## الفصل 22: منطقة ساوث الميناء والأحياء الفقيرة
إلى الشرق من الدير، يقع الحي الوحيد الذي يتمتع بترتيب نسبي في منطقة ساوث الميناء بأكملها. تتألف المباني على جانبيه في الغالب من طابقين أو ثلاثة، مع محلات صغيرة في الطابق الأرضي ومساكن في الطوابق العلوية. ورغم أن سكانه لم يكونوا أثرياء، إلا أنهم كانوا يتمتعون بمستوى معيشي معقول على الأقل.
كان الطريق المركزي الواسع مرصوفًا بالتربة الطينية المتآكلة، المتشققة والمهترئة في أماكن كثيرة، ولكنه خالٍ من الوحل، مما يتيح للعربات والقطارات المرور دون عائق.
وعلى طول حواف الشارع امتدت صفوف من قنوات تصريف المياه – بدائية وفقًا للمعايير الحديثة، ولكنها كافية للحفاظ على نظافة الشوارع بشكل مقبول.
كان يقف عند كل تقاطع حارس من حراس المدينة يرتدي سترة من الدروع، ومسلحًا بدرع ورمح قصير.
لم يكونوا سوى رجال عاديون تلقوا تدريبًا أساسيًا وتمتعوا بقوة بدنية جيدة، لكنهم لم يبلغوا مهارة المحاربين المتمرسين. وفي مواجهة أي خطر حقيقي، لن يكونوا ذوي نفع يُذكر. ومع ذلك، كانوا كافيين للحفاظ على النظام في هذه الشوارع.
كان هذان الطريقان فخرًا لمنطقة ساوث الميناء، ويعود ذلك في معظمه إلى وجود مبنى الشؤون الحكومية التابع للمنطقة في نهايتهما. ولكن من يظن أن هذا يعني أن المنطقة بأكملها كانت مُعتنى بها جيدًا فهو واهم تمامًا.
وإلى الغرب من الدير امتدت الأحياء الفقيرة – قذرة، متداعية، وتفوح منها رائحة العفن.
كانت الأكواخ المتهالكة، المبنية من أي خشب خردة متوفر، تميل بشكل غير متساوٍ على بعضها البعض، وكانت عوارضها المتصلة تتعفن بشكل واضح.
وبأي مقياس كانت هذه فخاخ موت. فالعاصفة أو الإعصار التالي كان من الممكن أن يدمر صفوفًا كاملة بسهولة، ويدفن عددًا لا يحصى من الأرواح البريئة تحت الأنقاض.
كان الممر المركزي مستنقعًا من الوحل والنفايات. وتراكمت أكوام القمامة على الحواف، حيث كان كلب ضال هزيل يعبث بوجبته.
كان قلب الحي النظيف وقذارة الأحياء الفقيرة متجاورين، لا يفصل بينهما سوى الدير من الشرق والغرب. وكأن مملكة تشارلز كانت خطًا فاصلاً بين الغنى والفقر، والتقدم والانحلال، والنظافة والقذارة، يقسم حي الميناء الجنوبي إلى عالمين.
لكنه كان يعلم أن الدير ليس مسؤولاً. وقد كان موجودًا – صدفةً، أو ربما بتدبير من الساحرات – على ذلك الحد. الجناة الحقيقيون هم أنظمة ليبرل بورت المتهالكة والوسطاء الفاسدون الذين ينخرون فيها.
مع ذلك، كانت هذه مشاكل تفوق قدرته على حلها. ورغم بؤس الأحياء الفقيرة، لم يكن أمامه خيار سوى المغامرة بالدخول إليها إن أراد البقاء على قيد الحياة.
حرك ذراعه، وأفلت نفسه برفق من قبضة هاتي، وهمس قائلاً: "ليس هنا. لا ينبغي أن يرانا أحد."
سرعان ما أدركت هاتي خطأها. وبعد صمت قصير، أضافت: "سأرى ما يمكنني فعله. بمجرد انتهاء ليلة الساحرات، ربما أستطيع أن أؤمن لك هوية كاهن."
ابتسم تشارلز وأومأ برأسه. "جيد. وأنا أقدر ذلك."
وبعد لحظة صمت، تابع قائلاً: "استمروا في أداء واجباتكم. سأقوم باستكشاف الأحياء الفقيرة بمفردي."
شحب وجه هاتي. "مستحيل! يا سيدي، الأحياء الفقيرة خطيرة – قطاع طرق وكلاب ضالة، وحتى أتباع طوائف يتربصون هناك. وبالنسبة لشخص مثلك—"
حافظ تشارلز على نبرة صوت خفيفة ولكن حازمة. "اهدأ. وأنا ساحر الآن. وعلى الأقل، يمكنني تدبير أموري بنفسي."
لم تكن ثقته تكمن فقط في فترات لعبه. بل كانت أيضًا في معرفته بالأحياء الفقيرة في منطقة ساوث الميناء – خريطة كان يعرفها جيدًا.
كانت هذه المنطقة متاخمة للدير، مما يعني أنها كانت أرضًا مناسبة تمامًا للمبتدئين. الأعداء هنا – سواء كانوا بلطجية الأحياء الفقيرة أو كلابًا ضالة أو أتباع طائفة – كانوا في الأساس مجرد وقود منخفض المستوى.
في اللعبة، حتى اللاعب الجديد عديم المهارة يمكنه بسهولة تطهير المنطقة بشخصية جديدة من المستوى الأول، طالما أنه يتجنب معاقل العصابات.
أما تشارلز؟ صحيح أن سماته الإجمالية كانت منخفضة بعض الشيء، لكن جاذبيته الأساسية كانت عالية بشكل مثير للدهشة، وكان لديه ضعف عدد خانات تعويذات الساحر المعتادة ليستخدمها.
علاوة على ذلك، كان يحمل خمسة كتب تعاويذ، يمنح كل منها تعويذة مجانية واحدة. وإذا بدّل بينها بسرعة كافية، فبإمكانه إطلاق خمس تعاويذ إضافية من المستوى الأول في معركة واحدة!
مع هذه القوة القتالية، كان الخطر الحقيقي الوحيد هو مواجهة أحد زعماء المنطقة النادرين أثناء دوريته. عدا ذلك؟ لا يوجد أي تهديد على الإطلاق.
لذلك وبدون تردد، دفع هاتي بقوة إلى الوراء وقال: "أعلم أنني لست قوياً مثلك، ولكن في هذه الأحياء الفقيرة؟ يمكنني أن أدافع عن نفسي."
لن أؤخرك. اذهبي وجهزي ما تحتاجينه لليلة الساحرات. و…
توقف للحظة وهو يفكر. "قابلني في حانة صائد السمك الضبابي عندما تنتهي. سأنتظرك هناك."
لقد خلّف لقاؤه الأخير غير المتوقع مع روث أثراً نفسياً عميقاً. والآن لم يجرؤ على العودة إلى الدير بمفرده.
لن يعود إلا برفقة هاتي.
عندها ابتسمت هاتي برفق وأومأت برأسها. "مم!"
نظرت في الجوار بسرعة – لم يكن هناك شهود في الأفق – لذلك طبعت قبلة سريعة على شفتيه قبل أن تستدير لتغادر.
وفي الوقت نفسه، دخل تشارلز إلى الأحياء الفقيرة.
تسللت رائحة كريهة خفيفة، بالكاد خففتها الرياح، إلى أنفه. جعلته يشعر بالغثيان، لكنها أثارت فيه أيضًا شعوراً غريباً، يكاد يكون مألوفاً وحنيناً إلى الماضي.
آه. ذكريات متبقية من المالك الأصلي؟
وكما ارتجف جسده رعباً عند رؤيته هاتي لأول مرة، أصبح هذا الحي الفقير القذر الآن… يشعر وكأنه منزله.
هه. يا لها من تجربة غريبة وغير مرغوب فيها.
هزّ رأسه، ثمّ واصل طريقه. وبعد لحظات، انطلقت صيحات سكرى من زقاق قريب:
"لا جدوى… كل شيء بلا جدوى…"
"نحن مجرد أوراق على طاولة… مصائرنا؟ تُرمى بالنرد…"
ألقى تشارلز نظرة خاطفة. مجموعة من الشباب – يرتدون قمصاناً رمادية متسخة، وبشرتهم الشاحبة المريضة ممتدة فوق أضلاع بارزة – يتكئون على الحائط، ينفثون الدخان ويتلعثمون بكلام غير مفهوم.
