في النهاية، انضمت نيدالي إلى أنو وويلو للاغتسال، بينما قام تشارلز وهاتي وتيريزا بإخراج الخيام المطوية من كيس التخزين ووزعوها على دانتشي والآخرين، فأقاموا المخيم.
وبسبب عدم عوزهم إلى المال، كانوا مسرفين في اختيار خيامهم، فقد اقتنوا تشكيلة متنوعة – مختلفة الأحجام والعلامات التجارية، وحتى بعض الخيام الاحتياطية – لمجرد تجربة أنواع شتى. والآن، إذا استقر الجميع في الخيام الأكبر حجماً، فسيكفيهم ذلك جميعاً.
كان نصب الخيام سريعاً، أو ربما كان الأمر مجرد أن السيدات الثلاث أخذن وقتهن في الاستحمام – على الأرجح اغتسلن ملابسهن أيضاً ثم استخدمن خاصية "إبداع الماء/إبادة الماء" لتجفيفها مباشرة.
لا يقتصر هذا التعويذ على استحضار الماء فحسب، بل يمكنه أيضاً أن يجعله يختفي كما لو أنه لم يكن موجوداً قط، متجاهلاً تماماً قوانين حفظ المادة.
لكن السحر – هذا هو سرّ روعته.
وأخيراً، بعد أن انتهين من نصب الخيام وانتظرن فترة طويلة، عاد الثلاثي الذي كان يستحم.
كانت آنو في المقدمة. تقدمت الفارسة الواثقة بخطى واثقة على ساقين طويلتين، متصدرة المجموعة الثلاثية. خلعت درعها السحري الثقيل، ووضعته في حقيبتها السحرية، ولم تعد ترتدي سوى سترة وسروال من قماش رمادي فاتح ضيق يبرز صدرها الممتلئ ووركيها المستديرين، فلا تترك منحنياتها مجالاً للخيال.
كان شعرها الذهبي ينسدل بحرية على كتفيها، جافاً بالفعل، لكنه منحها جمالاً هادئاً وعذرياً. وجهها الذي ما زال شاباً بعض الشيء يشبه وجه تشارلز، إلى جانب قوامها المذهل، شكّل جاذبية آسرة جعلت تشارلز عاجزاً عن صرف نظره عنها.
خلفها كانت نيدالي تعض على أسنانها في سرها. حيث كان قوامها لائقاً، وبكونها أكبر سناً كان من المفترض أن تتفوق على آنو. ومع ذلك بجانب آنو – التي تمتعت بتغذية ممتازة منذ طفولتها – شعرت أنها أقل منها بكثير.
وبينما كانت تمشي، بذلت جهداً واعياً لنفخ صدرها، محاولةً أن تبدو أكثر امتلاءً، لكن ذلك لم يُحدث فرقاً يُذكر – ففي اللحظة التي قارنت فيها نفسها بأنو، تخلفت عنها.
وتلتهم الأم ويلو، الساتيرية. وفي الحقيقة، بصفتها أماً كانت منحنيات جسدها الأكثر بروزاً بين الثلاثة. فرغم قصر قامتها إلا أن انحناء صدرها كان ينافس حتى انحناء صدر تيريزا.
وبالطبع كانت تيريزا ترتدي زي الراهبات الكئيب، بينما كان لباس ويلو الوحيد عبارة عن رداء منسوج من أوراق الشجر الجافة، ترتديه بدون أي ملابس داخلية – مما زاد من جاذبيتها أكثر.
ويلو التي كانت تدرك تماماً وضعها الحالي، حرصت على تقويس كتفيها والانحناء، محاولةً التقليل من حجمها وتجنب النظرات العدوانية للرجال.
ألقت نظرة خاطفة على دانتشي، فرأت أن الشاب نصف الأورك قد أبقى عينيه منخفضتين بحذر، ولم يرمق أحداً بنظرات خاطفة. وكان الرجال الآخرون يتصرفون بالمثل – فقد تخلى الشامان تماماً عن مثل هذه الرغبات، وتصرف الساتير الذكر الذي أحضرته بأدب جم.
وبهذا، شعرت ويلو بالراحة: على الأقل حتى قبائل الكيميرا حافظت على بعض الآداب.
ثم ألقت نظرة خاطفة على تشارلز، فوجدت أنه يركز على آنو، ولم يلتفت إليها. جعلها هذا الأمر تشك في نفسها: هل أنا حقاً أتقدم في السن؟ هل فقدت جاذبيتي تماماً؟
هل لم يعد بإمكاني جذب انتباه شاب سريع الانفعال؟
لا ينبغي أن يكون الأمر كذلك.
لذا استقامت، ورفعت كتفيها، وتركت صدرها الممتلئ يرتفع، دافعة حدود رداءها – لدرجة أن ياقة رداء الساحر أظهرت نقطتين صغيرتين بارزتين من خلال القماش.
وبالفعل، تحولت عينا تشارلز للحظة نحوها قبل أن ينظر بعيداً بسرعة، محدقاً من مسافة بشكل محرج كما لو لم يحدث شيء.
رغم أن النظرة كانت خاطفة إلا أن ويلو التقطتها. ولما أدركت جرأة تلك اللفتة، احمرّ وجه زعيمة الساتير خجلاً، وتوردت بشرتها البيضاء كالحليب.
لكن مع خجلها جاء الارتياح – فقد أصبحت متأكدة من أنها لم تفقد جاذبيتها بعد كل شيء.
سارت آنو، غير مدركة للمسابقة الصغيرة التي تدور خلفها، مباشرة إلى هاتي، وسلمتها زجاجة الماء التي لا تنضب، وجلست بشكل طبيعي تماماً على يمين تشارلز، وبدأت الحديث.
رفعت نظرها فرأت نيدالي تجلس عمداً على يسار تشارلز. تجمدت ملامح أنو للحظة، لكنها واصلت الحديث وكأن شيئاً لم يكن.
نيدالي، وهي تكافح لكي لا تضحك، لفت نفسها بلا مبالاة حول ذراع تشارلز، وضغطت صدرها عليه، واستحضرت بين الحين والآخر ثمار التوت لإطعامه – متقمصة دور الحبيبة الحنونة ببراعة، غير مكترثة على الإطلاق بالنظرة القاتلة في عيني آنو.
وبين يديهما، شعر تشارلز بتعذيب حقيقي. قرص مؤخرة نيدالي بيده، مشيراً لها أن تجد عذراً للابتعاد. و لكن هذا زادها فرحاً، بل زادها جرأة. وبيده الأخرى، ربت برفق على يد آنو محاولاً تهدئتها، لكن دون جدوى. حيث كان تشارلز يسمعها وهي تصر على أسنانها.
ألقى نظرة توسل أخيرة نحو هاتي وتيريزا، ليرى كيف انسلتا متشابكتي الأذرع نحو الكهف "للاستحمام". بالطبع، الساحرات لا يتعرقن، لذا لم يكنّ بحاجة للاستحمام، لكن كان عليهنّ الحفاظ على مظهرهنّ.
لم يكن بوسعه سوى الدعاء لعودتهم السريعة، لينقذه من هذا العذاب الشبيه بعذاب أخِرون. ولكن سواء أكانوا يشاهدون الفوضى للتسلية أم عن غير قصد، فقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل عودتهم، وشعرهم ما زال رطباً، وعلى وجوههم ابتسامات اعتذار. "معذرةً على التأخير. أيها الكاهن، هل تود الاستحمام معنا؟"
اندفع تشارلز مبتعداً عن الفتيات، وانتزع زجاجة الماء التي لا تنضب من هاتي. "دانش، هيا بنا – لننهي هذا بسرعة ونذهب كمجموعة."
لم يعترض نصف الأورك، وانضم إلى تشارلز والشامان والساتير الذكر. واتجه الأربعة إلى أعمق جزء من الكهف ولم يتوقفوا إلا عند الجدار البعيد.
واجه دانش تشارلز، ورفع ذقنه، ثم خلع فجأة درعه المصنوع من جلد الحيوانات، كاشفاً عن بشرة بنية داكنة وعضلات صدرية ضخمة تشبه الألواح.
تشكلت ابتسامة عريضة، كاشفاً عن أنيابه القصيرة، وحدق في تشارلز كما لو كان يسخر من بنيته النحيلة.
لكن عندما خلع تشارلز قميصه لم يظهر جسد ضعيف، بل عضلات صدر منحوتة بشكل حاد، وعضلات بطن بارزة، وعضلات ذراعين وعضلات ثلاثية الرؤوس بخطوط نظيفة – مثل تمثال رخامي لفنان عظيم.
تلاشت ملامح الغرور على وجه دانش. لاحظ تشارلز تلك النظرة، فالتفت وابتسم وسأل "ما الخطب يا سيد دانش؟"
"أنت…" تلعثم دانتش "لم أتوقع أن تكون بهذه البنية القوية يا سيد تشارلز."
ألقى تشارلز نظرة خاطفة على جسده وعضلاته، وشعر بشيء من الخجل وهو يتذكر أصلها الحقيقي. "أجل، لقد بذلت الكثير من الجهد والتدريب لأحصل على هذه اللياقة."
لم يسع دانتشي إلا أن يُعجب به، وإلى جانبهم، خلع الشامان ثيابه هو الآخر. ورغم تقدمه في السن إلا أن جسده ما زال يتمتع ببنية جسدية رائعة، مما يدل على أنه كان في شبابه محارباً قوياً.
عندما سمع الرجل العجوز حديثهما، رفع رأسه وضحك. "دانش، لا تستهن بالسيد تشارلز. وفي اليوم الذي فقدت فيه وعيك كان هو من قفز بشجاعة على الكثوني ليوجه الضربة القاضية."
"لقد أصيب بحروق بالغة من رأسه إلى أخمص قدميه حتى أنه فقد جزءاً كبيراً من شعره وحاجبيه. وبفضل العلاج المتواصل من سحرتنا نجا."
