الفصل 246: الفصل 39: التشتت والفرار إلى أعماق البرية
في اليوم التالي ، في أحلك ساعات ما قبل الفجر.
تجمّع الفرسان العظام ، وغادروا القلعة بهدوء تحت جنح الظلام ، مسرعين نحو قمة "منقار النسر ".
كان على رأس المجموعة فارس في منتصف العمر ، صامت كالجبل.
لم يكن يرتدي درعاً ملفتاً للنظر ، بل اكتفى بطقم بسيط من الثياب الرمادية العامة ، لكن هيبته كانت ثقيلة كبحرٍ لُجّي تمتزج تماماً مع الظلام المحيط به.
وعندما وثبت مجموعة صغيرة من الوحوش من ظلال مسار الجبل للهجوم لم يستلّ سيفه ، بل اكتفى بنفضةٍ من إصبعه.
انطلقت خيوط من طاقة الحياة المركزة في صمت ، مخترقةً الوحوش ، ومحيلةً إياها إلى كتلٍ من الفحم المتفتت.
همس أحد الفرسان العظام الأكثر دراية لرفيقه ، بصوتٍ يملؤه الرهبة "ذاك هو قاضي الرماد ، اللورد كوينتين ثورن ، من محكمة الكنيسة ".
فالفارس الأسطوري الذي تنشئه محكمة الكنيسة غالباً ما يتمتع بنقاءٍ وتحكمٍ في طاقة الحياة يفوقان بمراحل ما يملكه الفارس الأسطوري العلماني من الرتبة ذاتها حتى إنهم لُقّبوا بـ "السيوف المقدسة الحية " التي تمشي بين البشر ، بل إنهم قادرون على منازلة السحرة الرسميين.
كلما توغلوا أكثر في الجبال ، صار نتن الكبريت والصدأ أكثر حدة وإيلاماً حتى كاد يشكّل ضباباً ملموساً.
واجهوا في طريقهم المزيد من الوحوش و كل واحدةٍ منها كانت أغرب تشكلاً من سابقتها.
لم يكن أمام رؤساء الأساقفة المرافقين من محكمة الكنيسة خيار سوى التدخل ؛ حيث رتلوا بصوت منخفض بينما انفجرت رموزهم المقدسة بالضوء ، مطهرين مساحاتٍ من الطريق لتأمين العبور. تصادمت القوة المقدسة مع الطاقة الفوضوية ، باعثةً تموجاتٍ تخلع القلوب.
أخيراً ، وصل الجمع إلى وجهتهم: تجويف جبلي شبه مسطح على بُعد مئة متر تقريباً من قمة "منقار النسر ".
وبالنظر للأعلى من هناك كان بوسع المرء رؤية "ثقب " هائل ، يتجاوز قطره الثلاثين متراً ، معلقاً فوق فوهة قمة "منقار النسر ".
كانت حواف الثقب تلتوي وتتلوى باضطراب ، بينما تتلاطم في جوفه تيارات لا توصف من طاقة حمراء داكنة ، وصفراء باهتة ، وسوداء فاحمة ، وكأنه جرحٌ غائرٌ يمتد عبر قبة السماء.
كانت رائحة الكبريت والصدأ النفاذة تنبعث دون انقطاع من هذا الممر البُعدي الضخم ، ملوثةً الهواء لمسافة عشرات الأميال حوله.
كانت المنطقة داخل التجويف قد أُخليت وطُوقت مؤقتاً بواسطة نخبة حراس عشيرة "بيريك " وفرسان المعبد. حيث كانت الأجواء ثقيلة لدرجة تكاد تشعر معها أنك تستطيع عصر الماء منها.
وقف اثنان وعشرون فارساً عظيماً في ذروة الفناء بصمت تحت السماء الخافتة ، كأنهم اثنان وعشرون سيفاً مجرداً من أغمادها. حيث كانوا قد كبحوا كل مظاهر حدّتهم الخارجية ، ولم يتركوا سوى نية قتلٍ مركزةٍ إلى أقصى حدودها.
وقف عشرة من فرسان المعبد منقسمين على الجانبين ، يرتدون دروعهم الفضية البيضاء نصف المكتملة وأثوابهم البيضاء ، لكن تعابير وجوههم كانت أكثر وقاراً من أي وقت مضى. قبضوا على سيوف الفرسان المنقوشة ، وغرسوا رؤوسها في الأرض ، مشكّلين تشكيلاً غامضاً.
وعلى منصة حجرية طبيعية ، وقف دوق "أيرونسباين " هاكون بيريك ، مدرعاً كتمثال رمادي حديدي ، يراقب بصمت من هم بالأسفل.
وبجانبه ، وقف القديس الكاردينال سيريل ومطران فالكيندوا كتفاً بكتف.
ارتدى رئيس الأساقفةان اليوم أثوابهما الطقسية الأكثر رسمية. وكان الصولجان الذهبي في يد الأسقف سيريل ، وبلورة الجليد زرقاء اللون في كف مطران فالكيندوا ، يلمعان بوهج طاقة مقلق في الضوء الخافت.
لم يكن هناك استنفار قبل المعركة ، ولا ثرثرة لا طائل منها.
فالوقت كان ضيقاً ، وضغط الوحوش التي قد تظهر من الجانب الآخر للممر في أي لحظة ، مقترناً بتكلفة الحفاظ على مسارهم لم يسمح بأي تأخير.
وحين شق أول خيط ضوء باهت السماء الشرقية ، محاولاً تبديد الظلام السائد ، رفع الأسقف القديس سيريل الصولجان الذهبي في يده ببطء.
بدا وجهه أكثر شحوباً من ذي قبل ، لكن عينيه كانتا حادتين كعيني الصقر.
"باسم أوريان ، اخترقي الوهم وافتحي الطريق إلى الأمام! "
وقع ذلك الترتيل العتيق المهيب على قلب كل سامع كوقع المطرقة الثقيلة.
وفجأة ، انفجرت "عين الحقيقة " في رأس الصولجان بالضوء ، ساطعة كشمسٍ شارقة!
وفي اللحظة ذاتها ، سحق مطران فالكيندوا بلورة الجليد في كفه.
امتزج بردٌ قارسٌ ببريقٍ مقدس ، متحولاً إلى سيلٍ من اللونين الأزرق والأبيض اندفع نحو الفراغ أمامهم.
أطلق فرسان المعبد العشرة صرخة واحدة منخفضة ، مستلين سيوفهم وموجهين إياها نحو السماء!
اندفعت عشرة تيارات من الطاقة المقدسة المتوهجة ذات اللون الذهبي الباهت من رؤوس سيوفهم ، لتندمج في عمود الضوء الذي يوجهه الأساقفة.
طنين!
دوّى صوت طنين ، كأنه صادر من أعماق العالم.
بدأت المساحة تلتوي وتضطرب بعنف ، كما لو أن صخرة أُلقيت في بحيرة ساكنة.
تمزقت الأرض الخالية وتمددت كقطعة قماش بفعل قوة غير مرئية ، كاشفةً عن "ثقب " غريب خلفها—أعمق ، وذي لون لا يوصف ، يتلاطم بطاقة غريبة.
كانت حافة هذا الثقب غير مستقرة إطلاقاً ، تتطاير منها شرارات كهربائية وشظايا مكانية. أما في جوهره ، فقد تشكلت بالكاد معالم "ممر " ؛ ممر مقعر قليلاً ، متسع بما يكفي لبضعة أشخاص للمشي جنباً إلى جنب ، مدعوم قسراً بواسطة الطاقة المقدسة المركزة.
كان الضوء والظلال داخل الممر مشوهين ، مما جعل رؤية الجانب الآخر أمراً مستحيلاً. وفقط نتنٌ—أكثف بعشر مرات مما كان حول القلعة ، مزيج من الكبريت والأرض المحروقة والصدأ ، وخبثٍ وفوضى أعمق—اندفع للخارج كمدٍّ ملموس!
حتى عبر حاجز الطاقة المقدسة ، تسبب النتن في تغيير تعابير الكثير من الفرسان العظام ، وشعروا بقشعريرة واشمئزاز نابعين من غريزة البقاء ذاتها.
"الآن! لا يمكننا الحفاظ عليه طويلاً! تحركوا! " كان صوت مطران فالكيندوا مدوياً كالرعد ، ومليئاً باستعجال لا يقبل الجدل.
برزت العروق على جبهته ؛ فقد كان من الواضح أنها مهمة شاقة عليه وعلى الأسقف سيريل للحفاظ على هذا الممر.
كانت كتيبة فرسان المعبد هي أول من تحرك.
صاح قائد الفرسان "تشكيل الحماية المقدسة ، تقدموا! "
شكل فرسان المعبد العشرة على الفور تشكيلاً هجومياً مثلثاً ومحكماً ، واندفعوا إلى الضوء والظل المشوهين دون تردد ، ليتم ابتلاعهم في لحظة.
