الفصل الخامس والأربعون: الساحر المتدرب (الجزء الأول)
استقل لاوسون حصانه المحمل صاعداً طريقاً مألوفاً إلى المرتفعات خلف الموقع الحدودي. و من هذه النقطة الاستراتيجية ، امتدت أمامه لوحة كاملة للمشهد الحدودي. احتلت مواقع فيلت وروسينيا كل منهما مرتفعاً ، بينما كان قاع الوادى بينهما ساحة معركة سابقة سالت فيها الدماء كالأنهار. و على جانبي المرتفعات امتدت غابة بدائية متواصلة وسلاسل جبلية شاهقة. حيث كان التضاريس معقدة وصعبة المسير ، تكاد تكون مستحيلة على الخيل.
كان هذا معبراً استراتيجياً ستتقاتل أي جيوش للسيطرة عليه. دون المرور عبر الطريق الرئيسي الذي تقف عليه المواقع ، فإن أي جيش يحاول عبور هذا الحد سيدفع ثمناً باهظاً. الغابة الكثيفة والمنحدرات الشديدة لن تبطئ مسيرة الجيش بشكل كبير فحسب ، بل ستستنزف أيضاً قوة الجنود ومعنوياتهم. قد تؤدي حتى إلى تشتت الوحدات وموت الرجال. حتى لو تمكنت فرقة صغيرة من العبور بضربة حظ ، فإنها ستكون مرهقة بحلول الوقت الذي تصل فيه إلى وجهتها ، وقد ذهبت فعاليتها القتالية تقريباً.
حتى بالنسبة للأفراد الاستثنائيين كالأتباع أو الفرسان لم يكن عبور مثل هذه الأرض الوعرة بالأمر الهين. بمعزل عن الأخطار المحتملة الكامنة في الغابات الكثيفة ، فإن الرحلة الطويلة وحدها ستستهلك قدراً كبيراً من الطاقة. والأهم من ذلك أن خيول الحرب لم تكن قادرة على التنقل في مثل هذه التضاريس على الإطلاق. الفارس بلا حصان حربه أشبه بالنسر الذي قُطعت أجنحته. حتى لو نجح في التسلل إلى أراضي العدو فسيجد صعوبة في التراجع بقطعة واحدة.
لهذا السبب بالذات اعتقد مورفي أنه سيكون آمناً للاختباء في الغابة الجبلية. و في عصر التنظيم الضعيف ، أي جيش يدخل الغابة الكثيفة سيفقد تشكيله وينحدر إلى متفرقين غير منظمين ، مما يفقدهم فعاليتهم القتالية. مطاردة هؤلاء الهاربين إلى الغابة البدائية لم تكن ، بأي مقياس ، تستحق التكلفة.
ومع ذلك لم يكن غرض لاوسون من هذه الرحلة هو عبور الجبال والتسلل إلى أراضي العدو. ربط حصانه المحمل بشجرة على مشارف الغابة وتوجه أعمق في الغابة وحده. و بعد المشي عبر الغابات الكثيفة لبعض الوقت ، وصل أخيراً إلى فسحة. حيث كانت الفسحة بحجم نصف ميدان تدريب ، مع خط رؤية مفتوح من جميع الجهات ، مما يجعلها غير مناسبة لكمين. و في وسط الفسحة كانت ترقد عدة أشجار قديمة سقطت ومغطاة بالطحالب.
سار لاوسون إلى شجرة بلوط سميكة بشكل خاص على حافة الفسحة ولاحظ علامة جديدة محفورة في لحائها. حول هذه العلامة الجديدة كانت هناك نقوش أقدم بأعماق متفاوتة. و بعد التأكد من صحة الإشارة ، جلس مستنداً بظهره إلى الجذع وبدأ بالانتظار.
لم يمض وقت طويل حتى سمع صوت خافت لخطوات حفيف عبر الغابة. رجل طويل القامة ظهر من الأشجار على الجانب المقابل. حيث كان يرتدي درع المعركة الجلدي على الطراز الروسيني ، ووشاح داكن يتدلى على كتفيه. عند خصره كان معلقاً سيف فارس ذو شكل فريد ، نصله أكثر تقوساً بقليل من سيف الفارس القياسي لمملكة فيلت.
"إيغور. " وقف لاوسون. "تواتر الدوريات في موقعكم قد زاد مؤخراً. "
أومأ الرجل المدعو إيغور قليلاً. "إنها أوقات حساسة ، بعد كل شيء ، النقيب لاوسون. بصفتي المسؤول عن موقع روسينيا ، يجب علي ضمان أمن الحدود. "
سخر لاوسون. "حرب الحدود قبل تسع سنوات تركت الجانبين بخسائر فادحة. لا يمكن لأي منهما تحمل صراع آخر الآن. لن تكون هناك معارك واسعة النطاق على هذه الحدود خلال السنوات العشر القادمة. "
كانت نظرة إيغور عميقة. "التاريخ منذ مائة وأربع وعشرين سنة يعلمنا أن السلام غالباً ما يكون أقصر مما نتخيله. و في ذلك الوقت ، بعد أقل من خمس سنوات من انتهاء معركة نقر الدم ، اعتقد الجانبان أنهما يمكنهما الحفاظ على السلام لمدة عشرين عاماً على الأقل. "
"لكن في الأسبوع الأخير من موسم الحصاد ، مزق دوقكم دوغلاس فجأة الهدنة وقاد ثلاث فرق فرسان عبر نهر المياه السوداء. فقد جدي الأكبر إلى الأبد في وادى الشفق في تلك المعركة. "
خطى خطوة إلى الأمام. "السجلات التاريخية واضحة جداً. ادعى الجانبان أنهما تكبدا خسائر فادحة واحتاجا إلى التعافي ، ومع ذلك اندلعت الحرب على أي حال. و من المبكر جداً القول بأنه لن تكون هناك حرب خلال السنوات العشر القادمة ، النقيب لاوسون. "
كان تعبير لاوسون قاتماً. "سار دوق دوغلاس على نهر المياه السوداء في مقاطعة هانز الفيسكونت. ما علاقة ذلك بمقاطعتنا دوفال ؟ إذا جئت اليوم فقط لاستخراج هذه القصص القديمة ، فلا حاجة للمتابعة. "
"ألم نكن نجتمع على مدى العامين الماضيين بالضبط للحفاظ على سلام عملي على طول هذه الحدود ، تحت أنوف ساداتنا على التوالي ؟ "
بالفعل ، بينما لن تنفجر حروب واسعة النطاق بين مقاطعتيهما كانت الصراعات الصغيرة حتمية. اعتبر الأتباع أنفسهم نبلاء وغير راغبين في الموت عبثاً في مناوشات لا طائل منها. حتى لو اقتضى التقليد أن يتم إطلاق سراح الأتباع الأسرى مقابل فدية ، فمن الطبيعي أن يكون من الأفضل تجنب الخسائر تماماً. و هذا هو الغرض الحقيقي لاجتماعاتهم السرية: الحفاظ على حياة بعضهم البعض قدر الإمكان في مواجهة الصراع الذي لا مفر منه. أما بالنسبة لمصير الجنود العاديين ، فلم يكن ذلك أبداً اعتباراً لهؤلاء الأتباع.
ابتسم إيغور ابتسامة ذات مغزى. "بالحديث عن الحفاظ على السلام ، لاحظت أن آرثر يزور الموقع بشكل متكرر مؤخراً. حيث يبدو أن كيلفن يولي اهتماماً خاصاً بشؤون الحدود. "
أظلمت عينا لاوسون. "أليس هو هنا فقط ليقتل الوقت ؟ كيلفن قلق للغاية بشأن مالية المقاطعة ؛ أي اهتمام يمكن أن يوليه لهذا ؟ هيه حتى أنه أحضر خادماً معه – هذا الذي اسمه مورفي. إنه المفضل الجديد لكيلفن الآن. "
كان نبرته مليئة بالسخرية غير المخفية. "خادم ، عينه كييفن شخصياً المسؤول الوحيد عن خيول الحرب. "
تنهد إيغور بعمق. "على الأقل مشكلتك مجرد خادم. وضعي أسوأ. أرسلت عشيرة فولكوف أحد أبناء أعمامي البعيدين ، اسمه روجر. يقولون إنه هنا للتدريب ، لكن في الواقع ، يراقب كل تحركاتي طوال اليوم. "
"الفتى لا يفهم أساسيات واجب الحدود ، ومع ذلك يتفاخر في الموقع بسبب خلفيته العائلية. الأسبوع الماضي ، غير مسار الدورية بسلطته الخاصة وكاد أن يتسبب في اشتباك مع دوريتكم. و في النهاية ، ألقى باللوم على أحد مرؤوسيني القدامى. "
قال لاوسون "أوه ، تقصد ذلك الوقت… لقد أصبنا بالخطأ في تقدير الموقف من جانبنا أيضاً. "
استمر الاثنان في الدردشة على مهل. و في عصر السلام المقدر ، فإن أولئك الذين أُرسلوا إلى موقع حدودي كانوا في الأساس الرجال المحبطون من مقاطعاتهم. و لكن هذا كان استياءً ناتجاً عن خيبة الأمل لم يتمكنوا أبداً من التعبير عنه للجنود ذوي الرتب المنخفضة ، ناهيك عن أقرانهم الذين كانوا يتمتعون بحياة مريحة في القلاع والقصور. و هذا هو الغرض الثاني من اجتماعاتهم: أن يجتمع رجلان محبطان للتنفيس عن إحباطاتهما.
بدأت الشمس تغرب ، وخفت الضوء في الغابة تدريجياً. وقف إيغور ، ونفض العشب عن ردائه. "لقد تأخر الوقت. "
وقف لاوسون أيضاً ، على وشك الوداع ، عندما رأى إيغور يبتسم ابتسامة غريبة. "بالمناسبة ، لاوسون ، أريد أن أقدم لك ابن عمي البعيد. "
"ابن عم بعيد ؟ أليس ابن عمك البعيد… " توقفت كلمات لاوسون في حلقه.
من زاوية عينه ، ظهر شخص يرتدي رداءً أسود من العدم. حيث كان رد فعل لاوسون الأول أنه مستحيل ؛ كان المكان فارغاً قبل لحظة. ومع ذلك حُرم من رد فعل ثانٍ. عندما نظر إلى الشخص الملتحف بالرداء ، رأى زوجاً من العيون الغريبة من تحت القلنسوة. حيث كانت تلك العيون كالمجرة الدوارة و تبعهث ضوءاً أخضر مخيفاً. و شعر لاوسون أن وعيه يُسحب إلى دوامة لا نهاية لها ، وتوقفت كل أفكاره في لحظة. وقف هناك ببلادة ، وأصبحت عيناه فارغتين وبلا حياة.
عند رؤية ذلك انحنى إيغور على ركبته وقدم رأسه بشدة للشخص الملتحف بالرداء. "الحمد لسيدي. قد تمت مشيئتك. و هذا المحارب الضال قد تم جلبه تحت قيادتك ليصبح خادمك الأمين. "
أنزل روجر قلنسوته ببطء ، كاشفاً عن وجه شاب ، شاحب قليلاً. تنهد بهدوء. "أخيراً وجدت مكاناً مستقراً للانتقال إلى الساحر المتدرب من الدرجة الثالثة. هؤلاء الأساقفة في روسينيا مثابرون للغاية ؛ لم أستطع حتى العثور على مكان هادئ للتأمل. "
ظهر وهج خافت عند طرف إصبعه ، والذي نقره برفق على جبهة لاوسون. "طالما أمكنني الانتقال إلى المتدرب من الدرجة الثالثة في غضون عامين ، يمكنني أخيراً مغادرة هذا المكان الملعون. "
