الفصل 250: الفصل 40: اليد السوداء لنهر الغابة تظهر أخيراً
كانت تضاريس الوادى أكثر تعقيداً مما كان متوقعاً. لم تكن الأرض مستوية ، بل كانت مغطاة بشبكة متقاطعة من الشقوق متفاوتة الأعماق. بعض تلك الشقوق كان بعرض عدة أمتار ويبدو بلا قاع و تبعهث منه توهجاً أحمر داكناً خافتاً ، وتفوح منه رائحة كبريت تزداد حدة.
نمت نباتات ملتوية وقصيرة تشبه المرجان الأسود المحروق بشكل متفرق على حواف الشقوق. حيث كانت أوراقها منقبضة ، ومع ذلك كانت تنبض بقوة حياة صلبة وعنيدة.
توقف "ميرفي " خلف صخرة عتيقة عند مدخل الوادى.
هدأ طاقته ( تشي ) التي كانت لا تزال تضطرب قليلاً بعد المعركة الضارية.
امتدت قوته الروحية خارج جسده مثل مجسات غير مرئية ، تستكشف محيطه بحذر.
كان المكان صامتاً كالموتى ، باستثناء أزيز خافت وبعيد لرياح ساخنة تهب عبر فجوات الصخر.
كان وجود الوحوش نادراً بالفعل ؛ إذ لم يستطع رصد تقلبات طفيفة لواحد أو اثنين من "وحوش الحرق " الصغيرة إلا في أبعد المسافات ، وكانت جميعها تبتعد بسرعة ، وكأن هذه المنطقة ليست نطاق نشاطها.
تطابق هذا مع تقديره السابق.
كان هذا الوادى قاحلاً من الطاقة ، وبيئته قاسية حتى أن وحوش "البرية الحمراء العميقة " الأصلية نادراً ما تطأ أقدامها هنا ، مما يجعله مكاناً مثالياً للاختباء المؤقت ، وترتيب أفكاره ، والتخطيط لخطوته التالية.
أخرج الخريطة البسيطة وملخص المعلومات الذي وُزع عليهم قبل انطلاقهم.
كانت الخريطة بدائية للغاية ، تحدد فقط نقطة دخولهم التقريبية واتجاهات بضع "شذوذات تضاريسية " حيث يُحتمل وجود نقاط الارتكاز ، وفقاً لتخمينات مستمدة من المخطوطات الممزقة لمحكمة الكنيسة. حيث كانت المسافات والمسارات المحددة والمعالم البيئية مفقودة تماماً ؛ فكان الأمر أشبه بمن يتخبط في الظلام.
في المقابل ، أكد ملخص المعلومات مراراً وتكراراً على أن نقطة الارتكاز قد تبعث "تقلبات طاقة غير طبيعية ومستقرة ، تبدو غريبة عن البيئة الفوضوية المحيطة " وقد تكون "مصحوبة بتشوهات مكانية أو بقايا رونية قديمة ".
مسحت نظرات "ميرفي " العلامات القليلة الضبابية على الخريطة قبل أن يرفع بصره نحو البرية الشاسعة والغادرة خارج الوادى.
لقد كان الانقسام للهروب هو الملاذ الأخير ، لكنه وفر أيضاً درجة معينة من حرية العمل.
كان الأمر النهائي لقائد فرسان المعبد هو "تفرقوا في الاتجاهات ذات الوحوش القليلة ، وواروا آثاركم ، وانتظروا الفرصة لتنفيذ مهمة التطهير ".
عنى هذا أنه طالما كان الهدف النهائي هو تدمير نقاط الارتكاز ، فإن كيفية التصرف تُركت لتقدير كل منفذٍ على حدة.
وبهذا ، استطاع أخيراً إطلاق قوته الكاملة.
كان ذلك أكثر ملاءمة بكثير من البقاء مع أولئك الفرسان العظام ، الأمر الذي كان سيتطلب منه إسكاتهم لاحقاً.
"ولكن حتى مع ذلك لا يمكنني الاندفاع بشكل أعمى " هكذا حدث "ميرفي " نفسه. "هذا العالم معادٍ للمخلوقات القادمة من العالم الرئيسي ، وبيئة الطاقة فيه مختلفة تماماً. التعرض الطويل لها سيؤدي إلى تآكل طاقتي ( تشي ) واستنزافها باستمرار. ناهيك عن أنه إذا ظهر أي وحش شاذ ، فقد تسوء الأمور حتى مع قوتي الحالية. عليّ إيجاد مسار آمن نسبياً وتحديد موقع الهدف بأسرع ما يمكن ".
أعاد الخريطة إلى مكانها ، واتجهت نظراته نحو أعماق الوادى.
بدت الشقوق المتقاطعة خطيرة ، لكنها قد توفر أيضاً ممرات طبيعية مخفية. و علاوة على ذلك فإن التقلبات الخافتة المنبعثة من أعماق بعض الشقوق قد تخفي الآثار ذاتها التي تبدو "غريبة عن البيئة الفوضوية ".
قرر البدء باستكشاف حذر على طول حافة شق عريض نسبياً.
كان هذا الشق يمتد بشكل قطري ، مشيراً في الاتجاه العام لأقرب "شذوذ تضاريسي " محدد على الخريطة.
بلمحة حركة ، تسلل "ميرفي " بصمت إلى داخل الوادى ، ملازماً الصخور المسننة عند حافة الشق وهو يتقدم.
كانت خطواته خفيفة كالريش ، وأنفاسه طويلة وسطحية. ومع طاقته المكبوحة بإحكام ، وبمساعدة [وهم الألف وجه] و[خاتم الظل] ، ذاب جسده فعلياً في محيطه.
كان الشق في الأسفل بلا قاع ، وتوهجه الأحمر الداكن يشبه جمر الجحيم. حيث كانت فقاعات صغيرة تطفو أحياناً من الأعماق ، لتنفجر وتتلاشى فوراً.
تصاعدت أمواج الحرارة المتلألئة ، مشوهةً رؤيته.
كانت القوة الروحية لـ "ميرفي " تعمل كجهاز رادار ، تستشعر التضاريس وتقلبات الطاقة وأي أخطار كامنة محتملة على بُعد عشرات الأمتار أمامه.
بعد التقدم لحوالي خمسمائة متر ، بدأ الشق يضيق.
وما إن وصل إلى تجويف عند منعطف في الشق حتى رصدت قوة "ميرفي " الروحية شذوذاً طفيفاً.
لم يكن هالة وحش ، بل كان بقايا طاقة "مستقرة " بشكل غير طبيعي وبالغة الخفوت ، تختلف تماماً عن الطاقة المضطربة والفوضوية المنتشرة في "البرية الحمراء العميقة ".
توقف في الحال ضاغطاً بجسده على الجدار الصخري ومُركزاً إدراكه.
كانت البقايا خافتة لدرجة أنها كادت تغرق في طاقة المكان ؛ ولولا حدة إدراكه ، لما لاحظها أبداً.
كانت تلتصق بجزء أملس ومقعر نسبياً من الجدار الصخري ، وتظهر بلون فضي رمادي خافت للغاية. حيث كانت تحمل أثراً من البرودة ، والنظام ، وحتى رنيناً مقدساً نوعاً ما. ورغم أنها كانت خافتة لدرجة أن أثرها كاد يتلاشى إلا أن جوهرها كان غريباً تماماً عن بيئة "البرية الحمراء العميقة ".
"ما هذا… " تساءل "ميرفي ".
"ذكرت معلومات محكمة الكنيسة عن 'بقايا رونية قديمة ' ".
"هل يُعقل أن سلفاً من محكمة الكنيسة ، أو كائناً آخر من العالم الرئيسي ، قد مر من هنا وترك أثراً ؟ "
اقترب بحذر ، مُرسلاً خيطاً دقيقاً من طاقته ( تشي ) ليلمس برفق البقايا الفضية الرمادية كما لو كان يستخدم مجساً.
طنين!
انتقل رنين خافت للغاية عبر رابط الطاقة. حيث كان مشوباً بهالة إلهية تشترك في نفس أصل قوة الكاردينال "سانت سيريل " والأسقف رئيس الأساقفة "فالكيندو " إلا أنها كانت أكثر قدماً واتساعاً.
الكائن الذي ترك هذا الأثر استمر في التوغل نحو الأعماق ، متبعاً هذا الشق ذاته.
فكر "ميرفي " في الأمر للحظة.
"هل يمكن أن تكون نقطة الارتكاز هناك ؟ "
"ربما لا ، لكنه خيط أكثر قيمة بكثير من الاستكشاف الأعمى ".
بعد لحظة من التفكير ، نبذ تردده وقرر تتبع هذا الأثر الضئيل نحو الأعماق.
