**الفصل 256: الفصل 43: ومضة السيف الطائر عبر الصدر**
خطف وميضٌ من الضوء ثم تلاشى في لمح البصر.
لم يكن هناك انفجارٌ يزلزل الأرض ، ولا اصطدامٌ مبهرٌ للطاقة.
فقط صوت "تِس " خافت للغاية ، لكنه كان واضحاً وجلياً كوقْعِ الحوافر.
وكأنه ينتقل آنياً ، توارى وميض الضوء الذهبي الداكن داخل صدر الساحر ، مخترقاً رداءه السحري ومجالَي القوة غير المرئيين ، قبل أن يخرج من ظهره.
مُخلِّفاً وراءه خيطاً يكاد لا يُرى من ضوء أرجواني باهت ، عاد السيف إلى جانب "ميرفي " في خفقات قلب. استقر هناك ، يطنُّ بهدوء ، كاشفاً عن نفسه كسيفٍ طائرٍ من الذهب الداكن ، ذي تصميمٍ قديمٍ وبسيط ، وقد احتوى بريقه في جوفه. حيث كانت الشفرة ناصعاً ، كأنه لم يتحرك قط.
بدا الزمن ذاته وكأنه انشطر تماماً بفعل تلك الضربة الواحدة.
ظل الساحر متجمداً في مكانه ، يده مرفوعة قليلاً في إيماء إلقاء تعويذة.
تحت قلنسوته كانت تلك العينان اللتان كانتا تلمعان بضوءٍ عميقٍ ، ممتلئتين الآن بصدمةٍ لا تُصدق وارتباكٍ شديد. و اتسعت حدقتاه بعنف ، تعكسان وجه "ميرفي " البارد كتمثال.
ببطء ، وبصعوبة بالغة ، خفض رأسه لينظر إلى صدره.
على عباءة سفره ذات اللون الأخضر الداكن ، ظهر ثقبٌ أسود متفحم بعرض الإبهام بوضوح ؛ كانت حوافه ملساء ونظيفة بشكلٍ يستعصي على التصديق.
لم يتدفق الدم فوراً ، لكن ألياف القماش الدقيقة حول ثقب السيف بدأت تتفحم بمعدلٍ مرئي ، متحولةً إلى حلقةٍ من مسحوقٍ أسود محترق يتساقط. كشف ذلك عن بطانةٍ داخلية داكنة تحته ، بها أيضاً ثقب سيف ، ومطرزة برموز حماية فضية معقدة.
الوهج الخافت الذي كان يسري عبر تلك الرموز انطفأ تماماً ، كأنه فتائل احترقت حتى الفناء.
مباشرةً بعد ذلك اندلع برقٌ أرجواني داكن دون سابق إنذار ، منبثقاً في آنٍ واحد من داخل الجرح وخارجه!
انتشرت أعدادٌ لا تُحصى من خيوط البرق البنفسجي-الأسود الدقيقة كنسيج العنكبوت فوق جسد الساحر ، لتنفجر مع صوت "فحيح " حاد!
كانت تلك الخيوط عنيفة وفوضوية ، تحمل في طياتها جوهر الفناء. وحيثما مرت ، ذابت وتفككت الملابس ، والجلد ، وحتى هياكل الطاقة الأعمق!
"آآآه—! "
أطلق الساحر أخيراً صرخةً قصيرةً حادة ، صوتاً مشوهاً بالكاد يبدو بشرياً.
حاول تجميع ما تبقى من قوته الروحية. تألق رموز الدفاع المتبقية على جسده بعنف ، محاولةً مقاومة الطاقة التدميرية القادمة من الداخل ، ولكن كان الأوان قد فات.
مزقت خيوط البرق البنفسجي-الأسود حاجز السحر الدفاعي بوحشية. وكأنها ديدان تلتصق بالعظم ، توغلت بجنون في كل ركن من جسده.
بدأ جسده يتشنج ويرتجف بعنف ، كأن آلاف الإبر غير المرئية تعبث في أحشائه.
ترنح للخلف نصف خطوة ، مثيراً سحابة من الغبار.
"مست… حيل… " استطاع إخراج بضع كلمات ، صوته أجش ومتهدج ، يضج بالألم الشديد وعدم التصديق. "أنت… مجرد فانٍ… فولاذ الرعد… سيف… أنت… "
قبل أن يكمل ، بدأ تفككٌ أكثر رعباً.
مع الجرح النافذ في جذعه كمركزٍ لهذا الرعد الهائج ، تلوت العضلات تحت جلده وبرزت بشكلٍ غير طبيعي. ثم مع سلسلة من أصوات "فرقعة " خافتة ، انشقت إلى شبكة من الصدوع الدقيقة.
انتشرت الشقوق واتسعت بسرعة!
تدفق دمٌ أحمر داكن ، يكاد يكون أسود ، مختلطاً بقطعٍ ممزقة من الأعضاء الداخلية من تلك الشقوق المروعة ، ليتناثر على الأرض المحترقة مع صوت "أزيز ".
كان الدم ما زال مختلطاً بشظايا متلألئة من هياكل الطاقة ، كزجاج مكسور في نهر من الدم. و لكن في الغالب كان مليئاً بألياف عضلية متفحمة وبقايا عظام بيضاء مسننة تمزقت وتحطمت بقوة غاشمة.
كان البرق البنفسجي-الأسود كسربٍ من أسماك الضاري المفترسة ، يمزق بحر اللحم والدم. وحيثما مر ، تحولت العضلات السليمة فوراً إلى فحم ملتوٍ ، وانفجرت العظام المكشوفة إلى غبار وسط وميض الكهرباء الأعمى. تبخرت السوائل الحارقة وسط الحرارة الشديدة ، مطلقةً دخاناً نفاذاً كثيفاً برائحة اللحم المحترق والدم والأوزون!
كانت قلنسوته قد تحولت منذ زمن إلى رماد بفعل البرق الهائج ، كاشفةً عن وجهٍ مشوه تماماً من الألم المبرح وارتداد الطاقة.
لحاته التي كانت مهذبة بعناية أصبحت الآن متفحمة ومتجعدة. وغطت جلده علامات تفحم وجروح دامية. تلاشت الحياة من عينيه بسرعة ، ولم يبقَ سوى فراغٍ موحشٍ للموت الوشيك والرعب المتبقي.
تحرك حنجرته بعنف كما لو أراد قول شيء ، لكن لم يخرج سوى دم أسود مختلط بقطع من أعضائه.
"بيادق… " مستخدماً ما تبقى من قوته ، حدق في "ميرفي " نظرة الموت ، وصوت حشرجة يخرج من حنجرته. "أنت… أيضاً… لن تنج… "
انقطعت كلماته الأخيرة بسلسلة من الانفجارات المكتومة من داخل جسده.
انتفخ صدره وتجويف بطنه فجأة كأنه مثانة جلدية مفرطة النفخ ، وظهرت معالم أضلاعه بوضوح تحت الجلد ، قبل أن تنهار للداخل فجأة!
انطلق الضوء البنفسجي-الأسود من منافذه السبعة وكل جرح مفتوح ، مُمزقاً ومُدمراً بقايا الحياة والتركيب المادى الأخيرة.
"طراخ! "
"بوم! "
صوت مكتوم ، مزيج من تمزق اللحم وانفجار طاقة.
جثة الساحر الراكعة والممزقة تجمدت تماماً ، ثم ككيسٍ من الخرق مزقه انفجار داخلي ، انهارت للأمام مع دويٍّ اصطدامي.
عندما ارتطمت بالأرض كان رأسه قد كاد ينفصل عن جذعه ، ولا يربطهما سوى بضع خيوط من اللحم المتفحم. حيث كانت أطرافه ممدودة بزوايا بشعة ، وتدفق الدم من مواضع القطع ، ليُكوى ويتجمد بسرعة بفعل الشرر المتبقي.
عند ملامستها للأرض ، تلاشت الأشلاء واللحم أكثر. تحول اللحم إلى فحم ، والعظام إلى غبار ، ولم يتبقَ سوى بقعة ضبابية مشوهة شبيهة بهيئة الإنسان ، ملوثة بفضلاتٍ حمراء داكنة ، ورائحة نفاذة عالقة في الجو—مزيج من اللحم المحترق والأوزون وبقايا انفجار طاقة غريب.
أثارت الرياح غباراً ناعماً وبعض رقاقات الجلد المتفحم ، مكتسحة الأرضية الملطخة بالدماء ، وعابرةً أمام وجه "ميرفي " الذي لم تبدُ عليه أي ملامح.
ارتجف السيف الطائر الذهبي الداكن قليلاً ، وسحب كل ضوئه قبل أن يعود بصمت إلى غمده.
عادت الأجواء إلى صمتٍ موحش لم يقطعه سوى صفير الرياح الحارة التي تعبر ثقوب الصخور البعيدة.
'كان سبب قتله بسيطاً. '
'اتباع أوامر شخص آخر إلى أرض مجهولة هو ذروة الحماقة. '
'حتى لو عنى ذلك كشف بعض قوتي ، أو جذب انتباه غير مرغوب فيه ، أو حتى الخطر ، فهو أفضل بكثير من وضع سلامتي في يد شخص آخر. '
'في هذا العالم حيث القوي يأكل الضعيف ، فإن نقطه انجاز آمالك على "نزاهة " الآخر و "عدله " ليس سوى انتحار. '
'إلى جانب ذلك ماذا لو استعدتُ "جوهر التآكل " بأمان ؟ '
'هل كان سيحترم حقاً ذلك "قسَم الروح " المليء بالثغرات ؟ '
'ساحرٌ يمكنه الحديث بسهولة عن أسرار محكمة الكنيسة حول سرقة أصل العالم ، وينظر إلى صراعات الفصائل كأنها لعبة شطرنج—كيف يمكن لشخصٍ بهذا القلب البارد والمكر العميق أن يهتم حقاً بحياة أو موت حليف مؤقت ؟ '
'اليوم الذي سأسلمه فيه جوهر التآكل سيكون على الأرجح اليوم الذي ينقلب فيه عليّ بلا رحمة و ربما لن يحتاج حتى لاستخدام يده ؛ يكفي تلاعب بسيط بالمعلومات أو بالمسار الأمامي لضمان موتي ميتةً "منطقية ". '
'هذا الساحر كان أقل جدارة بالثقة من محكمة الكنيسة نفسها. '
'الكاردينال قديس سيريل لم يعد بشيء حول عواقب الفشل أو الموت هنا بلا مقابل ، ومع ذلك دخل معظم الفرسان العظماء هذا المكان دون تردد. '
'لماذا ؟ '
'لأن محكمة الكنيسة ، ككيان عملاق حكم القارة لألف عام تمتلك نوعاً من المصداقية المولودة من ألف عام من الإيمان والنظام المتراكم. '
'حتى لو ماتوا هنا وفشلت المهمة ، فإن الكنيسة ، حفاظاً على مصداقيتها وقدرتها على حشد القوى مستقبلاً ، لن تسيء أبداً معاملة عائلاتهم التي خلفوها. '
'كان هذا ضماناً ضمنياً ، أساساً أثبته اختبار الزمن. '
'كان الأمر أشبه بحياتي السابقة ، في العصور القديمة. أفضل مصدر للجنود يأتي من العائلات الصالحة ، لأنهم يعلمون أنهم إذا ماتوا في ساحة المعركة ، فستتلقى عائلاتهم معاشات تقاعدية ومعاملة تفضيلية من البلاط. '
'لقب "الحامي المقدس " الذي تمنحه الكنيسة والحماية الدائمة التي ترافقه كانا يمثلان "الحد الأعلى "—المكافأة المرئية التي يتساءل عنها الجميع. و لكن الضمان الأساسي لاستمرار عائلاتهم كان "الحد الأدنى "—شيء معروف بالفعل ولا يحتاج لذكر صريح. '
'هذا المزيج كان كافياً لجعل أولئك الفرسان العظماء الذين يقفون في قمة العالم الفاني ويحملون مسؤولية عائلاتهم ، راغبين في خوض المخاطرة. '
'لكن هذا الساحر البري مجهول الأصل الذي يعمل وحيداً هنا—ما الضمان الذي يمكنه تقديمه ؟ '
'لا شيء سوى وعود جوفاء. '
'من الأفضل أن أثق بحد سيفي الطائر على أن أثق بصدقه. '
'أما عن كشف قوتي… '
مررت أصابع "ميرفي " لا إرادياً على مقبض سيفه عند خصره.
لقد تم امتصاص القوة الدوائية لـ "قلب الشمس الشرسة " الذي استهلكه الليلة الماضية بالكامل بواسطة بنيته القوية.
على الرغم من أن الكمية الإجمالية وجودة "التشي " لديه لم تزددا إلا أن "جوهرَه " الذي كان بالفعل عند مستوى 3.0 ، قد تنقى بقوة مرة أخرى بفعل تلك القوة الدوائية الطاغية ، ليرتفع بثبات بمقدار 0.1 ويصل إلى 3.1.
زيادة بمقدار 0.1 قد تبدو ضئيلة ، ولكن بالنسبة لأساسه المادى الذي يتجاوز بالفعل أقرانه ، فهي تعني قدرة تحمل أكبر ، وقوة استشفاء أسرع ، وعتبة تحمل أعلى لصدمات الطاقة المتطرفة المختلفة.
وهذا منحه أساساً أكثر صلابة للتعامل مع بيئة "البرية الحمراء العميقة " وأي معارك مفاجئة.
أما بالنسبة للسيف الطائر.
بعد الاندماج مع المادة الروحية المستخلصة من درع الوحش العملاق ، اكتمل تعزيز السيف الطائر مبدئياً.
'ذهبٌ مصفى لعظمه الخالد ، ونخاع الرعد لروحه الرعدية ، والمادة الروحية المضافة حديثاً لعروق السيف التي تتدفق بينهما. '
المكونات الثلاثة تكمل بعضها البعض ، ليس فقط بحل مشكلة هشاشة "نقوش الداو " في نخاع الرعد ، بل برفع القوة الإجمالية للسيف إلى مستوى جديد.
الآن ، وصلت كثافة هجوم السيف الطائر بثبات إلى 7.6 درجات.
لا تنخدع بزيادة الـ 0.1 البسيطة. و هذا التعزيز كان قفزة شمولية مبنية على هيكل محسن بالكامل وتخلص من الصراعات الداخلية. إنه يعني ناتجاً أكثر استقراراً ، وقدرة قتالية مستمرة أكبر ، وقوة قتل أكثر موثوقية ضد الأعداء ذوي القوة العالية.
لن يخاطر "نقش داو عقاب الرعد " بالتحطم بعد تفعيله بالكامل مرتين. و بدلاً من ذلك يمكنه الآن إظهار خصائص "السرعة " و "الاختراق " و "انفجار الفناء " بثبات واستمرارية.
كثافة هجوم بـ 7.6 درجات تتجاوز عتبة "الساحر الرسمي " بـ 0.6 نقطة ، وهو ما يعادل زيادة بنسبة خمسين بالمائة.
'لكنها كانت خمسين بالمائة فقط… '
'ولهذا السبب لم أستطع التراجع. '
'عند مواجهة ساحر رسمي بنوايا خبيثة وطرق مجهولة ، بمجرد أن أضرب ، يجب أن تكون الضربة بقوة الصاعقة لضمان القتل الحاسم. '
'أي محاولة للجس أو التردد كانت ستمنحه فرصة للتنفس ، أو تفعيل وسيلة إنقاذ مجهولة ، أو ورقة رابحة للموت المتبادل. '
لذا منذ اللحظة التي ظهر فيها كان يجمع قوته.
كانت المبارزة الكلامية لجمع المعلومات والمراقبة والحكم ، بحثاً عن اللحظة الأكثر أماناً للضرب.
اللحظة التي ظن فيها الساحر أنه يسيطر على الموقف ، مستخدماً الإكراه والضغط كانت أيضاً اللحظة الدقيقة التي كانت عقله فيها في أقصى درجات الاسترخاء وظهرت ثغرة صغيرة في دفاعاته.
عندما غادر السيف الطائر غمده كان بكل قوته.
أُطلقت قوة نخاع الرعد دون تحفظ ، مشبعة بحدة السيف المعززة وقوته الانفجارية. حيث كان الهدف هو اختراق نقطة حيوية في ضربة واحدة واستخدام قوة الرعد الهائجة لتدمير قوة حياته تماماً من الداخل ، جنباً إلى جنب مع أي وسيلة هروب روحي ممكنة.
وكانت النتيجة تماماً كما توقع.
باستثناء…
"بهذا الضعف ؟ " حدق "ميرفي " في البقعة المتفحمة ، وومض أثر من الشك في ذهنه.
'على الرغم من أن قوة السيف الطائر قد زادت بشكل كبير ، وأنه كان هجوماً مفاجئاً إلا أنه كان ما زال ساحراً رسمياً. قوتُه الروحية كان يجب أن تكون 4.0 على الأقل ، وكان يجب أن يمتلك مجموعة لا حصر لها من السحر الدفاعي وتقنيات إنقاذ الحياة. '
'لكن في الواقع ، بصرف النظر عما بدا أنه طبقتان… '
'ربما كان هناك فعلاً طبقتان من الدفاعات الحاجزة… '
على أية حال لم يراقبه "ميرفي " بدقة قبل أن يخترق دفاعاته التي أقامها على عجل. بالكاد استطاع الساحر القيام بأي مقاومة فعالة أو هجوم مضاد.
لم يكن هذا مختلفاً كثيراً عن قوة "صياد الظل " الذي واجهه من قبل.
"ساحر بري… آخر ؟ " تأمل "ميرفي ".
'السحرة البريون الذين يفتقرون إلى تراث كامل وأساس عميق الذين يتقدمون بالاعتماد على الصدفة أو المعرفة المجزأة ، غالباً ما تكون قوتهم القتالية الحقيقية أقل بكثير من أعضاء المنظمات الكبيرة من نفس الرتبة. '
'لديهم النطاق ولكن ليس لديهم الأساس المقابل ، أو المعرفة ، أو الخبرة القتالية. حيث تماماً مثل هذا—كانت لديها خططه لكنه استهان بخصمه وبالغ في تقدير نفسه. وبمجرد أن نصب له السيف الطائر كميناً كانت هزيمته سريعة كأنهيار أرضي. '
'يبدو أن السحرة داخل المدينة المقدسة وأولئك في الخارج صنفان مختلفان. ' كبح "ميرفي " أفكاره ، ولم يعد يسهب في الأمر.
على أية حال تم القضاء على التهديد.
مشى باتجاه البقعة المتفحمة ومسحها بدقة بقوته الروحية ، مؤكداً عدم وجود أي شظايا روحية متبقية أو علامات تتبع خفية.
وبينما كان على وشك الالتفاف والمغادرة ، لفت انتباهه بريق خافت للضوء عند حافة أثر التفحم ، داخل بركة من الأشلاء المحترقة.
ضاقت عينا "ميرفي " وتوقف في مساره.
'هذا يبدو مشابهاً للتحفة التي كانت على جسد صياد الظل ؟ '
