الفصل 375: توبيخ المراسلين
تنعّمت أماليا كاسالانتر بمكرها ، وشعرت بزهوٍ خفيٍّ لحذقها. و في المرآة ، لمعت عينا الصورة الرمزية لمفستوفيليس ، وقال بلهجةٍ متلهفة "إذاً ، يجب أن تتأكدي من حضوره… إنه قطعةٌ حيويةٌ للغاية! "
كانت في سمته طاقةٌ متوترة. سنوات الخبرة أخبرته فوراً أن الراقصات اللواتي كان تشارلز يخفيهن هنّ بوضوحٍ ذاتهنّ الفتيات اللواتي وقّعن ميثاق أرواحٍ معه!
وإذا كان هذا تشارلز حقاً هو من نجح في محو روح ريغولاس تماماً ، فإن الاحتمالات عاليةٌ جداً أنه يستطيع أيضاً فسخ ميثاق الأرواح الذي يربط هؤلاء الفتيات! ففي النهاية ، سيكون الأخير أسهل بكثير من الأول.
إذا كان هذا صحيحاً… فلن يستطيع مفستوفيليس المطالبة بأرواح هؤلاء الفتيات اللواتي سقطن طوعاً ، وسيكون إرسال صورته الرمزية إلى العالم المادي قد ذهب سدىً!
هذا جعل المسأله برمتها ملحةً للغاية. الصورة الرمزية للشيطان الأكبر كانت الآن مصممةً تماماً على اكتشاف ما كان يدور بالضبط مع تشارلز!
"يجب أن أدرسه جيداً! " لخص. "وأنتِ بحاجةٍ إلى جلب كل تلك الراقصات اللواتي يؤويهن تحت سلطتي أيضاً! "
أومأت أماليا كاسالانتر بسرعة. "مفهوم ، سأبدأ حالاً! "
نهضت وغادرت ، بينما كانت سطح المرآة تألق بنظرة مفستوفيليس الجشعة.
ومع ذلك إذا تبين أن تشارلز بالفعل هو مستحضر دمٍ مستيقظ ، مباركٌ من سلفٍ إلهيٍ قويٍ حقاً ، فحتى مجرد الاستيلاء على طاقته سيكون كافياً لجعل الرحلة تستحق العناء.
ربما تكون حتى صفقةً كبيرة.
هاه! لنأمل أن تسير الأمور بسلاسة…
***
في هذه الأثناء ، على عتبات الدير الأمامية ، محاطةً بجمعٍ من الصحفيين كانت سيفيرا – ترتدي ثوب راهبتها الثقيل – مقطبة الحاجبين ، واضعةً يديها على خصرها و تبعهث شيئاً سوى اللطف والسلام المرتبطين عادةً بالراهبات. إن صح التعبير كانت تشع حدة ، وهجوماً خالصاً "هل تعتقدون أنني لا أعرف ما تسعون إليه بالضبط ؟ أرجوكم! لقد قابلت مئات الصحفيين – أنا خبيرة ، ثقوا بي! "
"أنتم لا تهتمون إلا بالحصول على سبقٍ صحفي. تريدون تلفيق اتهامٍ للورد تشارلز بإيواء مجرمين مزعومين ، ثم تذهبون بكل قوتكم لتعذيبه صحفياً! "
وقف الصحفيون المهزومون صامتين ، رؤوسهم منكسةٌ وكأنهم تعرضوا للتوبيخ. ثم صاح أحدهم ، ربما أكثر جرأةً أو سذاجةً من البقية "لكن أليس هو من يغطي الأمور ؟ الإبقاء على هؤلاء الفتيات داخل الدير ورفض السماح لأحدٍ بمقابلتهن – أليس هذا مجرد مساعدةٍ للنبلاء في التستر على خطاياهم ؟ "
مع كسر الجليد ، أضاف آخر بسرعة "نعم ، مع اقتراب الانتخابات الوزارية ، إذا لم نستغل هذه الفرصة لتنظيف البيت وإسقاط كل هؤلاء المسؤولين الفاسدين ، فسيبقون في السلطة ويؤذون المزيد من الناس في المستقبل! "
"هذا صحيح! فقط دعونا ندخل لإجراء مقابلةٍ سريعةٍ مع هؤلاء الفتيات! "
توسل الصحفيون إليها. رفعت سيفيرا حاجبها ، ثم أشارت بإصبعها إلى الصحفي الأول وبخته "إذا أخطأ تقريرك ، ستكون مسؤولاً ، مفهوم ؟! "
"لقد شرحت مئة مرة – لقد أبقى كاهننا هؤلاء الفتيات آمناتٍ للتحقيق في الهجوم الشيطاني! قد تكون لديهن أدلةٌ تتعلق بالكهنة. نحن نبقيهن بعيداً عن الأنظار حتى لا ننبه أي أفاعٍ في العشب – وليس بسبب خيالاتكم الصفيقة! "
ابتسمت بتهكم. "بصراحة ، أين كنتم جميعاً عندما كان سيد الهاوية يغزو والطوائف تنتشر ؟ مختبئين في غرف أخباركم! كم منكم نزل بالفعل إلى ساحة المعركة للإبلاغ عن تحركات سيد الهاوية ؟ كم حاول حقاً كشف الوجوه الحقيقية وراء الطوائف الشيطانية ؟ "
"كل ما تريدونه الآن هو بضعة دولارات من بعض الشائعات القذرة ، لكنكم تلبسونها حملةً نبيلة حتى أنكم تشوهون سمعة البطل الفعلي الذي طرد سيد الهاوية وأنقذ هذه المدينة! "
مع ذلك فتحت بوابات الدير ، وأغلقتها خلفها بضربة ، وتركت جمع الصحفيين يرمشون عند المدخل – تاركةً لهم خياراتٍ قليلة سوى الانسحاب.
***
في الداخل ، في غرفة التدريب بالطابق الثالث ، أنهى تشارلز برنامجه اليومي وذهب إلى حمام ترسانة للاستحمام. و بعد تغيير ملابسه إلى ملابس جديدة ، توجه إلى قاعة الطعام لتناول الإفطار.
على مقعده المعتاد كانت سيفيرا قد وضعت بالفعل عدة صحف – كلتاهما من أهم الإصدارات التي تغطي الميناء من مجموعة التايمز وعدد قليل من الصحف المستقلة.
كان بحاجةٍ إليها لتتبع الرأي العام ومعرفة ما إذا كانت استراتيجيته تحقق التأثير المطلوب.
حتى الآن كانت الأمور تبدو جيدة. و لقد مرت قرابة أسبوعٍ منذ حادثة مسرح كاسالانتر الكبير ، وكان بإمكانه رؤية التحول: بعض الصحف الآن تشك في وجود أي أحزابٍ جنسيةٍ على الإطلاق ، وتقترح بدلاً من ذلك أنه كان بوضوحٍ جريمة قتلٍ منظمةٍ من قبل طائفة. فبعد كل شيء لم يعطِ اللورد تشارلز مقابلاتٍ فحسب ، بل أكد العديد من الحراس أيضاً أن شيطاناً قد ظهر وبدأ الحريق – لذلك ربما كانت جرائم القتل من فعله أيضاً.
بمعنى آخر: كانت استراتيجيته تعمل.
ففي النهاية ، بغض النظر عن مدى محاولة الصحافة تصوير النبلاء كأشرار ، فقد كرروا نفس التكهنات. بدون شهود ، بدون أدلة ، سيشعر القراء بالملل ويبدأون في التشكيك في الرواية.
إذا لم يتمكن المراسلون من الوصول إلى اللاعبين الرئيسيين ، فإن حملة التشويه تفقد قوتها – وسوف يتأرجح الرأي العام بشكل طبيعي ، مما يحسن موقف النبلاء.
وسيدرك الأذكياء أن إبقاء تشارلز مسؤولاً عن الفتيات – وإبقائهن بعيداً عن وسائل الإعلام – هو المفتاح بالفعل ، لذلك لن يضغطوا بالطبع من أجل الانتقام لأجلهن.
وهكذا تم حل أزمة الفتيات إلى حد كبير.
بشكل عام كانت الأمور تسير كما هو مخطط لها – لا مفاجآت كريهة.
بهذه الطريقة ، يمكن لهؤلاء الفتيات الأبرياء الاستمرار في حياتهن – لكن قد لا تكون الحياة التي تخيلنها أبداً.
وبينما كان يتأمل هذا ، انفتح باب قاعة الطعام ودخلت سيفيرا ، تبدو عليها علامات الإرهاق.
وقف تشارلز ، تحرك لدعمها ، وقال بلطف "لقد عملتِ بجد اليوم. لم يسبب لكِ المراسلون الكثير من المتاعب ، أليس كذلك ؟ "
بعد أن صدت للتو كل هؤلاء الكلاب الإعلامية التي تحاول تشويه سمعة النبلاء كان تشارلز يعلم جيداً أنهم سيلاحقونه إذا لم يتمكنوا من الوصول إلى الفتيات.
لهذا السبب استمر في رفض كل طلبات المقابلات. حيث كان هؤلاء من نوع المراسلين الذين يحرفون أي كلمة لتحقيق عنوانٍ مثير. السماح لهم بالاقتراب سيؤدي فقط إلى مشاكل لا يستطيع إدارتها – حتى مع أذكى الإجابات.
لذلك في كل مرة يظهر فيها مراسل كانت سيفيرا تستخدم العذر المعد مسبقاً وترسلهم بعيداً. لم تكن شخصيةً مهمةً مقارنةً بتشارلز ، لذلك حتى لو حاول المراسلون تدوير قصصهم ، فلن تلتصق أي منها به مباشرة.
علاوة على ذلك فإن لسان سيفيرا اللاذع جعلها أكثر من يكفىٍ لمواجهة أي عددٍ من الصحفيين – على الرغم من كونها في موقفٍ أقلية حتى شخصٌ ذو قدرة تحملٍ خارقةٍ سيُرهق بعد يومٍ طويلٍ من هذا.
لحسن الحظ ، صمدت ، والآن لديهم نافذةٌ ثمينةٌ من الفرص.
برؤية قلق تشارلز ، ابتسمت سيفيرا واحتضنته. "لا شيء ، سيدي. صد عدد قليل من البشر هو ضمن نطاق مهاراتي بسهولة. "
"علاوة على ذلك منطقة ميناء الجنوب بعيدة ، ويصعب الوصول إليها ، ومكانٌ كئيب – بعد زيارةٍ واحدة ، لا يرغب معظم المراسلين في العودة. إنه ليس سيئاً حقاً. "
ارتسم على وجهها نظرة فخرٍ واعتزاز. حيث مد تشارلز ليمسح شعرها بلطف. "لقد قمتِ بعملٍ رائعٍ يا عزيزتي. "
استندت برأسها على صدره لحظة ، ثم أضافت "ومع ذلك بعد ظهر اليوم ، تلقينا دعوة – تبدو من عائلة كاسالانتر. و لكنني كنت مشغولةً بالتعامل مع المراسلين في ذلك الوقت ولم يضع أحدٌ علامةً عليها كأمرٍ عاجل ، لذلك لم أعرضها عليكِ على الفور. "
مدت يدها إلى ملابسها وأخرجت ظرفاً غير مفتوح. "تفضلي ، سيدي. ألقِ نظرة. "
عبس تشارلز. "دعوةٌ من بيت كاسالانتر – لي ؟ "
"هذا… هل أنتِ متأكدةٌ من عدم وجود خطأ ؟ "
بشكٍ قليل ، أخذ الرسالة ، فتحها ، وقرأها ببطء. انزلقت سيفيرا ، وحضنت خصره ، تقرأ معها.
عندما انتهى ، أدرك تشارلز فجأة: كانت الرسالة واضحةً ومباشرةً – كان بيت كاسالانتر ممتناً لتشارلز لتأمين الفتيات وإبقائهن بعيداً عن متناول المراسلين. بدون دليلٍ قوي لم يكن بالإمكان إثبات الفضائح المحيطة بالنبلاء ومسرح كاسالانتر الكبير.
تم الحفاظ على شبكتهم ، وسمعتهم ، وقوتهم. وهكذا كانت أماليا كاسالانتر ممتنةً جداً ، وأملت في حل أي سوء فهمٍ سابق ، ودعته لتناول العشاء لتصحيح الأمور – ربما لوضع الأساس لتعاونٍ أعمق.
ضحكت سيفيرا أولاً. "يبدو أن بيت كاسالانتر يعرف كيف يقرأ المشهد! إنهم يعرفون مدى قوتك ، سيدي – لهذا السبب يتسابقون لإرضائك! "
ابتسم تشارلز وأومأ. "بالطبع – إنهم في وضعٍ صعبٍ الآن. بينما بدأت الأمور تبدو أفضل ، فقد تركتهم عاصفةٌ أخرى تتخبطون في الداخل والخارج… "
ابتسم ، لكن وميض قلقٍ عبر عقله.
بالتأكيد ، يلعب النبلاء دائماً لعبة السطح – يشربون معاً ليلةً ، ويطعنون بعضهم البعض في اليوم التالي.
لكن أي عائلةٍ يمكنها التواطؤ مع الشياطين من الأعلى وعصابات المجرمين من الأسفل ، مثل الكاسالانتر ، لا تبدو من النوع الذي يتعامل مع المنافسين بوسائل قانونيةٍ بحتة ، أو نزيهة…
هل يجب أن أذهب ؟
لم يكن متأكداً للحظة ، لذلك استدار إلى سيفيرا. "هل يجب أن نذهب ؟ "
كادت سيفيرا أن تنطق بـ "بالطبع! " لكنها رأت تعابيره الجادة وتوقفت لتعدل "حسناً ، نعم – يمكن أن يكونوا يخططون لشيءٍ ما. "
"لكن مما رأيناه ، طالما أنني والأخت الكبرى نذهب معك ، فلا توجد فرصةٍ لأن يهددوكِ حقاً. "
"لذلك حقاً لا أرى سبباً لعدم القبول – ألا ترى ؟ "
أنهت ، سرقت نظرةً إلى تشارلز وقلبها يخفق ، قلقةً من أنها قد تكون خارج نطاق التوافق معه – وتخسر المزيد من الأرض لهاتي.
لارتياحها ، بدا تشارلز مفكراً وأومأ. "أنتِ محقة. بقدراتنا الحالية ، ليس لدينا ما نخشاه منهم. "
برؤية مدى إرهاق سيفيرا ، تلين قلب تشارلز. "حسناً ، دعونا نذهب جميعاً. سيفيرا ، اذهبي وقولي لثريسا: هذه المرة ، سترافقينني أنتِ و هي ، وسنرى بالضبط ما هي اللعبة التي يريد هؤلاء الأشخاص لعبها! "
أطلقت سيفيرا نفساً طويلاً ، ثم ابتسمت ببهجة. "نعم ، سيدي! "
انطلقت بسرعة للعثور على ثريسا ، بينما فكر تشارلز في مدى غرابة هذا الموقف.
لا ، هناك شيءٌ لا يتناسب… على الرغم من أنني أفكر في الأمر الآن إلا أن الأمر منطقي. لا يعرف الكاسالانتر أنني لست فقط أعرف ريغولاس ، بل أعرف كل أسراره.
لذا بالنسبة لهم ، أبدو غافلاً. حيث يجب أن أبدو وكأنني لا أملك أدنى فكرةٍ عن الشيطاني الذي ظهر في المسرح أو عن علاقة كاسالانتر. لا سبب للانفراد بهم كعدو.
لكنني استقبلت كل هؤلاء الفتيات اللواتي عقدن ميثاقاً مع شيطان ، وبينما قد لا يدرك الآخرون ذلك يجب أن يكون الكاسالانتر على علمٍ تام…
انتظر – ربما لم يكن بيت كاسالانتر العقل المدبر الحقيقي وراء قتل جميع النبلاء ؟
ربما تم خداعهم بواسطة ريغولاس أيضاً ؟
هذا منطقي – بقدر ما فُقد من النبلاء الشباب ، فإن عائلاتهم لن تفلت من الأذى إلا إذا كانت أماليا كاسالانتر مجنونةً تماماً. ولم تبدُ له كذلك.
لم يكن تشارلز متأكداً – كانت هذه مجرد حدس ، ولم يكن لديه دليلٌ يدعمه.
لذا فإن الحدس لا يمكن أن يكون سوى حدس – لا ينبغي أن يوجه خطواته التالية.
ومع ذلك إذا كان هؤلاء الأشخاص يريدون فقط الحفاظ على السلام ، فلا مشكلة لدى تشارلز في ذلك. لم تكن ملينا تسعى لاستعادة عائلتها واستيلاء على السلطة ، لذا فإن تدمير بيت كاسالانتر لن يكسبه الكثير على أي حال.
ولكن إذا كان لدى الأم الطموحات المظلمة…
حسناً ، ربما – ربما لا ، ولكن ما لم يكن بيت كاسالانتر يعرف أكثر مما اعتقد ، فلا يوجد تهديدٌ حقيقيٌ طالما بقوا في ميناء ليبرل لتناول العشاء.
مع شعار الساحرة السوداء في يده ، اتخذ تشارلز قراره.
***
في التاريخ المتفق عليه ، مساءً ، منطقة الميثريل.
توقفت عربة تشارلز أمام بوابات كاسالانتر. الحراس ، برؤية أوراقه الثبوتية ، أرسلوا على الفور شخصاً بالداخل للإبلاغ. و عندما نزل تشارلز ، رأى نبيلين في منتصف العمر – أحدهما رجلٌ قصيرٌ نحيلٌ ذو شاربٍ متدلٍ ووجهٍ حجري ، والآخر امرأةٌ كبيرةٌ ممتلئةٌ مغطاةٌ بالمكياج وأحمر شفاهٍ قرمزي ، تبدو وكأنها التهمت شخصاً حياً – قادمين إلى البوابة محاطين بجيشٍ من الخادمات.
برؤية تشارلز يصل ، تقدم الزوج. حيث كانت المرأة هي المتحدثة الأولى ، وضحكتها الصاخبة ترددت في الممر "هاهاها! لقد سمعنا جميعاً عن نعمة اللورد تشارلز وهيبته ، لكن رؤيتك شخصياً تجعل كل الشائعات تبدو متواضعةً للغاية! "
أغدقته بالمديح ، لكنه ابتسم في المقابل. "شكراً لكِ ، لكن ما زال هناك الكثير مما أحتاج إلى تعلمه من الجميع. "
خلفه ، نزلت سيفيرا ، تتبعه عن كثب. قدمت لأماليا كاسالانتر ابتسامةً أنيقة. لم تكن ترتدي ثوب الراهبة الثقيل المعتاد اليوم ، بل بدلةً سوداءً أنيقة ، وشعرها الوردي في ذيل حصانٍ حادٍ – مظهرٌ مصقولٌ ، لافتٌ للنظر ، ويبعث هالةً لامرأةٍ عاملةٍ حقيقية.
قدمها تشارلز على أنها سكرتيرته ، موضحاً أنها تعاملت مع جميع المراسلين مؤخراً – رسالةٌ واضحةٌ بين السطور ، التقطتها أماليا على الفور وأغرقتها بالثناء بينما قادت المجموعة إلى الداخل.
على الرغم من أسعار الأراضي المرتفعة في منطقة الميثريل تميزت عقارات كاسالانتر بعشبٍ واسعٍ مظللٍ تتخلله أشجارُ جميزٍ نادرة ، تُقدّر لجمالها ، وليس لفائدتها – علامةٌ على الرفاهية الخالصة.
تبع تشارلز وسيفيرا الزوجين ، يتبعهما موكبٌ من الفتيات المرتديات ملابس باهظة ، على طول مسارٍ مرصوفٍ بالحصى إلى الباب الأمامي للفيلا.
في الداخل ، سجادٌ فخمٌ مطرزٌ بأوراق القيقب الذهبية غطى الأرض ؛ فوق ، مصابيح كريستاليةٌ ناعمةٌ تلألأت من سقف الصالون الفاخر.
خلعوا جميعاً أحذيتهم ، ومشوا بالجورب عبر السجاد السميك ، وتوجهوا إلى قاعة الطعام. مائدة الرخام الكبرى كانت بالفعل تئن تحت وطأة الدجاج المشوي ، والبط ، والإوز ، والسلطات الفاخرة ، والكافيار ، وزجاجات النبيذ الأحمر التي كانت تتنفس بالفعل وتعطر الهواء برائحةٍ قوية.
بالقرب من رأس الطاولة كان هناك مسرحٌ صغير تم بناؤه على ما يبدو للعائلة للاستمتاع بعروضٍ خاصةٍ أثناء العشاء.
قادهم تشارلز وسيفيرا والآخرون إلى مقاعدهم بواسطة أماليا كاسالانتر ، وبدأوا في تناول وجبتهم. سيفيرا ، بجانب تشارلز ، رتشفّت من النبيذ الأحمر ، رافعةً حاجبها وأطلقت نظرةً جانبيةً على أماليا – وشفتاها تلتفان في ابتسامةٍ ساخرةٍ خافتة.
لكنها بقيت صامتة ، تبدو كضيفةٍ مثاليةٍ بينما تستمر في الأكل.
بعد بدء العشاء ، أمر كبير الخدم الفتيات المنتظرات بالصعود إلى المسرح. سرعان ما ، برفقة موسيقىٍ أثيرية ، بدأن بالرقص ، مما أسرت الجمهور.
