفاقهم بحثاً عن أي غنيمة ، وكان المحظوظون منهم يعثرون على بضع عملات فضية.
بعد إفراغ جيوبهم كانوا يرفعون الجثث وهم يتمتمون: «نم هنيئاً يا رفيقي!»
ومع صوت ارتطام الجسد بالماء ، تُلقى الجثة في البحر ، معلنةً نهاية حياة بحار.
لم تكن هناك مشاعر حزن بينهم ؛ فقد كانوا جميعاً ممن خاضوا عباب البحر لسنوات طويلة واعتادوا على مثل هذه الأقدار.
«يا للمسكين تاونز. و لقد قال قبل الإبحار إنه بعد هذه الرحلة ، سيكون قد وفر ما يكفي من المال للزواج من بولينا التي كانت لا تزال تنتظره في الميناء…» ؛ هكذا تبادل بحاران أطراف الحديث أثناء حملهما لجثة.
لم يطل دوك البقاء هنا ، فبعد عودته إلى الغرفة وترتيب أفكاره ، استأنف ممارساته وتدريباته.
هذه المرة ، أدرك حقاً مدى خطورة هذا العالم ؛ فبدون قوة تكفى ، ستكون مثل هؤلاء البحارة الذين قد يموتون دون أن يلحظهم أحد في أي يوم.
حتى أن تصبح «فارساً عظيماً» لم يكن سوى دور تافه لا يستحق الذكر في هذا العالم الواسع.
فالشاب الأشقر الذي كان أيضاً شبه متدرب ساحر يمتلك أدوات مسحورة كان عاجزاً تماماً أمام فتاة شعب البحر ، ولم يملك سوى أن يُساق كالشاة إلى حتفه.
لم يرغب دوك في أن يكون الضحية التالية ، ولا أن يجد نفسه يوماً في مثل هذا الموقف.
أصبحت رغبته في أن يصبح ساحراً الآن أقوى من أي وقت مضى ؛ فبالسحر وحده يمكنه امتلاك قوة أعظم.
لم تكن فيفيان أقل تأثراً من دوك ؛ ففي أعماقها شعرت بمسحة من الكبرياء بعد أن أصبحت فارسة عظيمة.
ففي النهاية كانت مملكة «فيرا» بأكملها تضم القليل من الفرسان العظام ، خاصةً فارسة شابة في مثل سنها.
لكن كل ما حدث اليوم كشف لفيفيان عن عالم جديد تماماً.
لقد فهمت أخيراً لماذا كان والدها مهووساً جداً بملاحقة طريق السحر ، بغض النظر عن الثمن الذي قد يدفعه لكي يسلك أحفاد العائلة هذا الدرب الوعر.
