الفصل الثامن والأربعون: نهاية فترة السنوات الخمس
في غرفة نوم بأقصى عمق القلعة الداخلية ، حمل كيلفن ابنته الملفوفة بعناية إلى سرير البارون دوفال.
كان البارون يستند إلى وسائد من ريش الإوز السميك ، وجهه شاحب. و لقد أصيب بجروح بالغة في معركة لفتح طريق التجارة الشمالي قبل أكثر من عامين ، وتدهورت صحته يوماً بعد يوم. و الآن ، بات من الصعب عليه حتى الجلوس بمفرده.
"أبي " قال كيلفن بهدوء "هذه حفيدةُك ، سيسيليا. "
وقف فارس روتون صامتاً عند أسفل السرير. وبينما كان الفارس العجوز المخلص يتأمل البارون كانت عيناه مليئتين بالقلق.
تلملم البارون ليرفع يداً مرتعشة ، ولمس بلطف شعر الطفلة الناعم.
الشعر الزغبي كان حالياً بلون أصفر باهت ، لكن الجميع كان يعلم أنه سيصبح يوماً ما ذهباً لامعاً ، مثل لون شعر البارون.
"سيسيليا… 'معالجة السماء '… " كان صوت البارون ضعيفاً. "كيلفن ، هذا لطفٌ منك. أتمنى أن تباركك أوريان ، يا بني. "
وضع كيلفن الطفلة بلطف بجانب وسادة البارون. "هذا واجبي. و آمل أن تجلب هذه الطفلة أملاً جديداً لعائلتنا. "
تأمل البارون وجه حفيدته الهادئ أثناء نومها ، وظهرت ابتسامة غائبة منذ فترة طويلة على ملامحه الشاحبة.
التفت إلى روتون. "انظر إلى لون شعرها. إنها حقاً من سلالة دوفال. "
تقدم روتون وقال بجدية "سيدي ، هذه نعمة من أوريان على عشيرة دوفال. وصول حياة جديدة غالباً ما يبشر بأمل جديد. أعتقد أن صحتك ستتحسن تدريجياً أيضاً مع هذه النعمة. "
أومأ البارون برأسه دون التزام.
رؤيةً أن معنويات والده قد تحسنت قليلاً ، انتهز كيلفن الفرصة ليقترح "للاحتفال بميلاد سيسيليا ، وللدعاء لشفائك ، أخطط لإقامة احتفال لمدة ثلاثة أيام في القلعة. دع جميع رعايا مقاطعتنا يشاركوننا هذه الفرحة. "
عند سماع هذا ، نظر روتون إلى كيلفن ، غير قادر على إخفاء دهشته.
'الوريث ، المعروف ببخله لدرجة الشح ، يقترح احتفالاً بهذا الحجم ؟ '
ما زال البارون يومئ برأسه قليلاً ، وعيناه لا تفارقان حفيدته. "افعل ما قلته. دع الجميع سعداء… "…
أحدث قرار كيلفن المفاجئ ضجة كبيرة في القلعة.
بعد كل شيء ، تذكر الجميع أن هذا هو نفس الوريث الذي قلل بشكل كبير من عدد الخدم قبل عامين.
لم يحتفل حتى بزفافه الكبير.
والآن سيقيم مهرجاناً لمدة ثلاثة أيام.
لم يكن بإمكان الخدم سوى التعجب سراً من مدى تدليل هذه السيدة سيسيليا.
في غرفة ضيقة بجوار الإسطبلات ، جلس مورفي ، وبيرت ، وهانك معاً ، يتقاسمون الطعام الموزع للاحتفال: بضع قطع من الخبز الأسود المنقوع في ماء العسل ، وطبق صغير من اللحم المدخن ، وبعض الجبن الذي نادراً ما يُرى.
"لقد طال الوقت منذ أن أكلت شيئاً جيداً هكذا " قال بيرت بارتياح ، وهو يرتشف "حساء الخبز الأسود ". "منذ أن أظهر السيد آرثر علانية تفضيله لمورفي توقفت ماري من المطابخ وليزا من المخبز عن إرسال الطعام إلينا. "
ضحك هانك ، وهو يمضغ قطعة من اللحم المدخن. "كنت أنوي أن أسألك ، بيرت " قاطع "لقد كنت تضعهم في كلمة جيدة لهم من قبل. لم تكن تأخذ رشاوى ، أليس كذلك ؟ "
حك بيرت رأسه بإحراج. "حسناً ، لقد أعطوني بضع قطع من اللحم المدخن. لكن كل ذلك كان من أجل مورفي! حساء ماري رائع ، وخبز ليزا أفضل بكثير من هذا الشيء. "
هز مورفي رأسه بخفة. "لذلك كنت المتحدث الرسمي لهم. حسناً ، لا فائدة من الحديث عن ذلك الآن. "
نظر الثلاثة إلى بعضهم البعض وابتسموا ، مستمرين في الاستمتاع بالوليمة النادرة.
خفض بيرت صوته. "بجدية ، إنه لأمر مفاجئ حقاً أن نرى الوريث كريماً جداً فجأة… "
أشار هانك بسرعة بإشارة إسكات. "انتبه لكلامك! شؤون السادة ليست لنا لمناقشتها. "
كسر مورفي قطعة صغيرة من الجبن بعناية ووضعها على لسانه ليحتسيها.
"همم ، مر قليلاً. "
"بصراحة كان لهذا الجبن بعض بقع العفن عليه. الجودة لم تكن جيدة مثلما أكل قبل أن ينتقل. "
"لكن في عصر الندرة كان الطعام ذو النكهة اللبنية الغنية هذه متعة نادرة. "
تغلغل ضجيج الاحتفال من خارج النافذة ، لكن أفكار مورفي بدأت تتجول.
وضع طعامه جانباً ، وتوجه نظره مفكراً نحو القلعة الداخلية.
"كيلفن يقيم احتفالاً فجأة في هذا الوقت ربما ليس فقط للاحتفال بميلاد ابنته. حيث يجب أن تكون صحة البارون حرجة. يحتاج إلى استغلال هذه الفرصة لترسيخ منصبه وكسب الناس. "
"قلوب عامة الشعب لا تهم بالطبع ، ولكن كنبيل ، عليه أن يحافظ على وقار النبلاء. "
"يحتاج كيلفن إلى إظهار كرمه كوريث للنبلاء الآخرين ، لجعله يتغاضى عن كونه ابناً غير شرعي قدر الإمكان. "
"لذلك فإن هذا الاحتفال هو أقل احتفالاً بحياة جديدة والدعاء للبركات ، وأكثر من أداء سياسي مُنظم بعناية. "
"لكن ما علاقة ذلك بي ؟ "
"أنا مجرد خادم. كل ما أحتاجه هو الاعتناء بالخيول بسلام. "
"ألعاب القوى بين النبلاء أبعد بكثير مما ينبغي لصغير مثلي أن ينخرط فيه. "
ما كان يقلق مورفي أكثر هو يوم توزيع مكافأة الخيار الثاني ، والذي كان بعد ستة أيام.
بمعنى آخر ، أخطر يوم في السنوات الخمس الماضية….
بعد الاحتفال الصاخب ، عادت القلعة إلى هدوئها المعتاد.
كانت الشمس الغاربة بلون الدم. حيث كان مورفي ، وبيرت ، وهانك يأخذون استراحة قصيرة ، يستندون إلى سياج الإسطبلات.
قال بيرت بامتنان "شكراً لمساعدتنا في زيارة عائلاتنا الأيام الماضية. و على الرغم من أن الأمور أسهل مما كانت عليه قبل عام إلا أن الحصول على إجازة ما زال مستحيلاً تقريباً. "
هز هانك رأسه بابتسامة ساخرة. "لم يكن لدينا حتى لحظة لالتقاط الأنفاس خلال الاحتفال. بصرف النظر عن الحصول على بعض الطعام الإضافي كان في الواقع أكثر إرهاقاً من المعتاد. "
تأمل مورفي غروب الشمس. "أنا لا أجد الأمور أسهل إلا بفضل السيد آرثر. "
تحدث الثلاثة بشكل عابر عن تفاهات الحياة اليومية لفترة أطول قبل أن يقوم مورفي واستأنف طريقه إلى غرفته.
"خلال الأيام الستة التالية ، ساد الهدوء التام. "
لم يُكلف مورفي بأي واجبات دورية ، ولم يتلق أي مهام مفاجئة تتطلب منه الخروج.
تفاجأه هذا كثيراً.
"هل يمكن أن الأزمة تحدث داخل القلعة ؟ "
"أم أنه لم يكن هناك خطر حقيقي على الخيار الثاني على الإطلاق ؟ هل ارتكبت خطأً لمجرد أن حجم عينتي كان صغيراً ؟ "
السبب وراء اختيار مورفي البقاء في الإسطبلات حتى بدون إجباره بمهام أخرى ، هو أن الخيار الثاني تطلب منه صراحةً الاعتناء بالخيول.
إذا غادر دون إذن ، فلا يمكن معرفة ما إذا كان الخيار الثاني سيعتبر مكتملاً. لم يجرؤ على المخاطرة.
وإلا ، فإن السنوات الخمس ستكون قد أُهدرت بلا فائدة.
عاد مورفي إلى غرفته ، وسحب سيف الفارس من عمق كومة قش.
لقد استعاده سراً من مخبئه أثناء الاحتفال ، مستغلاً غطاء الليل بينما كان الحراس مسترخين.
على مر السنين كان ينفق المال سراً للحفاظ عليه بعناية ، وظل الشفرة حاداً كما كان دائماً.
قبل أن يدرك ذلك كان الوقت قد تأخر في الليل.
كانت الإسطبلات هادئة بشكل استثنائي في جوف الليل.
صوت حافر! صوت حافر!
كانت بعض خيول الحرب تطأ بحوافرها ، ربما تعاني من التهاب الضرع مرة أخرى.
لمس مورفي لا شعورياً سيف الفارس تحت القش ، وأخذ نفساً عميقاً ، وأغمض عينيه ، وبدأ يمارس التنفس والتوجيه.
في هذه الحالة ، تزايدت حواسه إلى ذروتها.
كان قد قرر بالفعل البقاء مستيقظاً لحراسة الليلة على أي حال. و مع بنيته الحالية ، سيكون بخير تماماً في العمل في اليوم التالي حتى بدون نوم ليلي كامل.
مر الوقت ببطء. فقط عندما خفت حتى صوت وطء الحوافر تدريجياً…
ارتعشت جفون مورفي فجأة. سمع صوتاً. جاء من الجانب الجنوبي الغربي للإسطبلات – صوت شيء يتحرك. حيث كان خافتاً للغاية ، لكنه سجل بوضوح في أذنيه.
فتح عينيه على الفور وامسكت يده اليمنى بصمت بمقبض السيف المخفي تحت القش.
