الفصل الثالث والعشرون: غوص المتاهة [5]
محاصرين بين التقدم والمضي قُدماً والتراجع نحو المخرج لم يكن هناك سوى خيار واحد واقعي. التعمق أكثر.
كان الطريق خلفهم يعج بالفعل بالوحوش الزاحفة والمقبلة. محاولة شق طريقهم للعودة الآن ستعني مواجهة الحشد بأكمله وجهاً لوجه.
لكان ذلك ضرباً من الانتحار.
بدلاً من ذلك إن توغلوا أعمق في المتاهة ، فربما كانت هناك فرصة للعثور على ممر أضيق أو غرفة خفية حيث يمكن السيطرة على الوحوش والتعامل معها بأعداد أقل.
في قتال المتاهات كان التمركز يعني كل شيء.
كان من الأفضل دائماً فرض السيطرة على ساحة المعركة بدلاً من أن تبتلعهم الأعداد الهائلة.
بصراحة كان مستكشفو المتاهات لأول مرة مصدر إزعاج كبير.
ادّعى العديد من المغامرين من حوله أنهم محنكون ، لكن ردود أفعالهم روت قصة أخرى. ذعر وصراخ وجدال في خضم القتال.
أخطاء بدائية.
كيف وصل كل هذا العدد من الناس إلى رتبة A دون أن يسبق لهم التعامل مع متاهة بشكل صحيح من قبل ؟
"إلى الأمام " قال لانسل وهو يخطو نحو الممر المتفرع أمامه. "إذا بقينا هنا ، فسنكون أمواتاً. "
"أعمق ؟ "
"نعم " قال لانسل. "ابحثوا عن نقطة اختناق. "
ازدادت أصوات الاحتكاك خلفهم ارتفاعاً بينما تدفق المزيد من سكان المتاهة إلى الممر.
اتخذت المجموعة قرارها بسرعة وتوغلت أعمق في المتاهة. ترنحت أحذيتهم على الأرضية الحجرية حتى خفتت أصوات الحشد المطارد قليلاً.
في نهاية المطاف ، وصلوا إلى ممر أضيق يفتح على غرفة صغيرة.
للحظة ، عمّ الهدوء. فسحة لالتقاط الأنفاس.
تقدم لانسل مرة أخرى وألقى نظرة حوله على الآخرين.
"هل يوجد هنا من يمتلك خبرة حقيقية ومناسبة في المتاهات ؟ "
تبادل عدد قليل من الأشخاص النظرات.
رفع القائد يده.
"هذه هي المرة الثالثة لي " قال.
نظر إليه لانسل.
"إذاً ما الذي كان ذلك بحق الجحيم الذي حدث هناك ؟ "
قطّب القائد حاجبيه. "لم نكن نتوقع كميناً من السقف. "
"هذه ليست النقطة " أجاب لانسل. "لقد تخلّيتم عن كل بروتوكول أساسي. "
حكّ أحد المغامرين مؤخرة رأسه.
"انظر الأمر ليس وكأننا كنا نستكشف المتاهات مؤخراً. "
"ماذا يعني ذلك ؟ " سأل لانسل.
تحدث مغامر آخر من الخلف.
"معظم المتاهات في هذه الأيام أصبحت بالفعل تحت الإشراف. "
قطّب لانسل حاجبيه. "إشراف ؟ "
"أجل " تابع الرجل. "بيوت نبيلة ، رعاة نقابات ، وحتى مجموعات تجارية معينة. و عندما يتم اكتشاف متاهة ، عادة ما تُطالب بها فوراً. "
"وحالما يحدث ذلك " أضاف القائد "فإنهم لا يسمحون إلا للمغامرين المرتبطين بهم باستكشافها. "
بعبارة أخرى كانت فرص كهذه نادرة. أصبحت رحلة استكشاف متاهة مفتوحة شبه معدومة الآن.
عقد القائد ذراعيه.
"لذلك لم تتح لمعظمنا فرصة استكشاف واحدة منذ فترة طويلة. "
لم يكن لانسل قد أدرك أن هذا هو الحال.
في ذلك الوقت كانت الأمور مختلفة بالنسبة له. حيث كان لديه اتصالات. انضماؤه إلى فصائل معينة كان يعني أنه غالباً ما يتم اختياره لبعثات استكشاف المتاهات كلما تم اكتشاف واحدة.
تلك الفرص كانت تأتيه بشكل طبيعي.
لكن بالنسبة للآخرين ، بدا أن هذا لم يكن هو الحال إطلاقاً.
مما يعني أن العديد من المغامرين حتى أولئك الذين يحملون رتبة A لم تكن لديهم ببساطة الخبرة عندما يتعلق الأمر بعمليات المتاهات.
فرك لانسل مؤخرة رقبته.
"...أفهم. "
هذا يفسر الكثير.
في النهاية كان الأمر يعود ببساطة إلى اختلاف في الامتيازات. و في ذلك الوقت كان لانسل يعمل تحت انتماءات معينة منحته فرصاً نادراً ما يحصل عليها الآخرون.
لكن الآن أصبحت الأمور مختلفة.
لم يعد لديه أي روابط بالفصائل التي اعتادت العمل معها. أي مزايا جاءت مع تلك الروابط قد ولّت منذ زمن بعيد.
بل على العكس كان لانسل هو من أصبح لديه المزيد ليتعلمه الآن.
"لكنك تبدو خبيراً للغاية " قال القائد. "علمت أنك لست عادياً لحظة تطوعك ككشاف. "
ألقى لانسل نظرة خاطفة عليه. "ما الذي يجعلك تقول ذلك ؟ "
"لسبب واحد ، الجثث تتبعك. "
"أمتلك عيناً خاصة ، كما ترى. لعنة ، من الناحية الفنية. "
هزّ الرجل كتفيه ، وكأنما هذا التصريح طبيعي تماماً.
"لعنتني ساحرة منذ زمن بعيد " قال. "يبدو أن والدي كان خطيبها في السابق. و لكنه تركها وهرب مع امرأة أخرى. "
".... "
"فطاردتهم الساحرة وقتلت كلاهما. وفي غضون ذلك أبقت عليّ. "
"أبقت عليك ؟ "
"كشكل من أشكال العقاب على ولادتي. ولخيانة والدي. "
نقر بخفة تحت إحدى عينيه. تحولت بؤبؤاه السوداوان ببطء إلى لون ضارب إلى الحمرة.
"تركتني مع لعنة تضمن لي رؤية الموتى دائماً. و على سبيل المثال ، والديّ. "
انحرفت عينا الرجل قليلاً لتجاوزه.
"لكنهم ليسوا الوحيدين. و لديك حشد لا بأس به خلفك. "
"...ماذا ؟ "
"جثث. الكثير منها. "
لم يلتفت لانسل.
"إنهم يتبعونك في كل مكان " تابع الرجل. "معظمهم يبدون... عنيفين. أقول إنهم قُتلوا بدلاً من أن يموتوا موتاً طبيعياً. "
هزّ الرجل كتفيه.
"لكني لست من يحكم. و هذه ببساطة طبيعة المغامرين. كلنا نُنهي حياة أحدهم عاجلاً أم آجلاً. "
عادت عيناه اللتان تلونتا بالحمرة إلى لانسل.
"لهذا السبب بدا تطوعك ككشاف أمراً غير عادي. اعتقدت أن هناك فرصة أن نضطر لقتلك قبل أن تقتلنا. "
احتكت المعادن حول لانسل.
سحب العديد من المغامرين أسلحتهم. حيث كان من الواضح أن معظمهم قد تم تحذيرهم بشأنه بالفعل.
ألقى لانسل نظرة حوله على الأسلحة الموجهة نحوه.
"إذاً لماذا لم تفعلوا ذلك ؟ " سأل. "لماذا سمحتم لي بالانضمام إلى المجموعة في المقام الأول ؟ "
ابتسم الرجل. "فرصة. "
استند بظهره إلى الجدار الحجري.
"رجل مثلك عادة ما يكون مطلوباً ومكافأة عليه في مكان ما. لربما نتمكن من جني المكافأة في نهاية المطاف. "
هزّ كتفيه.
"لكن ذلك لم يعد مهماً. و لقد كان قرارك الصائب في وقت سابق. مسارك وخريطتك أنقذانا من السير مباشرة إلى فخ الموت. "
نظر عائداً إلى لانسل.
"لذا ما لم تكن تخطط لقتلنا بالفعل يا سيد لانسل ، أرى أننا صرنا متصافين. "
نظر لانسل إلى المجموعة مرة أخرى.
ثلاثة وعشرون شخصاً.
حتى لو كان قد نوى خيانتهم ، وهو ما لم يفعله ، فإن قتال هذا العدد الكبير من المغامرين من رتبة A وحده سيكون انتحاراً.
"لم يخطر ببالي قط " أجاب لانسل. "أنا مجرد مخضرم عائد يبحث عن عمل شريف. "
قهقه القائد ودفع نفسه مبتعداً عن الجدار.
"هه. يسعدني سماع ذلك. و أنا أؤمن بمبدأ حسن الجزاء يا سيد لانسل. "
أنزل الآخرون أسلحتهم ببطء ، رغم أن قليلاً منهم ظلوا ممسكين بها بحذر.
"إذاً " تابع القائد "ماذا ينبغي أن نفعل الآن ؟ "
"طريق الخروج يعج بالوحوش بالفعل " قال لانسل. "إذا حاولنا شق طريقنا للعودة الآن ، فسنُحاصر قبل أن نصل إلى أول مفترق. "
عبس العديد من المغامرين.
"لكننا لسنا محاصرين تماماً ، بحد ذاته. هناك ثلاثة ممرات أمامنا. "
أومأ أحد الكشافة برأسه.
"لقد رأيتُها. "
"الممر الواسع فكرة سيئة " تابع لانسل. "لأنه بمساحته الكبيرة ، يمكن للوحوش أن تغمرنا هناك. "
"وماذا عن الضيقة ؟ "
"أفضل " قال لانسل. "إذا سيطرنا على نقطة الاختناق ، يمكننا قتالهم على دفعات صغيرة. "
عدّلت مايل درعها.
"إذاً نتحصّن ؟ "
"في الوقت الراهن. "
فتح لانسل الخريطة على الأرض وتتبع خطاً بأصابعه.
"يوجد هنا منعطف. و إذا ثبتنا في هذا الركن ، يمكن للطليعة سد المدخل بينما يتناوب البقية في الدخول والخروج. و إذا كان هناك عش قريب ، فيجب أن نجده قبل وصول الموجة التالية. "
نظر إليه القائد طويلاً قبل أن يلتفت نحو الآخرين.
"حسناً. و لقد سمعتم ما قاله الرجل. "
تبادل المغامرون نظرات قلقة ، رغم أنه لم يعترض أحد.
"لا أعلم كيف تحولت مهمة إبادة بسيطة إلى لعبة بقاء " تابع القائد. "لكن يبدو أنه سيتعين علينا إعادة التفكير في هذه الحملة الاستكشافية غداً. "
ألقى نظرة نحو النفق المظلم خلفهم ، حيث لم تتلاشَ أصوات الخشخشة تماماً.
تبع ذلك وقفة قصيرة.
"هذا إن كتب لنا البقاء على قيد الحياة. "
