الفصل 363: نوايا كاسالانتِر الحقيقية
ضاقت عينا تشارلز. "ما الذي يحدث هنا حقاً ؟ "
تسلل إليه إحساس سيء ، فانقبضت قبضتاه لا إرادياً.
"آه… " بدا برنارد حرجاً. "إذاً… الروتين المعتاد لمثل هذه الليالي هو: بعد العرض تمكث الفرق الفنية المدعوة لمؤانسة النبلاء—مستمتعات بأجواء "فنية " حتى وقت متأخر من الليل. "
"أفترض أنك تدرك ما يعنيه ذلك. و لكن… " راقب وجه تشارلز ، وبدا عليه العناء بوضوح. "لم أخبرك مسبقاً لأني أردت أن تكون مفاجأه ، وبصراحة لم أتخيل قط أنك ستسمح لفرقتك الخاصة بتقديم عرض في حفل كهذا… "
كان هذا كله جزءاً من خطة برنارد. فالروابط العميقة تُصاغ من خلال تقاسم أيام الدراسة ، أو المرور بالمصاعب ، أو مواجهة الخطر المميت معاً—وهي طرق تقليدية لتغدو الأواصر لا تنفصم.
لكن بالنسبة لبرنارد لم تكن أي من تلك الخيارات متاحة. كل ما كان بوسعه فعله هو إدخال تشارلز إلى عالم مجون الطبقة الراقية ، آملاً أن يصيرا صديقين حقيقيين بتلك الطريقة.
لكنه لم يتوقع قط أن تشارلز يدير فرقة رقص بالفعل—وأنه سيحضرهن إلى هنا ، ساذجاً يعتقد أن هذه ليلة تقدير فني بحت!
والآن كان برنارد مرتعباً من أنه قد أفسد كل شيء تماماً مع تشارلز.
إدراكاً منه لما تورط فيه ، اغتم وجه تشارلز. تبدد مزاجه الجيد على الفور. "الإعلان الذي رأيناه ، ومنظم الحفل وقائدة فرقة الرقص الخاصة بي—جميعهم قالوا إنه لا توجد شروط خفية. قدمن العرض ثم انصرفن تماماً كباقي الفرق المستقلة. و لهذا السبب سمحت لهن بالمجيء. "
قاطع برنارد كلامه "من المحتمل—ربما يُسمح للفرق المستقلة مثل فرقتكم بالمغادرة. لا حاجة للبقاء مع الجميع. و لكن… دعنا نتحقق للتأكد. "
كان وجه تشارلز عاصفاً وهو يهز رأسه. ساوره شك رهيب: لم يكن الأمر يقتصر على فرقة الباليه الخاصة به فحسب. بل ربما تم خداع كل فرقة مستقلة—وأُجبرت على البقاء كهدايا حية للنبلاء الشباب ، قرابين تستخدمها عائلة كاسالانتِر لكسب ود العائلات الأخرى.
هؤلاء اللعناء… الاشمئزاز لا يصف الأمر حتى.
حزم أمره—ألا ينتظر نهاية العرض. لحظة انتهت فتياته وتوجهن إلى الكواليس لتبديل ملابسهن ، سيذهب هو وبرنارد للعثور عليهن وإخراجهن ، مهما كلف الأمر.
في تلك اللحظة ، أطلق برنارد تنهيدة عميقة. "بصراحة ، عائلة كاسالانتِر وحدها من يمكنها أن تنحدر إلى هذا المستوى المتدني. لو كانت عائلة سولفارلو لا تزال موجودة… آه ، انسَ الأمر ، هذا تاريخ قديم. "
ارتعشت عينا تشارلز. "عائلة سولفارلو ؟ "
تظاهر بالجهل عمداً ، آملاً أن يشرح برنارد المزيد.
"أوه كانت تلك عائلة نبيلة قديمة في حي ميوز ، ذات شأن كبير في الفنون " قال برنارد. "حتى هذا المسرح كان ملكاً لهم ، وليس لكاسالانتِر. "
"عندما كانت سولفارلو تدير الأمور كان للفرق الفنية المستقلة فرصة حقيقية. ذوقهم ، وخاصة حسهم في الموضة كان عالمي المستوى. "
"من يدري لماذا ، لكنهم توقفوا عن مطاردة المال وبدأوا في السعي وراء القوة السحرية بدلاً من ذلك. و لقد دنسوا قطعة أثرية مقدسة و… حسناً كانت تلك نهايتهم. "
هز برنارد رأسه. "بعد سقوط آل سولفارلو ، استولت عائلة كاسالانتِر على كل ما يمتلكونه تقريباً. ولقد كرهوا المنافسة—أي فرقة خارجية أفضل من فرقتهم كانت إما تُسحق أو تُمتص. هكذا سارت الأمور لتصل إلى هذا الحال. "
كان عقل تشارلز يركض بالخواطر الآن.
أحتاج أن أجلس مع مالينا لأعرف القصة الحقيقية لعائلتها.
في هذه الأثناء ، خلف كواليس المسرح ، في غرفة خاصة…
كانت فتيات فرقة باليه البجع الأبيض قد انتهين للتو من أدائهن وعدن ، يلتقطن أنفاسهن. حيث كان الأداء في ليلة كهذه مُرهقاً جسدياً وذهنياً—كانت وجوههن محمرة ، وجباههن مبتلة بالعرق ، وبدين مرهقات تماماً.
لكن أكثر من الإرهاق ، ما ملأ قلوبهن في هذه اللحظة هو البهجة—بهجة عرض ناجح.
ومع ذلك تذكرن على أرض من كنّ. تراجعت الفرحة ببطء لتفسح المجال للقلق:
"متى يمكننا المغادرة ؟ "
"لا فكرة لدي. و لكن بما أننا انتهينا من الأداء ، ربما يجب أن نسأل إن كان بإمكاننا الذهاب الآن ؟ "
"أتفق ، من الأفضل المغادرة مبكراً—فالمغادرة متأخراً ليست آمنة أبداً. "
قررت الفتيات المغادرة في أقرب وقت ممكن. و في تلك اللحظة كان هناك طرق على الباب. فتحت راقصة بالقرب من المدخل الباب ورأت امرأة أنيقة المظهر ترتدي نظارات بيضاوية يحيط بها عدة خدم.
"الجميع هنا من فرقة باليه البجع الأبيض ، أليس كذلك ؟ " سألت المرأة وابتسامة أسنانها براقة. "أنا مديرة المسرح ، ولدي بعض الهدايا لكنّ جميعاً. "
خلفها ، أحضر الخدم صواني مليئة بحُليّ نحاسية صغيرة و كل واحدة منها محفورة بتصاميم معقدة وغامضة ومطلية بصبغة حمراء متوهجة.
في اللحظة التي رأت فيها الفتيات الحليّ ، اندفع فيهن دافع قوي—أردن ، بل احتجن ، إلى ارتدائها.
غلفت عيونهن ببريق غامض ، وانجرفن إلى الأمام ، ولم يفقن من ذلك إلا بعد أن ارتدت كل واحدة حُلية حول عنقها أو معصمها.
اتسعت ابتسامة المديرة. "من فضلكم يا جميعاً ، انتظرن قليلاً بعد. سيكون هناك حفل توزيع جوائز آخر مع المزيد من الجوائز لكنّ لاحقاً. "
تبادلت الفتيات النظرات—كان هذا أمراً طبيعياً بما فيه الكفاية. فالمسارح الكبيرة دائماً ما كانت تقدم هدايا المشاركة وتقيم الفرق ، سواء لتحديد المواهب أو للحفاظ على علاقة ودية مع الفنانين المستقلين لأحداث مستقبلية.
فهمن كيف تُدار هذه الألاعيب الصغيرة—ومع ذلك عادة ما كانت عائلة كاسالانتِر تلعب دور الطاغية ذي القبضة الحديدية ، لذا كان هذا الكرم غير المتوقع صدمة.
ربما استنار هؤلاء الرجال أخيراً—وأدركوا أن الفن الجيد لا يمكن انتزاعه بالإكراه ؟ ربما كان "أسلوبهم " على وشك التغير نحو الأفضل ؟
إذا كان هذا صحيحاً ، فإن مشهد الفنون الاستعراضية بأكمله في ميناء ليبرل قد ينال قسطاً من الراحة بالفعل.
كانت الفتيات يشعرن بالأمل تجاه المستقبل ، غافلات تماماً عن السبب الحقيقي والقبيح وراء كرم عائلة كاسالانتِر هذه الليلة…
"من فضلكم ، كنّ صبورات وحسب " قالت المديرة وهي تقود الموظفين إلى الخارج "سأعود قريباً. "
جلست الراقصات في غرفة تبديل الملابس ، يشعرن بالتوتر والحماس—يتساءلن عن المفاجآت الأخرى التي قد تحملها الليلة.
في هذه الأثناء ، توجه تشارلز وبرنارد إلى الكواليس ، آملين الوصول إلى فتيات البجع الأبيض. و لكن حارسين يرتديان أردية حمراء—وتطل الدروع المعدنية خفية من تحتها—اعترضا طريقهما و ربما لم يكونا مقاتلين حقيقيين ، لكنهما كانا أكثر من ندّ لأي نبيل أعزل في المكان.
عبس برنارد. و منذ متى اهتمت عائلة كاسالانتِر "بالأمن " هكذا ؟ تقمص أفضل أدواره كنذل نبيل متعجرف "أنا برنارد فوليت. وهذا هو نايجل تشارلز. حيث يجب أن يعني اسمانا شيئاً هنا. "
"لدينا عمل عاجل في الكواليس—من فضلكم اسمحوا لنا بالمرور. "
أضاف تشارلز "فتيات البجع الأبيض ، اللواتي قدمن العرض للتو ، هن فرقتي الخاصة. رأيت شيئاً مريباً وأحتاج للاطمئنان عليهن. و من فضلكم دعونا نمر. "
لكن الحارسين وقفا صامدين. حتى أن أحدهما اتخذ هالة من الصلاح وشرح "آسفان ، أيها السادة ، لكننا لا نستطيع السماح لكما بالمرور. و في الماضي ، استغل بعض الضيوف المرموقين أي ذريعة ممكنة لدخول غرف تبديل ملابس الراقصات وقدموا مطالب غير لائقة للغاية. حيث كانت العواقب… غير سارة. "
"منذ ذلك الحين ، وضع السيد أمليك القاعدة: لا يدخل أحد منطقة الكواليس دون أن يرافقه شخصياً ، للحفاظ على سلامة الفنانين من التحرش. "
"لذا أخشى أنه سيتعين عليكما المغادرة. "
انتفخت منخرا برنارد بذهول. أحقاً ؟ آل كاسالانتِر هم السبب الأصيل وراء حاجة هؤلاء الفتيات للحماية في المقام الأول! والآن يتظاهرون بالبطولة ؟ يا له من وقاحة…
كان الحارسان يدركان تماماً مدى نفاق هذا الأمر ، لكن لم يكن لديهما خيار. "آسفان ، نحن فقط نؤدي واجبنا. لا يمكننا السماح لكما بالدخول. "
لم يضيع تشارلز ثانية أخرى. حيث تمتم بتعويذة سريعة "نوم. "
اكتسحت هالة سحرية لطيفة إلى الأمام ، وتراجعت عينا الحارسين إلى الخلف—ترنحا ، وغطا في نوم عميق.
تقدم تشارلز بخطوات واسعة. "هيا يا برنارد ، نحتاج للعثور عليهن. "
تسمر برنارد من الصدمة وفغر فاه. "هل كان ذلك… سحراً ؟ "
أومأ تشارلز. "نعم… مجرد تعويذة بسيطة من المستوى الأول. "نوم ". لا تقلق ، سيستيقظان في دقيقة ، لا ضرر في ذلك. "
"دعنا نسارع—نجد الفتيات قبل أن يفيقوا. "
أومأ برنارد ، وألقى نظرة متوترة على الحارسين الشاخرين. السحر مرعب حقاً… تبعه خلف تشارلز.
كان العثور على المجموعة سهلاً. لم يوقفهما أحد آخر ؛ رمقهما بعض الفنانين الآخرين الذين كانوا يستريحون بالجوار بنظرات فضولية ، لكن هذا كان كل شيء.
سريعاً وجدا غرفة تبديل ملابس البجع الأبيض. طَرَق تشارلز الباب ، وبعد لحظة فتحت راقصة الباب. و عندما رأته ، أضاءت عيناها. "السيد تشارلز! ما الذي أتى بك إلى هنا ؟ "
مسح تشارلز بنظره عليها واستقرت عيناه على الدبوس النحاسي الجديد على كتفها—منقوش عليه علامات حمراء كالدماء ، شبه مغرية.
كان متأكداً: لم يكن أحد يرتدي شيئاً كهذا من قبل.
وفي اللحظة التي رأى فيها تلك العلامات ، تفجر في صدره دافع شديد من الشوق—أراد ، بيأس ، أن يرتدي واحدة بنفسه.
لكن قدرة العقل الغامض لديه تفاعلت—فطغى على الدافع قسراً ووقف عابساً في المدخل.
بجواره لم يكن برنارد يمتلك مقاومة كهذه. مسحوراً ، مد يده بتوسل نحو الدبوس. "من أين حصلتِ على هذا ؟ هل يمكنني الحصول على واحدة أيضاً ؟ "
أمسك تشارلز بمعصمه. "افق من سحرك! هذا الشيء مسحور—برنارد ، إن كنت تثق بي ، اقرص نفسك. بقوة! "
تردد برنارد ، ثم استجمع شجاعته وأعطى خده قرصة وحشية.
بدد الألم الحاد تأثير السحر. رمش ، واضح العينين الآن ، ونظر إلى الدبوس بفغر. "هذا الشيء مقرف! ماذا كنتُ… ؟ "
الراقصات ، مع ذلك كن ساخطات. "مقرف ؟ كيف هو مقرف ؟ "
"أعتقد أنه يبدو جميلاً. "
"هل هذا ذوقك ؟ "
انفجر الجدال ، متجاهلات تماماً حقيقة أن برنارد كان ضيف تشارلز. رفع تشارلز يده ، أسكتهن ، وسأل "لا يهم إن كان جميلاً. و من أين أتت هذه ؟ "
تبادلت الفتيات النظرات ، ثم تطوعت إحداهن بالقول "امرأة تدعي أنها المديرة أحضرتهن—كل الفنانات حصلن على واحدة ، قلن إنها هدية صغيرة. "
أضافت أخرى "صحيح ، وقالت إنه سيكون هناك حفل تكريم لاحقاً ، مع المزيد من الهدايا للجميع. "
أخذ تشارلز نفساً عميقاً. و في هذه المرحلة لم يكن قلقاً على فتياته فحسب ، بل على كل من في المبنى.
ماذا تخطط عائلة كاسالانتِر بالضبط ؟
كل هذه الحُليّ السحرية حتى لو كانت مصنوعة رخيصاً ، ستكلف ثروة—قد يجلب الواحد منها عشرات القطع الذهبية ، ربما مئات… استثمار مذهل لليلة واحدة فقط.
للمقارنة: الفرقة بأكملها لم تكسب سوى حوالي قطعتين ذهبيتين لكل راقصة في عرض هذه الليلة ، ومعظم ذلك استهلكته النفقات. قيمة هذه الدبابيس في هذه الغرفة وحدها تجاوزت على الأرجح تكلفة الحدث بأكمله.
تضع عائلة كاسالانتِر الكثير في هذه الحليّ لحفل بسيط—العائد الذي يسعون إليه يجب أن يكون وحشياً حقاً.
لكن مهما كان الأمر ، هذه الدبابيس كانت يجب إزالتها بالتأكيد. أمر تشارلز "الجميع—لا ، قبل أن تخلعنها ، اقرصن أذرعكن. بقوة. تأكدن من أن الأمر مؤلم! "
لم تفهم الفتيات الأمر ، لكنها كانت المرة الأولى التي يعطي فيها تشارلز أمراً صريحاً. أطعن ، وقرصن بقوة. ملأت صرخات "آه! " الغرفة ، لكن مع محو الألم تأثير السحر ، حدقن في دبابيسهن ، حائرات. "لماذا أرتدي هذا الشيء القبيح ؟ "
لم تعد هناك حاجة لمزيد من الإقناع—خلعنها فوراً. جمعها تشارلز كلها ، وكان وجهه كئيباً. "كنتن مسحورات. و هذا المكان ليس آمناً. احزمن أمتعتكن واغادرن ، حالاً! "
قالها بجدية لدرجة أنهن حتى لو لم يفهمن الأمر حقاً ، أخذته كل راقصة على محمل الجد—لم تقاوم أي منهن. و في لحظات كانت الفتيات قد حزمن أمتعتهن ، وغيرن ملابسهن ، وغادرن كفريق.
حاول بعض رجال الأمن إعاقة طريقهن ، لكن تشارلز ألقى تعويذة النوم مرة أخرى. سرعان ما مررن بهن بسلاسة دون مقاومة.
في الخارج ، حمل تشارلز الفتيات جميعاً في عربات وأرسلهن بعيداً ، ثم استدار عائداً ، ووجهه عاصف وهو يحدق في المسرح.
"هل يجب أن نرى ما الذي يخطط له آل كاسالانتِر حقاً هناك ؟ "
بدا برنارد قلقاً—إذا كانت عائلة كاسالانتِر تقوم بهذا النوع من الأعمال الخبيثة ، ومستعدة لاستخدام السحر ، فلا يمكن أن يكون هذا أمراً تافهاً.
كان مجرد نبيل ، لا يعرف أي تعاويذ. و إذا تورط وسارت الأمور نحو الأسوأ… فمن يدري أي كارثة قد تعقب ذلك ؟
لكن برنارد فكر بعد ذلك في عائلته. تحذيرات والده. فكان موقفه الحرج في المنزل ، دائماً في ظل إخوته ، محكوماً عليه بالرضا بالمتوسط…
وتذكر كيف أن تشارلز ، بكلمة ونقرة من إصبع ، أرسل اثني عشر حارساً مسلحاً للشخير على الفور.
فرد برنارد ظهره وشحذ همته. "هيا يا تشارلز! سآتي معك—علينا أن نرى ما يخطط له هؤلاء اللعناء! "
ألقى تشارلز نظرة عليه ، ثم ابتسم موافقاً. "لا داعي لأن تجبر نفسك حقاً. قد تصبح الليلة خطيرة—لا بأس إذا أردت المغادرة. "
أخذ برنارد نفساً متوتراً ، وانتفخ صدره. "النبيل الحقيقي يثبت قدميه! سأذهب معك. بالإضافة إلى ذلك هناك الكثير من النبلاء في الداخل—أشك أنهم سيحاولون أي شيء جنوني. "
ابتسم تشارلز ، ولم يضغط أكثر. "حسناً. دعنا نذهب لنرى ، معاً ، ما الذي يخطط له هؤلاء اللعناء بالضبط. "
مع ذلك عاد بخطوات واسعة نحو قاعة الرقص ، مستعداً لمواجهة الأزمة الحقيقية لهذه الليلة.
~~~
احصل على وصول مبكر لأكثر من 360 فصلاً متقدماً على باتريون!
/بوكيمونستوريحائك
~~~
