الفصل الثاني والعشرون والمائة: الفصل الثاني والثلاثون: بلدة في أزمة ، نداء استغاثة ليلي
كان الليل حالكاً كالحبر. الشعلة المتبقية الوحيدة في الفناء ، وزيتها يكاد ينفد ، تلقي ضوءاً خافتاً ، مرسلة ظلالاً مشوهة ومتموجة على النافذة الزجاجية للمنزل الحجري.
كان "مورفي " جالساً متربعاً في تأمل هادئ. بلغ تدفق "تشي " داخل جسده حالة من الانسجام التام وغير المعاق. غاص عقله في حالة من النشوة العميقة ، وكاد يندمج مع فرو الدب الدافئ تحته والهواء الجاف للغرفة.
وما إن سقط جوف الليل في صمت مطبق حتى كسرت سلسلة من الخطوات المتعجلة ، وكتمت عن قصد ، هدوء السكون. اقتربت من مسافة بعيدة ، لتتوقف أخيراً خارج باب المنزل الحجري.
لم يكن هذا خادماً. حيث كانت للخطوات وطأة واضحة وثقيلة لأحذية عسكرية.
طرْق طرْق طرْق!
تبع ذلك ثلاث طرقات واضحة ولكنها متحفظة. حيث كانت القوة مناسبة تماماً – يكفى لإيقاظ نائم خفيف ، ولكن ليس لدرجة تبدو فيها وقاحة.
فتح "مورفي " عينيه ببطء. لم تحتوِ نظرته العميقة سوى ظلام هادئ كالآبار القديمة.
لم يتحرك فوراً. بمجرد تفكير ، خفت تدفق "تشي " المتدفق بلا انقطاع داخل جسده بهدوء ، وعاد إلى بحر "تشي " الخاص بـ "دنتيان ". تلاشى الهالة العميقة المحيطة به معها.
"ادخل. " نطق كلمة واحدة ، وصوته ثابت وهو يمر عبر الباب.
كان الشخص في الخارج قد سمع الإذن بوضوح.
دُفع الباب الخشبي الثقيل إلى الخارج شقاً ، وانزلق رجل يرتدي درع جلد "بيريك " البني الغامق المزود بمسامير حديدية إلى الداخل جانبياً. حيث كانت الشارة على كتفه تشير إلى رتبته كـ "كابتن ".
خلع خوذته الكاملة مع واقي الأنف ، ووضعها بعناية تحت ذراعه اليسرى ، وعندها فقط أخذ نفساً عميقاً. عبر الدهليز وجاء إلى المدخل المفتوح للمنطقة المعيشية.
توقف خارج العتبة مباشرة ، وجسده مستقيم كعصا. قبض يده اليمنى وضرب بها بقوة على صدره الأيسر في تحية عسكرية قياسية.
أضاء ضوء النار وجهه ، وجه رجل في الثلاثينيات من عمره. حيث كانت ملامحه محفورة بخطوط عميقة نحتها رياح الجبال وشمس قاسية. حيث كان لحيته القصيرة غير مرتبة ، وبياض عينيه محتقن بالدم ، ودرعه الجلدي مرشوش بالطين الطازج وبعض الخدوش. حيث كان كيانه كله يشع بإرهاق رحلة طويلة.
"أعتذر بشدة عن إزعاجكم في وقت متأخر من الليل ، يا صاحب السعادة ، حاكم "ميلفيلد ". " كان صوت الكابتن منخفضاً عن قصد ، مليئاً بالاحترام الذي يُظهر للرئيس. "أنا "بليك " ضابط الدفاع في المنطقة الجنوبية الغربية من حصن "بلاكستون ". أنا هنا بأوامر عاجلة من الدوق "أيرونسباين " والأسقفين للإبلاغ عن حالة عسكرية طارئة و… لطلب مساعدتكم الفورية. "
نهض "مورفي " من البساط. حيث كانت حركاته غير متعجلة ، وكأنه يستيقظ ببساطة من قيلولة قصيرة.
مشى إلى أريكة منخفضة ، والتقط رداءً خارجياً أزرق داكناً ، وأسدله بارتياح على كتفيه دون ربطه. ثم استدار ليواجه الزائر ليلي المتأخر.
الوهج الدافئ من نار الفحم سقط على ملامحه المحددة جيداً ، مضيئاً تعبيراً هادئاً.
"ما هو الأمر ؟ " سأل "مورفي ".
أخذ الكابتن "بليك " نفساً عميقاً ، وكأنه يكبح الإرهاق والقلق في صدره. تحدث بسرعة بالغة ، لكن نطقه كان واضحاً بشكل استثنائي:
"صاحب السعادة ، قبل حوالي نصف ساعة ، تلقينا تقريراً عاجلاً من رسول أُرسل من بلدة "شيمو " في الخلف. تقع بلدة "شيمو " على بُعد حوالي عشرين كيلومتراً جنوب غرب الحصن. إنها ممر عبور رئيسي لعدة عقارات وادٍ مهمة ومنجم حديد صغير في الأراضي خلفنا. البلدة بها حوالي مائتي أسرة ، معظمهم من عمال المناجم وقطع الأشجار وعائلاتهم. "
كان تعبير وجهه قتامة استثنائية في ضوء النار:
"أبلغ الرسول أنه بعد فترة وجيزة من حلول الظلام ، اكتشفت الحراس على محيط البلدة نشاطاً غير عادي. و في البداية ، ظنوا أنها حيوانات برية أو وحوش شاردة قليلة. ولكن بعد ذلك بوقت قصير ، تدفق عدد كبير من مخلوقات "العالم الآخر " – وبشكل رئيسي "وحوش الحرارة " سريعة الحركة صغيرة الحجم وبعض "ديدان صخور الأرض " الصغيرة – من الغابة بالقرب من بئر المنجم القديم غرب البلدة. و لقد شنوا هجوماً مباشراً على الأسوار الخشبية الخارجية وأبراج المراقبة في البلدة. "
"تمكن فريق الدفاع في البلدة والرجال الأصحاء من تنظيم مقاومة ، ولكن عدد الوحوش تجاوز توقعاتهم ، و… "
توقف الكابتن "بليك " وكان صوته مشوباً بغضب مكتوم وعجز. "الرسول الذي قاتل للخروج ، قال إنه رأى أكثر من "وحش حرارة " واحد متوسط الحجم – أي عادي. و لقد أظهروا حتى علامات تنسيق بسيط ، يهاجمون نقاط ضعف السور. "
"دفاعات البلدة على وشك الانهيار. حيث تم اختراق بعض المنازل الخارجية بالفعل. الخسائر غير معروفة ، ولكن الوضع… حرج للغاية. "
رفع عينيه ، وانتقل بصره بسرعة فوق وجه "مورفي " الهادئ ، وتابع "عادةً ، القرى والبلدات في الخلف هي مسؤولية الحاميات وفرق الدوريات المحلية. ومع ذلك فإن حصن "بلاكستون " تحت ضغط هائل على جبهته الرئيسية الآن. و جميع القوات المتحركة المنظمة مثبتة على خطوط الدفاع الرئيسية ولا يمكن إعادة نشرها في وقت قصير. آخر فريق دورية نظامي أُرسل في اتجاه بلدة "شيمو " أُعيد تخصيصه للجبهة الشرقية أمس لسد فجوة. "
"موقع بلدة "شيمو " ليس حاسماً تماماً من وجهة نظر استراتيجية ، ولكن إذا سقطت ، فهذا لا يعني فقط مأساة لأكثر من مائتي أسرة من المدنيين ، بل سيفتح أيضاً ثغرة في الوديان المزدهرة نسبياً في الخلف. وهذا يمكن أن يثير سلسلة من التراجعات ، ويهز الروح المعنوية المتوترة بالفعل للسكان ، وحتى يؤثر على الإمدادات قصيرة الأجل من منجم الحديد. "
ازداد نبرة الكابتن "بليك " ثقلاً ، بل وأخذت نبرة توسل. "قام الدوق والأساقفة بتقييم الخيارات وخلصوا إلى أنه يجب علينا فوراً إرسال قوة نخبة للقيام بإنقاذ ، وتطهير المنطقة ، وتحقيق الاستقرار في الوضع. ومع ذلك من بين "الفرسان العظام " القلائل في الحصن القادرين على التعامل مع مثل هذه المهمة بشكل مستقل ، فهم إما مقيدون بواجبات دفاعية حرجة أو… ليسوا في حالة تسمح لهم بالسفر بعيداً. "
لم يوضح ، لكن المعنى كان واضحاً.
استمع "مورفي " بصمت ، ووجهه خالٍ من أي تعبير.
انتظر ببساطة حتى ينتهي الكابتن ، ثم سأل "المسار المحدد ، آخر توزيع للوحوش ، مخطط لدفاعات البلدة ، ونقاط تجمع محتملة للناجين. هل لديك معلومات استخباراتية أكثر تفصيلاً ؟ "
من الواضح أن الكابتن "بليك " قد جاء مستعداً. فتح فوراً حقيبة جلدية مغطاة بالغبار من خصره. ومن الداخل ، أخرج خريطة ملفوفة في قماش مشمع وبعض الرسومات الأولية ، مرسومة بوضوح في عجلة:
