الفصل 345: إقليم تولوز
من جميع الاتجاهات ، تردد صدى استجاباتٍ تقشعر لها الأبدان في ذلك المستنقع العميق المغطى بالضباب الكثيف. حيث كانت تلك كائنات مفترسة أخرى ، جذبتها رائحة الدماء وزئير الشياطين ، كامنةً في الأوحال والبرك وبين الأشجار الميتة. انبعثت أصوات زحفٍ دقيقة وكثيفة لا حصر لها ، وأصوات تخبطٍ في الماء ، وخفقان أجنحة من كل حدب وصوب ، كأنها مدٌّ من الموت يتدفق بجنون نحو المكان الذي ظهر فيه الشيطان.
كان "الفأر الرمادي " و "فري " في حالة من الذعر الشديد ؛ بل إنهما شعرا باهتزازات المستنقع تحت أقدامهما يكن، واستنشقا الرائحة الكريهة المرعبة المختلطة بالدماء وأنفاس شياطين لا تُحصى وهي تقترب منهما. فقدت "فري " هي الأخرى رباطة جأشها المعهودة ، فغدا وجهها شاحباً ، وأحكمت لفّ سوطها الأحمر الناري حول ذراعها ، متأهبةً لمواجهة أي هجوم قد يأتي من أي اتجاه وفي أي لحظة.
أما "دوك " فكان يركض بأقصى سرعته ، أو بالأحرى يحلق على ارتفاع منخفض ، مستنداً بقدميه على قطعتين من الرمال الصفراء رفعتاه ليطير بخفة وسرعة. حيث كان الثلاثة كأنهم سفينة وحيدة تصارع أمواج بحر لجيٍّ هائج من الشياطين ، يفرون بجموح تحت مطاردة الضباب الكثيف والموت المحدق. أصبح مسار "الفأر الرمادي " فوضوياً إلى حد ما ، إذ طغى خوفه على خبرته ، وكادت "فري " أن تسقط في حفر الطين اللينة عدة مرات ، لولا أنها تلافيتها بصعوبة بفضل مهاراتها الرشيقة بصفتها "مستيقظة ".
وبعد فترة من الوقت لا يعلم مداها إلا الاله ، بدت وكأنها دهرٌ من الزمان ، بدأ ملمس الوحل تحت الأقدام يخف أخيراً ، وأصبح الضباب أقل كثافة بكثير. لاح في الأفق منحدر جاف نسبياً يتجه نحو الأعلى ، ورغم أن الرائحة الكريهة كانت لا تزال حاضرة إلا أن رائحة الدماء الخانقة وزئير الشياطين قد تركا وراءهم.
صاح "الفأر الرمادي " بصوت أجش يرتجف بنبرة نشوة من نجا من براثن الموت "بسرعة! اصعدوا المنحدر! " وهو يتسلق المنحدر بصعوبة. تبعته "فري " عن كثب ، وعند وصولها إلى الأرض الصلبة نسبياً تمسكت بشجرة ميتة وهي تلهث بشدة ، وصدرها الممتلئ يعلو ويهبط بعنف ، ووجهها ما زال يشوبه الشحوب. حيث كان "دوك " آخر من صعد إلى المنحدر ، وكانت أنفاسه مستقرة وكأنه كان في نزهة قصيرة.
وقف "دوك " عند قمة المنحدر ، ملتفتاً لينظر إلى المستنقع الذي ما زال مغطى بالضباب الكثيف وتفوح منه الرائحة الكريهة ، كأنه فمٌ مفتوحٌ مستعدٌ للابتلاع. هناك ، صار المرتزق "ذو الندبة " جزءاً من ذلك المستنقع إلى الأبد ، ليغذي الشياطين. فحتى "المستيقظ " القوي من المستوى الأول لم يملك من أمره شيئاً أمام أهوال المستنقع فابتلعه الموت.
كان وجه "الفأر الرمادي " يبدو شاحباً ؛ وهو ينظر إلى ذلك المستنقع المرعب والمشؤوم خلفه ، وشعر بقشعريرة تسري في أوصاله. ففي نهاية المطاف كان عليه العودة ، والآن بعد أن ثارت كل شياطين المستنقع ، أصبح من المستحيل قطع ذلك الطريق مرة أخرى في الوقت الراهن. وإذا أراد "الفأر الرمادي " العودة ، فعليه سلوك طريق آخر ، ولم تكن الخيارات تنقصه ، لكن الطرق الأخرى كانت غير آمنة أيضاً ؛ فقد كان المستنقع الهادئ هو السبيل الأكثر أماناً. أما الآن ، فلم يعد المستنقع هادئاً ، بل تحول إلى طريق محفوف بالمخاطر القصوى ، ومن المرجح أن يظل غير قابل للعبور طوال الأشهر القليلة القادمة.
بعد استراحة قصيرة ، نهض "الفأر الرمادي " وقال "لننطلق لم يعد هناك خطر كبير في الأمام ". وطالما تجاوزوا منطقة المستنقع ، فإن الطريق أمامهم لن يكون سوى وعورة في التضاريس ، وهو ما لا يشكل صعوبة تذكر لثلاثتهم.
بعد يومين تقريباً ، هبط الثلاثة من جبل إلى سفحه حيث تمتد غابة شاسعة. أشار "الفأر الرمادي " إلى الطريق المتعرج عبر الغابة في الأسفل ، وقال بصوت يحمل مزيجاً من الراحة والتعب "اتبعوا هذا الطريق لنصف يوم ، وستصلون إلى بلدة السحاب الأبيض ، وهي بلدة تقع على حدود إقليم تولوز. و من هناك ، توجد طرق تؤدي إلى المناطق الشمالية الداخلية. و لقد انتهت مهمتي هنا ".
أنهى كلامه واستدار ليغادر ، فسألته "فري " "ألا تنوي العودة من نفس الطريق ؟ ". قلب "الفأر الرمادي " عينيه قائلاً "ذاك المستنقع لم يعد ممكناً عبوره ، عليّ أن أجد طريقاً آخر ". ومقارنة بـ "دوك " و "فري " كان "الفأر الرمادي " هو الأكثر تعرضاً للضغط الآن ؛ إذ لم يكن بمقدوره الانتقال إلى قلعة قمة الإوزة بشكل قانوني عبر إقليم تولوز ، كونه شخصاً مطلوباً لدى الطرفين ولا يمكنه الظهور علانية.
رحل "الفأر الرمادي " دون أن يلتفت وراءه ، تاركاً "دوك " و "فري " وحيدين في الغابة عند قدم الجبل. استنشقت "فري " نفساً عميقاً من هواء الغابة النقي ، وكأنها تغسل رئتيها من القذارة العالقة بهما. ثم التفتت ، وظهرت على وجهها مرة أخرى تلك الابتسامة الكسولة والساحرة ، وسوطها الأحمر الناري يلتف حول خصرها النحيل كأنه حيوان أليف مطيع ، مما زاد من جمال قوامها الرشيق.
سارت "فري " نحو "دوك " بدلال ، وعيناها تشعان إغراءً ، وصوتها ينساب بنعومة "السيد جيلوت ، لقد خرجنا أخيراً من ذلك المكان الملعون. إلى أين تنوي الذهاب بعد ذلك ؟ لديّ بعض المعارف في الشمال أيضاً ، ربما... يمكننا السفر معاً ؟ سيكون من الجيد أن نحظى ببعض الرفقة في الطريق~ ".
"لا داعي لذلك ". جاء صوت "دوك " هادئاً وحازماً ، خالياً من أي نبرة عاطفية ، ولم يلقِ حتى بنظرة واحدة نحو "فري ". سار إلى الأمام ، ولم يشرع في سلوك الطريق الممهد ، بل اتجه مباشرة نحو الجزء الكثيف والمهجور من الغابة. وبعد ومضات قليلة ، غاب جسده وسط ظلال الأشجار ، واختفى خلف طبقات أوراق الشجر الكثيفة.
راقبت "فري " رحيل "دوك " دون تردد ، وظهره مستقيم لا يتزحزح ، فارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها وهي تتنهد ، ثم تمايلت في مشيتها متجهة نحو بلدة السحاب الأبيض.
انطلق "دوك " مسرعاً وهو يستخدم "عين الظلام " ليتأكد مما إذا كان أحد يلاحقه. فلم يكن بوسعه بالتأكيد السفر مع "فري " ؛ فهذه المرأة كانت تخفي الكثير من الأسرار ، ولم يكن يعرف شيئاً عن خلفيتها. حيث كان يخطط في المرحلة التالية للتحرك عبر الغابات الجبلية ، ليقطع إقليم تولوز مباشرة وصولاً إلى "المخفر الخامس " في الشمال. ورغم أن هذا الطريق سيجلب له بعض المتاعب لا محالة إلا أن استخدام الطرق الرئيسية داخل إقليم تولوز كان يتطلب منه الانخراط في قافلة تجارية أو ما شابه ، وهو أمر شديد البطء.
وبما أن سكان "عالم الملتهم " قد أدركوا الآن وجود "الساحر " لم يعد بإمكانه المماطلة أكثر من ذلك وكان عليه الوصول إلى "المخفر الخامس " بأسرع ما يمكن. لم يستدعِ "دوك " "عقاب التنين العاصف " من "محكمة إله الضوء " ؛ فرغم أن سرعة هذا العقاب كانت ستكون هائلة إلا أنه كان سيجلب الكثير من الأنظار. وخاصة في مثل هذه البرية كان من الصعب إخفاء الهالة المرعبة لـ "عقاب التنين العاصف " تماماً ، وكان من المؤكد أنها ستجذب انتباه بعض الشياطين القوية.
يجب أن يُعلم أنه هنا في "عالم الملتهم " يُعد "عقاب التنين العاصف " كائناً من ذروة المستوى الأول ؛ والشياطين التي قد يجذبها لن تكون بسيطة بالتأكيد ، بل ستكون على الأقل من المستوى الثاني. وما زال "دوك " ضعيفاً جداً في الوقت الحالي ؛ فبمجرد مواجهة كائن من المستوى الثاني ، لن يملك أي وسيلة للمقاومة ، بل قد لا تتاح له الفرصة لتفعيل "قرط الإحداثيات " للهرب.
لم يمر تقدمه عبر الغابة بسلاسة تامة ، إذ كانت بعض الشياطين الطائشة تهاجمه باستمرار. ولم يكن "دوك " قادراً على إطلاق هالته بقوة ، لأن فعل ذلك سيجذب شياطين أكثر قوة. لاحظ أنه كلما اقترب من القرى الحدودية لإقليم تولوز ، قلّ عدد الشياطين وأصبحت أضعف. حينها عدّل "دوك " مساره ، محاولاً البقاء قريباً من أطراف القرى الحدودية دون الاقتراب منها كثيراً. وبعد حوالي خمسة أيام كان قد قطع ثلث المسافة ، وفي غضون عشرة أيام أخرى ، سيخرج تماماً من حدود إقليم تولوز.
