الفصل السادس والعشرون: ضائقة مالية
مرت أربعة أشهر كلمح البصر.
بهتت حيوية توظيف شهر أغسطس منذ زمن بعيد ، وحل الشتاء في موعده المحدد.
ذات مساء ، سار هانك وبارت ، وقد غطتهما معاطف بالية مغطاة بالصقيع ، عبر الثلج الكثيف وصولاً إلى مسكن مورفي.
نفض الاثنان الوحل المتجمد عن حذائهما عند الباب ، وارتجفا بلا سيطرة حالما دخلا.
"ما زال الجو دافئاً هنا " قال هانك ، وعيناه تراقبان بلهفة كومة السجل المكدسة بأناقة في الزاوية. "مخزن حطب الإسطبل الرئيسي لا بد أنه ممتلئ ، أليس كذلك ؟ أما نحن ، فنحن نقتصد حتى في السجل الجاف. "
فرك بارت يديه المتجمدتين وجلس قرب الموقد. "انهار حصان آخر لنقل الأمتعة اليوم. و قال الطبيب البيطري إنه مريض. تباً! أنا أقول إنه كان يتضور جوعاً. كيف يمكنهم محاربة رياح الشتاء القارسة إذا لم يُعطوا المزيد من الشعير ؟ "
وبينما كان يتحدث ، لمح كيساً من الشوفان على طاولة مورفي لم يتم وضعه في مكانه ، وتصلبت حنجرته لا شعورياً.
ناولهم مورفي بصمت طبقين من الماء الساخن.
كانت الأوضاع المالية لممتلكات البارون تسوء باطراد. انقطعت طرق التجارة ، وتفاقمت هذه المشكلة بالكوارث الأخيرة. و الآن لم يعد إيراد الضرائب كافياً لتسيير شؤون القلعة.
ولكن في الإسطبل الرئيسي كان كل شيء يسير كالمعتاد.
كان "الأحمر " الخاص بـ "لاوسون " ما زال يتمتع بحصة كاملة من العلف عالي الجودة كل يوم ، مما سمح له بمواصلة "استنتاجه " لحصة حاجته لتدريبه.
ولكن لرؤية شفاه رفيقيه ، وقد تلونت باللون الأرجواني من البرد ، قام وأخذ كيساً قماشياً صغيراً من تحت سريره ، ورش حفنة صغيرة من الشوفان في كل طبق من الماء الساخن.
"اشربوا شيئاً ساخناً. "
بقول ذلك باقتضاب ، دون أن يشرح من أين أتى الشوفان.
ارتجفت يدا هانك وهو يمسك بالطبق ، وفي البخار المتصاعد ، احمرت حواف عينيه.
أما بارت ، فقد ابتلع نصف الطبق في جرعة واحدة قبل أن يطلق تنهيدة طويلة. "آه ، لو كانت ابنة الدوق هذه حقيقية. للأسف كانت ساحرة متنكرة. "
عند سماع ذلك لمعت في ذهن مورفي صورة الفتاة – تلك ذات خزانة الملابس المليئة بالفساتين الفاخرة والمتقنة ، والشعر الذي يشبه شلالاً أسود ، والبشرة التي تفوق بياض الثلج ، وكل حركة منها تشع بوقار نبيل متأصل. "نعم. لو كانت حقيقية. "
خفض هانك صوته. "سمعت أنه من أجل طريق التجارة الشمالي ، قام البارون برهن جوهرة العائلة الكنز "حجر النجوم " لصالح نقابة التجار… "
عند هذا ، صمت الثلاثة.
كان هانك أول من رسم علامة الهلال احتضاناً لنجمة على صدره ودعا بصوت خافت "لتوجه نجوم أوريان التائهين ، وليبدد نور الحقيقة أوهام العالم. "
تبعه بارت ومورفي ، ورسموا نفس الحركة وانحنوا برأسيهما بخشوع.
جلس الثلاثة في صمت لفترة ، بينما كانت السجل في الموقد يتكسر.
في تلك اللحظة ، تذكر مورفي أنه بحاجة للذهاب إلى المستودع لجلب علف اليوم التالي.
"سأعود حالاً " قال لهما. "ابقيا هنا وادفاؤا لبعض الوقت. "
بينما كان يمشي على الطريق المؤدي إلى المستودع ، لاحظ مورفي أن المناطق العامة في القلعة قد أصبحت بالفعل أكثر قتامة.
كان الثلج على الطريق كثيفاً ، وكان عدد قليل من الخدم يكافحون لإزالته في الرياح الباردة.
عند مرورهم بجانب المغسلة ، صادف مورفي مرة أخرى ثلاثة وجوه مألوفة.
كان توم ، وجاك ، وويل في الخارج ، يقومون بفرك الغسيل.
في الرياح الباردة اللاذعة كانوا يرتدون ملابس قطنية رقيقة ، مرقعة بكثافة ، وأيديهم مغمورة في الماء المملوء بقطع الثلج وهم يفركون. حيث كانت أصابع الجميع حمراء ومتورمة كالجزر.
كان توم أول من رأى مورفي ووقف بسرعة.
وقتها فقط لاحظ مورفي أن هذا الخادم الذي كان ذات يوم أطول منه بنصف رأس كان عليه الآن أن ينظر إليه.
خلال فترة التوظيف قبل عامين كان توم الذي يزيد طوله عن 1.6 متر ، ينظر بازدراء إلى مورفي الذي كان طوله يزيد قليلاً عن 1.5 متر.
ولكن الآن ، بعد عامين إضافيين من النمو كان مورفي قد نما ليبلغ 1.78 متر ، بينما ظل طول توم ثابتاً ، مما جعله يبدو صغيراً بشكل خاص أمام مورفي.
"مورفي. "
ارتجف صوت توم في الرياح ، وإن كان سببه البرد أو التوتر غير واضح.
لاحظ معطف مورفي القطني السميك ولونه الصحي ، ثم نظر إلى ملابسه البالية ووجهه الذي كان أزرق من البرد ، وارتعش لا شعورياً.
نهض جاك وويل أيضاً بسرعة ، وخفضوا رأسيهما باحترام.
كانت ملابسهم القطنية أكثر تهالكاً من ملابس توم ، مع بطانة قطنية صفراء تخرج من الأكمام والياقات ، مما جعلهم يبدون هشيماً بشكل خاص في الرياح الباردة.
أومأ مورفي برأسه قليلاً. "ما زلتم تغسلون الملابس في هذا البرد ؟ "
"نـ-نعم " قال توم ، وهو يفرك يديه المتجمدتين. "قال الكاتب إن هذه ملابس تدريب مساعدي الفارس. حيث يجب غسلها اليوم. "
مرت نظرة مورفي على الملابس المكدسة بجانب حوض الغسيل ؛ كانت بالفعل زي أتباع الإسطبل الرئيسي.
يبدو أنه حتى مع الضائقة المالية ، ظلت مستويات معيشة الأتباع عند مستوى محترم.
"حافظوا على دفئكم. "
قال مورفي هذا ببساطة وواصل طريقه نحو المستودع.
فقط بعد أن ابتعد مورفي مسافة ، أطلق الخدم الثلاثة نفساً من الارتياح.
خفض جاك صوته وقال "هل رأيت معطفه القطني ؟ إنه قطن جديد. "
ارتعش ويل ، يسحب يديه المتجمدتين إلى داخل أكمامه. "الناس من الإسطبل الرئيسي مختلفون. سمعت أن لديهم حتى نيران فحم مشتعلة في الإسطبلات ، وتلك… "
"لا تنسوا الدرس من المرة الأخيرة " قاطعه توم ، وصوته يحمل تحذيراً. "حصلنا على عشرين جلدة لمجرد أننا فتحنا أفواهنا. و إذا تم ضبطنا نتحدث بالهراء مرة أخرى… "
ارتعش الثلاثة دفعة واحدة.
لقد تركتهم تلك العقوبة مستلقين على وجوههم في السرير لمدة نصف شهر كامل ، ولا تزال الذكرى تجعلهم يرتجفون من الخوف المتبقي.
منذ ذلك الحين لم يجرؤوا أبداً على الثرثرة عن أي من رؤسائهم من خلف ظهورهم حتى اللورد يو اير الذي غادر القلعة بالفعل.
جلس توم القرفصاء مرة أخرى ، غامساً يديه المتجمدتين في الماء الذي يشق العظام.
"تذكر نظرة مورفي في عينيه للتو. لم تكن غطرسة أو شفقة ، بل نوع من التدقيق الهادئ. "
"تلك النظرة جعلته يشعر بالضيق بشكل غير مفهوم. حيث كانت مزعجة أكثر من الصراخ عليه من قبل الكتاب. "
"لنركز على العمل فقط " قال توم أخيراً. "إذا لم يتم غسل هذه الملابس ، فلن يرتاح أحد منا الليلة. "
في هذه الأثناء كان مورفي في طريقه عائداً من المستودع.
نظر باتجاه المغسلة إلى الأشكال الثلاثة المرتجفة ، هز رأسه ، وواصل دفع العلف نحو الإسطبل الرئيسي.
عندما عاد إلى مسكنه كان هانك وبارت قد رحلا ، تاركين طبقين نظيفين فقط على الطاولة.
جلس مورفي القرفصاء على سريره وبدأ في تدوير [التنفس والتوجيه].
"تشي " في جسده دار ببطء ، جالباً موجات من الدفء التي أغلقته تماماً عن برد ليلة الشتاء….
مر شهر آخر كلمح البصر.
في صباح أحد الأيام كان مورفي في الإسطبل يضع العلف لـ "الأحمر " عندما دخل لاوسون ببطء.
"يمكنك أخذ شهر إجازة. "
كان صوت لاوسون مستوياً ، لكنه جعل مورفي يتوقف ، ويداه ممتلئتان بالعلف.
وضع مورفي العلف ونظر إلى لاوسون. "اللورد لاوسون ؟ "
لم يشرح لاوسون ، بل أشار بعينيه إلى مورفي لتجهيز "الأحمر ".
فهم مورفي وقام بتجهيز حصان الحرب بمهارة ، وشد حزام السرج.
ظل لاوسون صامتاً طوال العملية. فقط عندما انتهى مورفي من جميع الاستعدادات ، قام بطرق رقبة "الأحمر " بلطف وركب الحصان برشاقة.
"هاه. "
أطلق لاوسون صوتاً خافتاً ، وغادر "الأحمر " الإسطبل بخطوات ثابتة.
وقف مورفي عند مدخل الإسطبل ، يراقب اختفاء الرجل وحصانه ، وقلبه مليء بالأسئلة.
"بعد نصف شهر. "
عاد لاوسون.
عاد سالماً غانماً.
لكن مالية ممتلكات البارون أصبحت أشد ضيقاً.
