تساقطت رقاقات الثلج في الساعات الأولى من الصباح ، مغلفة قلعة دوفال بسكونٍ عميق.
تمشى مورفي وحيداً في الرواق ، وعقله يعج بألف فكرة بينما كان يتأمل من النافذة ممتلكاته الفضية.
لأكثر من عشرين عاماً ، وإلى جانب تدريبه ، كرّس نفسه لدراسة قوانين الطبيعة. نتيجة لذلك طوّر طبيعياً سبل تحسين الأدوات الزراعية ، وتحسين أساليب الزراعة وتقنيات النسيج ، بل وحتى صقل تقنيات الصهر.
الآن وقد أصبحت الممتلكات له كان بإمكانه تطبيق هذه الأساليب على نطاق أوسع.
ومع ذلك فقد أبقى هذه التغييرات ضمن حدود معقولة. ففي عالمٍ مليء بالقوى المجهولة ، يمكن للابتكارات البارزة بشكل مفرط أن تجلب الكوارث.
ما أقلق مورفي أكثر هو حرب الحدود ، والتي كانت من الممكن أن تنفجر في أي لحظة الآن بعد مرور واحد وثلاثين عاماً.
لم يكن الأمر أنه لا يريد توسيع جيشه ؛ بل كان يفتقر إلى الوسائل.
كانت القوة المسلحة القوية من حقبة البارون السابقة مدعومة بالكامل بالأرباح الغنية من طريق التجارة الشمالي.
الآن بعد أن تم تحويل مسار طريق التجارة ، انخفض دخل الممتلكات بشكل كبير. حتى مع فرض ضرائب أثقل لم يكن بإمكانه جمع ما يكفي من الأموال للجيش ، فضلاً عن أنه لم يكن مستعداً لزيادة العبء على شعبه.
"ربما حان الوقت للتفكير في استدعاء محكمة الكنيسة " فكر مورفي في نفسه ، وهو يراقب الثلج المتساقط.
"في النهاية ، أنا لست عضواً حقيقياً في عشيرة دوفال. لا داعي للمخاطرة بكل شيء من أجل بقاء هذه الممتلكات. "
"الأجيال القادمة سيكون لها ثرواتها الخاصة لتصنعها. حتى لو حققت الخلود حقاً من خلال تدريبى ، فهل من المفترض أن أشرف على أجيال لا حصر لها من الأبناء إلى الأبد ؟ "
صَرِير!
انفتح باب فجأة ، قاطعاً أفكار مورفي.
خرج إدغار والآنسة لورانس من الغرفة ، أحدهما بعد الآخر. بدا عليهما الذهول لرؤية مورفي ، وانحنيا بسرعة.
"سيدي البارون " قالا معاً ، وكانت أصواتهما مشوبة بالتوتر.
أومأ مورفي برأسه قليلاً ، واتجه نظره الهادئ عليهما.
تردد إدغار للحظة قبل أن يسأل بحذر "سيدي ، هل يمكننا المغادرة ؟ "
"يمكن للآنسة لورانس الذهاب " قال مورفي ، وخلا صوته من أي عاطفة. "أما أنت فابقَ. "
ألقت الآنسة لورانس نظرة قلقة على إدغار ، لكنها في النهاية انحنت وتوجهت مسرعة.
بمجرد أن تلاشت وقع خطواتها من مسافة ، تحدث مورفي أخيراً ، بنبرة بطيئة ومتعمدة "تبدو الآنسة لورانس مخلصة لكِ إلى حد كبير. "
"سيدي ، أنا… " بدأ إدغار ، متلهفاً للشرح.
رفع مورفي يده ليوقفه. "هذا ليس شيئاً جديداً في الدوائر القويتقراطية. و من الشائع أن يبحث الأزواج والزوجات عن الراحة في مكان آخر ، طالما حافظوا على واجهة محترمة. " توقف ، ولا تزال نبرته متساوية. "لكن الفجر لا يمكنها أن تمنحك هذا النوع من الاحترام. و آمل أن تتفهم. "
"أتفهم. أتفهم تماماً " قال إدغار ، وهو يومئ مراراً.
تابع مورفي "كتعويض ، يمكنك السماح للآنسة لورانس بالإقامة في غرفتك. "
اتسعت عينا إدغار بصدمة. "سيدي البارون ، هل… هل هذا حقاً مقبول ؟ "
بصفته زوج الفجر كان يعلم جيداً أنه لا يمكنه مطلقاً الاحتفاظ بسيدتي بشكل علني داخل القلعة. سيؤدي ذلك بلا شك إلى فقدان الفجر لماء وجهها بالكامل.
قال مورفي ببرود "إنه التعويض الذي تستحقه. لو لم تكن إجراءات الطلاق الصارمة لمحكمة الكنيسة ، لكنت قد ساعدتك في حل هذا الزواج. "
"لا ، رجاءً لا تطلقنا! " قال إدغار على عجل.
"لماذا ؟ " رفع مورفي حاجبه قليلاً.
بعد أن استجمع نفسه ، أوضح إدغار "لقد منحني زواجي من السيده الفجر مكانة غير مسبوقة لعائلتي. لم يزد دخلنا السنوي ثلاث مرات فحسب ، بل إن والدي هو الآن الشريف ، وأخي الأصغر يشغل منصباً هاماً في فريق الحراسة ، وأختي يمكنها الزواج في عائلة أفضل. كل هذا… بسبب هذا الزواج. "
أخذ نفساً عميقاً وتابع "اطمئن يا سيدي. سأمنح السيدة الفجر الاحترام الذي تستحقه بالتأكيد. و الآنسة لورانس لا تحتاج للإقامة في القلعة. و يمكننا أن نجد لها مكاناً آخر في المدينة. "
قال مورفي بفتور "أنت ذكي. "
ضحك إدغار بضحكة محرجة.
نظر مورفي من النافذة. حيث كان الثلج يتساقط بغزارة الآن ، يرسم الجبال البعيدة والأشجار القريبة بلون أبيض نقي.
"في هذا العالم ، الكل يتآمر من أجل بقائه. "
"إذا كان الأمر كذلك فلماذا أقلق كثيراً بشأن مستقبل هذه الممتلكات ؟ "
"سأفعل ما في وسعي وأحافظ على ضمير نقي. و هذا يكفي. "
أخيراً ، قال مورفي "اذهب. تذكر ما قلته اليوم. "
وكأن حملاً ثقيلاً قد أُزيح ، انحنى إدغار وغادر. تلاشت وقع خطواته تدريجياً في الرواق الفارغ….
داخل المكتب كان لهيب النار في الموقد يتقلب ، ملقياً بظلين على الحائط.
وقف برنارد ، كبير الخدم ، مستقيماً ويداه بجانبه ، وقفته بالاحترام المعتاد.
هذا الموثوق به الذي اعتمد عليه بشدة في عهد السيدة البارونة السابقة ، قدم الآن ولاءه الكامل للآنسة الفجر ، وبالطبع ، للأخ الذي تثق به أكثر ، سيلفان.
وقف مورفي أمام المكتب ، وانجذبت نظرة برنارد لا إرادياً إلى جهازي الآلات الميكانيكية الغريبتين على سطحه.
كان الجهاز الأصغر مصقولاً بعناية من النحاس والصلب ، سطحه لامع كالمرآة.
تداخلت عشرات التروس الدقيقة في صفوف منظمة ، وحُفر على حافة كل ترس أرقام دقيقة.
عندما تم تدوير المقبض ، أصدرت مجموعة التروس نقرة ناعمة.
كان الجهاز الأكبر بجانبه أكثر تعقيداً. بالإضافة إلى نظام التروس كان مجهزاً بجهاز لقراءة البطاقات المثقوبة وآلية لإخراج النتائج. بدا هيكله العام كمصنع مصغر.
"سيدي ، ما هذا ؟ " لم يستطع برنارد إلا أن يسأل.
"هذه آلة فرق وآلة تحليل. " أدار مورفي المقبض بلطف لآلة الفرق ، وبدأت التروس تتحرك بترتيب. "يمكنها أداء عمليات حسابية معقدة تلقائياً. و على سبيل المثال ، الإحصاءات الضريبية ، تعدادات السكان ، تخصيص الموارد – مهام كانت تتطلب في السابق عشرات الأشخاص وعدة أيام من العمل ، يمكن الآن إنجازها بواسطة شخص واحد يشغل هذه الآلات في غضون ساعات قليلة. "
وأشار إلى الآلة التحليلية. "هذه أكثر تقدماً. و يمكنها تلقي التعليمات عبر البطاقات المثقوبة لمعالجة عمليات منطقية أكثر تعقيداً تلقائياً. و يمكن تحسين الميزانية المالية للممتلكات ، وخطط تناوب المحاصيل ، وحتى الانتشار العسكري بواسطتها. "
كلما استمع برنارد أكثر ، أصبح أكثر صدمة. و لكن لم يفهم كل شيء تماماً إلا أنه بصفته كبير الخدم الذي يدير الشؤون اليومية للممتلكات كان يعرف جيداً ما يعنيه زيادة الكفاءة.
"هذا ببساطة معجزة! " صاح دون وعي. "سيدي ، اختراعاتك ستغير تماماً طريقة إدارة الممتلكات… "
لكنه توقف أثناء حديثه ، وسأل بحذر "سيدي ، ماذا سيحدث للموظفين الفائضين الذين تم الاستغناء عنهم بسبب زيادة الكفاءة هذه ؟ "
بقيت نظرة مورفي على آلة الفرق. حيث كانت نبرته فاترة. "إيرادات ضرائب الممتلكات غير كفؤ بالفعل. ما فائدة وجود الكثير من الناس ؟ "
ضربت كلماته برنارد كالصاعقة.
بصفته كبير الخدم الذي تعامل شخصياً مع جميع شؤون الممتلكات كان أكثر وعياً من أي شخص آخر بـ "المصادفات " التي حدثت على مر السنين.
المسؤولون الذين عارضوا علناً سياسات السيدة البارونة السابقة كانوا يموتون دائماً في حادث أو بسبب مرض مفاجئ وشديد بعد بضعة أشهر أو سنوات.
بعد كل حادث كان الفراغ في السلطة يتم شغله بسرعة من قبل السيدة البارونة السابقة.
كان برنارد يفترض دائماً أن هذا كان عمل قوة سرية قامت السيدة البارونة السابقة بتنميتها.
بعد كل شيء ، الأرملة التي تجرؤ على الوقوف ضد الممتلكات بأكملها لا بد أن يكون لديها بعض الأوراق المخفية في جعبتها.
لقد حاول استدراج السيدة البارونة السابقة بشأن المسأله ، لكنه لم يتلق أبداً إجابة واضحة.
بمرور الوقت ، بدأ في اعتبار هذه الشكوك مجرد بارانويا خاصة به.
فقط الآن ، عند سماع ملاحظة البارون العابرة ، أصيب برنارد بفكرة مفاجئة.
"إذن هذه القوة السرية كانت في أيدي البارون طوال الوقت! "
"لا عجب أن سيلفان الشاب تجرأ على مواجهة كيلفن والتنافس مع الفيكونت هانز قبل عشرين عاماً. "
تسارعت أفكار برنارد.
"لقد تذكر أن البارون سافر إلى الجنوب في شبابه و ربما كان ذلك عندما اتصل بمنظمة غامضة. "
"كانت هناك دائماً شائعات في الأوساط القويتقراطية حول جمعيات سرية معينة ، يُقال إنها تتلاعب بمصير المملكة من الظل. "
"هل يمكن أن يكون البارون عضواً في إحداها ؟ "
"وهذه الآلات الدقيقة… هل يمكن أن تكون أيضاً نتاجاً لتلك المنظمة ، بدلاً من اختراع البارون الخاص ؟ "
عند هذه الفكرة ، شعر برنارد بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
انحنى بسرعة ، وصوته يحمل ارتجافة تكاد لا تُسمع. "سيدي حكيم وبعيد النظر ؛ هذا الخادم القديم كان يبالغ في التفكير. يرجى الاطمئنان يا سيدي. سيقوم هذا الخادم القديم بكل ما في وسعه لضمان تنفيذ هذه الآلات الجديدة بسلاسة في جميع أنحاء الممتلكات. سأتعامل مع أي شخص يعيق هذه الإصلاحات بشكل مناسب. "
رفع مورفي حاجبيه قليلاً ، متفاجئاً بعض الشيء بتغيير برنارد السريع في الموقف.
لم يحتج إلى استخدام كلمة واحدة من الخطاب الذي أعده لإقناعه.
"يبدو أن استراتيجيه الترهيب السابقة جعلت خيال هذا الوصي الحذر ينطلق بعيداً. "
رد ببرود "من الجيد أنك تفهم. و أنا أمنحك المسؤولية الكاملة عن خطة تنفيذ هذه الآلات. تذكر ، الكفاءة هي الأولوية القصوى ، ولكن لا تنسَ السرية. و إذا سمعت أي شيء عن آلة الفرق أو الآلة التحليلية من العالم الخارجي… "
انحنى برنارد بعمق ، وشكلت قطرات عرق دقيقة على صدغيه. "سأطيع أمر سيدي. لن يخيب هذا الخادم القديم الثقة التي وضعتها فيه وسأضمن سير كل شيء بسلاسة. "
راقب مورفي برنارد وهو يغادر المكتب. فقط بعد أن أغلق الباب بهدوء ، استدار وتوجه نحو الجزء الخلفي من الغرفة.
دفع خزانة كتب جانباً ، كاشفاً عن باب معدني مخفي خلفها.
بهمهمة ميكانيكية خافتة ، انفتح الباب السري ببطء.
احتل مركز الغرفة السرية عشرات الخزائن المعدنية الكبيرة.
كانت أسطح الخزائن مغطاة بمفاتيح تبديل نحاسية مرتبة بدقة و كل منها مصحوب بضوء مؤشر صغير دائري.
كانت هذه الأضواء تألق وتخفت ، نابضة بتوهج أخضر خافت.
شبكة كثيفة من الكابلات ، تشبه الأوعية الدموية ، ربطت المكونات المختلفة.
أكثر ما لفت الانتباه كان لوحة فولاذية سوداء ضخمة مصقولة ، عليها مئات الأنابيب الزجاجية الكمثرى الشكل تم ضخ الهواء منها لتصبح مفرغة. حيث كانت خيوط معدنية دقيقة مرئية بشكل خافت في الداخل و تبعهث توهجاً دافئاً ، برتقالياً مائلاً للأصفر.
كانت هذه هي الثمرة الحقيقية لبحث مورفي الذي دام عشرين عاماً.
جهاز كمبيوتر للأغراض العامة يعتمد كلياً على تقنية الأنابيب المفرغة!
