الفصل السادس والخمسون: استدراج الأفعى من جحرها
"بعد ثلاثة أيام. "
داخل القاعة العظيمة لقلعة البارون دوفال كان قداس تذكاري مهيب قد بدأ.
وقف رئيس الأساقفة ألبرتو أمام المذبح ، وشعره الفضي الطويل يلمع بضوء مقدس في ضوء الشموع المرتعشة.
على جانبي المذبح كان ستة كهنة مساعدين يحملون مبخراً. حيث كانت خيوط البخور تتلوى في الهواء ، مختلطة بالضوء المتدفق عبر النوافذ الزجاجية الملونة لتشكل حجاباً أثيرياً من الضياء.
"أوريان في الأعالي " تردد صوت رئيس الأساقفة في سقف القاعة المقبب. "نجتمع هنا اليوم لنودع حارس عشيرة دوفال ، حاكم هذه الأرض – البارون إدغار دوفال. و لقد كان سيداً استمسك بتقاليد عائلته بثبات ، ومحارباً عاش بعهود الفروسية طوال حياته ، ومؤمناً ظل مخلصاً أبداً لجوهر إيمانه. "
تجاوز بنظره الحضور ، حيث رأى صفوفاً راسخة من الفرسان والأتباع يقفون بتشكيل مثالي.
في الصف الأمامي وقف أفراد عائلة دوفال ، مرتدين ملابس الحداد السوداء. خلفهم كان فرسان المقاطعة ، والأتباع ، والمبعوثون الذين أرسلتهم نبلاء آخرون.
استمر رئيس الأساقفة في الترنيم "لثلاثين عاماً ، حكم هذه الأرض بتوجيه من النجوم. بولاء لا يتزعزع ، حمى سلالة وشرف عشيرة دوفال. بوفاء لا يتزعزع ، أوفى بعهده كسيد لرعاياه. بتفانٍ مستمر حيث عاش إيمانه بأوريان. والآن ، بدعوة الحق ، عاد إلى بحر النجوم. "
"… "…
"بعد القداس والدفن. "
مضمت مأدبة الجنازة في جو مثقل.
انتهازاً للحظة أثناء تبادل الضيوف المجاملات ، اعترضت السيدة البارونة الفارس روتون بجانب عمود في قاعة جانبية.
"روتون " قالت بصوت مشبع بالإلحاح "هل تتذكر الوعد الذي قطعته لي في حديقة الورود منذ سنوات ؟ قلت إنك ستحمي شرف عشيرة دوفال إلى الأبد. "
انحنى روتون قليلاً ، وبدا على وجهه حزن عميق. "سيدتى ، أتذكر كل شيء. و لكن البارون قد فارق الحياة للتو. المقاطعة بحاجة إلى الاستقرار الآن. "
"الاستقرار ؟ " ارتجف صوت السيدة البارونة. "لقد رفض كيلفن الانتظار حتى شهر واحد. و لدينا بلورة ثلج النوم الأبدي التي كانت بإمكانها الحفاظ على جسد إدغار بشكل مثالي ، ومع ذلك أصر على إقامة الجنازة قبل الموعد المحدد. سيلفان يركب بأقصى سرعة من الجنوب. هل سيُجرد ابنه من الحق في ترؤس جنازة والده ؟ "
تقدمت خطوة ، وعيناها تحت نقابها الأسود ثابتتان على روتون. "لقد شاهدته يكبر ، روتون. سيلفان هو الوريث الشرعي ، لكن كيلفن يستغل هذه الفرصة لترسيخ سلطته. أحتاج إلى دعمك. و عندما يعود سيلفان… "
صمت الفارس روتون للحظة ، وتلاشت نظرته باتجاه كيلفن الذي كان يتحدث مع مبعوثين من عائلات نبيلة أخرى من مسافة.
خفض صوته "سيدتى ، أتفهم مشاعرك كأم. و لكن رجاءً ، فكري في الوضع. الفيسكونت هانز يراقب حدودنا كالصقر ، ومواقف النبلاء الآخرين غير واضحة. لا تستطيع المقاطعة تحمل نزاع على الخلافة في وقت كهذا. "
تراجع نصف خطوة ، محتفظاً بوقفة احترام. "يمكن لبلورة ثلج النوم الأبدي بالفعل الحفاظ على الجسد لمدة شهر ، لكن أعداءنا لن يمنحونا هذه الرفاهية. كيلفن هو الوريث القانوني في الوقت الحالي ، ونحن بحاجة إلى سيد يمكنه تولي المسؤولية على الفور. و علاوة على ذلك كانت إقامة الجنازة هي مشيئة رئيس الأساقفة ألبرتو نفسه. "
شدت أصابع السيدة البارونة على فستانها ، وتحولت مفاصلها إلى اللون الأبيض من قوة قبضتها.
قمعت غضبها ، وخرج صوتها من بين أسنانها المطبطبقة. "إذن ، هل تنوي التخلي عن وعدك أيضاً ؟ روتون هولدن ، لقد أقسمت يمين الولاء لعشيرة دوفال ، والآن تدعم ذلك… "
"سيدتى! " قاطعها روتون ، بنبرة قاسية. "أنا *أفي* بعهدي لعشيرة دوفال. بقاء المقاطعة يأتي قبل المشاعر الشخصية. أحثك على التفكير في الصورة الأكبر. "
وبذلك انحنى لها انحناءة عميقة واستدار ليغادر.
وقفت السيدة البارونة متجمدة في مكانها ، وتلوى وجهها من الغضب تحت نقابها.
شاهدت شخصية روتون المنسحبة ، ولمع بريق خبيث في عينيها ، لكنها كانت عاجزة تماماً.
في عالم تسود فيه القوة لم يكن لديها أي فرصة ضد كيلفن الذي كان يملك قوه الجوهر ، دون دعم روتون – الفارس الرسمي الوحيد في المقاطعة….
بعد مأدبة الجنازة ، عبر روتون معرضاً طويلاً وجاء إلى صالة منعزلة في الجانب الشرقي من القلعة.
دفع الباب ليجد رئيس الأساقفة ألبرتو وكيلفن ينتظران بالداخل بالفعل.
كان صوت رئيس الأساقفة ألبرتو منخفضاً. "لقد وصلت ، أيها الفارس روتون. توقيت مثالي. و لدي قرار مهم لأعلنه. عند فجر الغد ، سأغادر لأعود إلى أبرشيتي. "
قفز كيلفن إلى قدميه ، والصدمة بادية على وجهه. "يا صاحب السمو ، لماذا بهذه السرعة ؟ لقد انتهت للتو جنازة والدي ، والمقاطعة في حالة مضطربة. نحن بحاجة إلى توجيه محكمة الكنيسة… "
كان روتون مذهولاً أيضاً. "يا صاحب السمو ، أليس من المتعجل جداً المغادرة الآن ؟ خطر الفيسكونت هانز وشيك ، ومواقف النبلاء الآخرين لا تزال غير واضحة. لو كان لدينا دعم محكمة الكنيسة… "
رفع رئيس الأساقفة ألبرتو يده ، مما أسكت احتجاجاتهما. "هل تظنون أن الظلام سيقف ساكناً إلى الأبد ؟ ظل الساحرة لم يختفِ بعد ، وما زال ضباب غير طبيعي يلف سماء المقاطعة الشمالية. كلما طالت مدة بقائي و كلما أصبح أولئك الذين يتربصون في الظلام أكثر يقظة. "
تسلل نحو النافذة ونظر في اتجاه الإسطبلات. "في بعض الأحيان ، الصيد الأكثر فعالية ليس مطاردة لا هوادة فيها ، بل انسحاب وهمي ، في انتظار أن يكشف الفريسة عن ثغرة بنفسها. "
أدرك كيلفن. "تقصد… "
التفت رئيس الأساقفة ألبرتو إليهم. "عندما يرون أولئك الكيانات في الظلام أنني أغادر ، سيسترخي حتماً حذرهم. عندها فقط يمكننا أن نرى من الذي يدير الخيوط حقاً. "
قال الفارس روتون بتفكير "إذن أنت تنوي… نصب فخ ؟ "
أومأ رئيس الأساقفة ألبرتو. "بالضبط. و على الرغم من هزيمة الساحرة أوتيليا إلا أن بذور الظلام التي زرعتها لا تزال قائمة. حيث يجب عليّ خلق وهم رحيلي لاستدراج الأفعى من جحرها. خلال هذا الوقت ، يجب عليكم الحفاظ على واجهة هادئة ، كما لو أنكم فقدتم حقاً حماية محكمة الكنيسة. "
قال كيلفن بقلق "ولكن إذا استغل الفيسكونت هانز هذه الفرصة ليتحرك… "
"هذا هو اختباركم " قال رئيس الأساقفة ألبرتو ، ناظراً إليه بصرامة. "فقط السيد الذي يمكنه الوقوف بمفرده في أزمة – مدافعاً عن مقاطعته دون تنبيه العدو الخفي – هو الجدير بدعم محكمة الكنيسة الكامل. تذكروا ، أنا لست مغادراً حقاً. و أنا أراقبكم من الظلال. "
سقط الفارس روتون على ركبة واحدة. "اطمئن ، يا صاحب السمو. طالما أنا ، روتون هولدن ، ما زلت أتنفس ، لن أسمح أبداً بأن تغرق مقاطعة دوفال بأعدائنا. "
ساعد رئيس الأساقفة ألبرتو روتون على الوقوف ثم التفت إلى كيلفن. "لم يتم الكشف عن الحقيقة وراء موت والدك المفاجئ بعد. تحقيقي السري سيهدف أيضاً إلى تحديد ما إذا كان وفاته مرتبطاً بقوى الظلام. و في هذه الأثناء ، يجب عليك تثبيت المقاطعة ، لكن لا تتصرف بتهور. "
انحنى كيلفن بجدية. "سأستمع لنصيحة صاحب السمو. "
أخذ رئيس الأساقفة ألبرتو شارة مرصعة بحجر ضوء القمر من ردائه وسلمها لكيلفن. "إذا حدثت حالة طوارئ ، ضع هذه الشارة في ضوء الشموع ، وسوف أعرف. تذكر حتى يتم الكشف عن الحقيقة ، ابقَ متيقظاً ، ولكن لا تضرب العشب فتفزع الأفعى. "
