الفصل 218: الفصل 30: جحيم جهنم على الأرض
اتسمت عينا الجندي بالذهول وهو يحدق في النقود الذهبية في راحة يده. ابتلع ريقه بصعوبة.
رن صوت مورفي مجدداً ، أشد برودة من ذي قبل. "كيف ستتصرفون بهذه الأموال… سأكلف أحداً بسؤالكم لاحقاً. و إذا اكتشفت… "
وبينما كان يتحدث ، خطى خطوة بدت عادية بقدمه اليسرى نحو الأرض الحصوية بجانبه.
هممممم!
تردد صدى صوت قعقعة منخفضة.
لم تتطاير ذرة غبار ، ولكن متركزة على طرف حذائه ، تحول كل الحصى في المنطقة المجاورة فوراً إلى مسحوق ناعم.
نزف اللون من وجهي الجنديين. ارتجفت الأيدي التي تحمل النقود وهما ينحنيان بسرعة. "نـ… نعم! سيدي ، اطمئن! سنفعل بالضبط كما تأمرون! لن نجرؤ على اختلاس عملة واحدة! "
بعد أن فعل كل هذا ، استدار مورفي. بدا وكأن نظراته تخترق نافذة العربة ، لتلتقي بنظرات إليزابيث للحظة.
ظل وجهه هادئاً وغير مكترث ، ولم يبدِ أي أثر للراحة أو التفسير.
للحظة ، بدا ضجيج الخارج يختفي عن العربة.
سمعت إليزابيث صوتها الجاف يهمس داخل العربة "هل… هل سيُتركون هكذا… ؟ "
بدا أن مورفي سمعها. جاء صوته الهادئ بوضوح ، مخترقاً جدران العربة. "سمو الأميرة ، لطالما كانت هناك قرى مدنية عديدة قبل سلسلة جبال "الحديدة ". كانت بمثابة مناطق عازلة ومراكز إنتاج. و عندما بدأت الحرب ، اقتضت البروتوكولات سياسة الأرض المحروقة: التخلي عنها وعن منازلهم لإبطاء تقدم الوحوش. "
"مبادرة دوق "العمود الفقري الحديدي " باستقبالهم كانت رحمة نادرة. و لكن حصن "الصخر الأسود " لم يُصمم قط لاحتواء هذا العدد الكبير من الجنود المنسحبين ، واللاجئين ، والجرحى. الإمدادات شحيحة ، والنظام على وشك الانهيار ، والروح البشرية… أحياناً ما تكون أسرع في الانهيار من الوحوش خارج الأسوار. ما ترين هو مجرد غيض من فيض. "
أخذت إليزابيث نفساً عميقاً ، وجعل الهواء الفاسد رئتيها تلسعان.
أجبرت نفسها على أن تبتعد ببصرها عن المرأة الغائبة عن الوعي والجثة المغطاة بمسح ، وحولت بصرها نحو مورفي.
"بالتأكيد… بالتأكيد يجب أن تكون هناك طريقة أفضل ؟ " سألت ، صوتها ناعم ومليء بلمحة من أمل غير واقعي.
"موارد محدودة ، خيارات قاسية. " كان رد مورفي موجزاً وبارداً ، حطّماً آخر فتات من خيالها الساذج. "قساوسة محكمة الكنيسة وأطباء الجيش يعطون الأولوية للجنود القادرين على القتال والضباط النبلاء. أما عامة الناس ، وحتى الجنود العاديين… فلا يمكنهم الاعتماد إلا على أبسط المساعدات وجرعة من الحظ. هذه هي الحقيقة ، سمو الأميرة. التنسيق بين الفصائل ، تخصيص الموارد المحدودة ، الموازنة بين البقاء على قيد الحياة والقوة القتالية—هذا جزء مما أراد جلالة الملك أن تأتي إلى هنا لفهمه وتعلمه. "
كانت كلماته أشبه بإلقاء دلو من الماء المثلج على رأس إليزابيث.
الاستراتيجيات من كتبها ، والتسويات التي علمها إياها معلموها—كلها بدت باهتة وعاجزة أمام هذه المأساة الحية والقاسية.
التعاطف البشري ، هذا الألم اللاذع للمعاناة المشتركة ، تركها في حيرة. فلم يكن لديها أدنى فكرة عن كيفية تطبيق تلك المعرفة الباردة على الأرواح التي تُسحق فى الجوار.
نظرت حوله إلى النظرات المتبلدة ، والأنين المؤلم ، والبكاء اليائس… كل هذه الأشياء اكتسبت وزناً جديداً وقاسياً في عينيها.
لم تكن هذه دراسات حالة. لم تكن أرقاماً. حيث كانت واقعاً دامياً يتكشف.
"أنا… أفهم " قالت إليزابيث أخيراً بصوت منخفض وغير ثابت.
نظرت إلى مورفي مرة أخرى ، إلى الرجل الذي كشف لها حقيقة الحرب. "إلى أين… إلى أين نذهب الآن ؟ "
"أولاً ، سنبلغ مركز القيادة " قال مورفي ، وهو يتقدم بخطوات واسعة. "سنحصل على آخر المستجدات عن الحرب ونؤكد غرفكم الآمنة. "
توقف ، وألقى نظرة عبر المشهد الجحيمي. "بعد ذلك ستقومين بما عليك ، وسأفي بواجباتي. "
دون كلمة أخرى ، سار في المقدمة.
تبعته إليزابيث عن كثب ، وهي تقبض بأصابعها دون وعي….
كافحت العربة لتشق طريقها عبر الحشد الفوضوي ، لتدخل في نهاية المطاف في ممر "خالٍ " نسبياً.
في اللحظة التي مرت فيها عبر قوس ضخم تحرسه حراس المدرعات الثقيلة ، تغير المشهد بشكل مفاجئ.
اختفت الأكواخ على الجانبين. لم تعد الأرض فوضى من الطين والحطام ، بل ممر نظيف مرصوف بألواح حجرية ضخمة. كل بضع خطوات كانت مثبتات مشتعلة باستمرار تتدلى على الجدران ، تنبعث منها رائحة الصنوبر النظيفة وتبدد معظم الظلام.
اختفت الرائحة الخانقة في الهواء. وعلى الرغم من أن روائح الكبريت والصدأ كانت لا تزال محسوسة بشكل خافت إلا أن الهواء كان يتجدد بحرية أكبر.
كلما تعمقوا ، خفتت أصوات الحشد الخارجي ، واستبدلت بصدى خطوات منتظمة ، وصليل الصفائح المعدنية ، والصرخات الإيقاعية الخافتة للأوامر وقرع الأفران في البعيد.
من حين لآخر ، مرت فرق صغيرة من الجنود بملابس بالية لكنها نظيفة ، متوجهة في نفس الاتجاه أو في الاتجاه المعاكس. عند رؤيتهم للعربة وشعار العائلة الملكية كانوا يتوقفون ويؤدون التحية بضرب قبضة اليد اليمنى على صدورهم. و عندما سقطت نظراتهم على مورفي كانت نظراتهم تحمل وميض تقييم قبل أن تتحول إلى تبجيل أعمق.
في نهاية الممر كان هناك درج حجري واسع يصعد للأعلى. و على قمة الدرج كان بابان خشبيان ثقيلان مزينان بالمسامير مفتوحين ، ينسكب منهما ضوء ساطع وثابت من الداخل.
وقفت أربعة حراس مدججين بالسلاح بالكامل ، يرتدون دروعاً لامعة ومصقولة ، كالتماثيل بجوار البابين. حيث كانت نظراتهم حادة ، ووقفتهم مستقيمة—تباين صارخ مع الوجوه المتعبة والمتبلدة في الخارج.
توقف مورفي أمام الدرج وأومأ برأسه نحو العربة. "سمو الأميرة ، تفضلي بالنزول والتقدم سيراً على الأقدام. أمامكم مركز قيادة حصن "الصخر الأسود ". "
أخذت إليزابيث نفساً عميقاً ، وقامت بتسوية تنورتها والياقات المجعدة لأكمامها ، ونزلت من العربة بدعم حذر من خادمتها.
عندما وطأت قدمها الخطوة الحجرية الملساء كان لمسها الصلب والبارد تبايناً صارخاً مع الأرض الموحلة والقذرة في الخارج.
