الفصل 64: لا تتخلى أبداً ، لا تستسلم أبداً
من ذا الذي يملك عقلاً سليماً ويعيش في بلدة وقعت فيها مأساة منذ وقت ليس ببعيد ؟
من الواضح أن قافلة التجار فكرت بنفس الطريقة. فبعد أن لاحظوا شيئاً مريباً لم يجرؤ أحد على الذهاب إلى بلدة جانب النهر لمعرفة المزيد. بل أسرعوا في رحلتهم ، ولم يهدأوا إلا عند وصولهم إلى بلدة شيمو و أما الصيادون المسؤولون عن مرافقة القافلة فكانوا ما زالوا متوترين ، مفضلين البقاء في ردهة النقابة الصاخبة ، رافضين المغادرة.
أثارت رائحة الحساء لعابهم ، بينما انتشر الجو المرعب في صمت.
كانت كل من الآنسة كيروي والآنسة تشاو كاي شخصيتين صريحتين للغاية و فقد أكلتا الحساء بشراهة بينما كانتا تستمعان بشغف إلى رواية آفي.
"كان لدى حراس القافلة ثلاثة أوصاف مختلفة تماماً للمخلوقات التي تتربص في المدينة. ادعى البعض أنهم رأوا شكلاً ضبابياً شفافاً ، بينما اعتقد آخرون أنهم قطاع طرق يخططون لنهب المدينة وسط الفوضى ، في حين أكد شخص واحد أنه شاهد مخلوقاً يزحف على أربع ، بجزء علوي مكشوف من الجسد ، وجلده ممزق يكشف عن عظامه. "
قامت آفي بسرد نتائج مقابلتها أثناء تقليبها لصفحة معينة في "جدول مرجع مصطلحات اللعنات وأشياء الاحتواء ".
أطلق مكتب الاستقبال على هذه المخلوقات المشوهة اسم "المجمعين " بعد أن تم تصنيفها على أنها "سي-0051 ".
وصف الدليل الوحش بأنه يشبه عنكبوتاً ممدداً على الأرض ، وجسده مكون من أعضاء بشرية مختلفة حتى وجهه مخيط من وجوه متعددة.
رصد المحققون الكائن المُجمِّع لأول مرة في أعقاب قضية عبادة إله شرير ، حيث ذُبحت عائلة مكونة من خمسة أفراد في منزلها. واجه اثنان من المحققين الكائن في شقة تلك الليلة و وكان جسده مُكوَّناً من أنسجة الضحايا الخمسة. أسفر الهجوم عن وفاة شخص وإصابة آخر بجروح خطيرة. ووفقاً لرواية المحقق المصاب بجروح بالغة لم يكونوا على دراية باقتراب الكائن المُجمِّع و فقد ظهر فجأة بالقرب منهم وشن هجومه.
تُعتبر المُجمِّعات مخلوقات بالغة الخطورة ، تظهر دائماً بعد طقوس عبادة الإله الشرير ، وتمتلك قوة حياة هائلة وقدرات شفاء ذاتي محدودة. و جميع أشكال السحر والأسلحة النارية المعروفة قادرة على إلحاق الضرر بها ، وينصح الدليل أفراد الاحتواء من المستوى "ج " وما دونه بالانسحاب فوراً عند مواجهة مُجمِّع.
"وصف حراس القافلة بدقة جميع خصائص المُجمِّع ، على الرغم من أن أياً منهم لم يزر من قبل أي موقع يتعلق بتضحيات الآلهة الشريرة. "
اعتبرت آفي هذا الاحتمال الأكثر ترجيحاً و ففي النهاية ، شهدت بلدة جانب النهر عبادة إله شرير غير مسبوقة قبل أيام قليلة.
عندما وصلت قوات التحالف التابعة للبارون غالسيدهن والصيادون لم يقوموا إلا بإزالة الجثث من المدينة و إذ لم يرغب أحد في البقاء فيها لفترة أطول. وقد تم إبلاغ فرع مدينة جير بالمأساة التي حلت بمدينة جانب النهر إلا أن عدد القتلى والمهام اللاحقة تجاوزت بكثير نطاق العمل التحقيقي المعتاد ، مما أدى إلى توقف التعامل مع تداعيات الكارثة في مدينة جانب النهر.
"إذا كان أتباع الإله الشرير النائم مختبئين على طول حدود الإمبراطورية ، فمن المرجح أن تكون مدينة جانب النهر هي مخبأهم. "
واصلت آفي تحليلها ، مشيرةً إلى ظهور المُجمِّع ، مؤكدةً بذلك تخمينها. "يعتقد بعض المحققين أن المُجمِّعين مخلوقاتٌ شريرةٌ خلقها الإله الشرير باجاتوس باستخدام أرواح الضحايا ، ومن المرجح أن يكون أتباع هذا الإله الشرير قد أتقنوا بعض الوسائل للسيطرة على المُجمِّعين. "
تثاءبت القطة الراضية والتفت بكسل على حجر إيثان ، وعيناها الحمراوان الجميلتان تضيقان إلى شق صغير.
استمعت الآنسة كيروي باهتمام ، ويبدو أنها كانت مستعدة لمواجهة مع عضو المجلس.
لم يستمر شارع أفينيو أكثر من ذلك.
بمجرد أن جمعت كل شيء معاً توقف الوضع عند حده.
إذا كان أعضاء منظمة "دريم إكليبس " قد اختبأوا بالفعل في بلدة جانب النهر ، فإن الطريقة الأكثر أماناً وفقاً لإجراءات مكتب الاستقبال هي إرسال العديد من أفراد المخابرات أولاً إلى المدينة لجمع المعلومات و حتى لو سقطوا للأسف ، فسيساعد ذلك على الأقل مكتب الاستقبال في تقييم المخاطر.
من وجهة نظر منطقية كلية ، هذا هو النهج الأكثر أماناً ، حيث يقلل من التضحيات مع تجنب الإبادة الكارثية بشكل فعال.
المشكلة الوحيدة هي أن هذه الطريقة تكلف المحققين ذوي المستوى الأدنى ، ولهذا السبب ظلت معدلات وفيات المحققين في الخطوط الأمامية مرتفعة بالنسبة لمكتب الاستقبال في السنوات الأخيرة.
يرى فرع مدينة جير أنه من الضروري تعظيم قيمة "دجاجة الفلاح " و ففي نهاية المطاف ، تبدو تصريحاته مجرد حشو ، أشبه بضابط مخابرات مبتدئ موهوب بالفطرة. وإذا استطاع جلب معلومات استخباراتية مفيدة لمكتب التحقيقات ، فسيكون ذلك مكسباً كبيراً.
قامت آفي على الفور بتكوير اقتراح الفرع ورميه في سلة المهملات.
إيثان ، كونه مرشحاً قوياً لمنصب مساعدها المستقبلي ، لا يمكن استخدامه كأصل يمكن الاستغناء عنه و حتى لو كان ذلك يعني استخدام رئيس الفرع لسد الفجوة ، فلن يتم النظر في إيثان.
لكن لا بد من مواجهة المشكلة.
تعتبر الأخبار التي جلبتها القافلة بمثابة اختراق ، ويتعين على شخص ما الذهاب إلى بلدة جانب النهر للتحقيق.
"منذ أن عادت القافلة بالأخبار ، ساد التوتر في النقابة. و لقد سجلت طلباً في قاعة النقابة ، لكن لم يتقدم أحد لأخذه. "
تنهدت آفي و فالصيادون أذكياء ، على أي حال. حتى لو كانت المكافأة كبيرة ، يجب أن تكون على قيد الحياة لتستمتع بها ، أليس كذلك ؟
واجهت بلدة جانب النهر إحدى المآسي النادرة في الإمبراطورية خلال السنوات الأخيرة و فلولا قيام البارون غالسيدهن بنشر فيلق حرسه وقيادته لهم بنفسه ، لما تجرأ الصيادون على الذهاب إلى بلدة جانب النهر. ولم يفهم الكثير منهم الموقف ، فتصرفوا باندفاع في لحظة غضب.
بعد مشاهدة المشهد المروع مباشرة ، كاد العديد من الرجال مفتولي العضلات أن يتقيأوا أحشاءهم ، مما دفع العديد من الصيادين إلى مغادرة بلدة شيمو والاختباء في مدينة جير لتجنب المشاكل.
"بمعنى آخر ، موضوع اجتماع اليوم هو اختيار متطوع للذهاب إلى مدينة جانب النهر. "
في السابق كان إيثان سيتردد بلا شك ، ولكن بعد أن علم بنظرية الصعود العنصري ، أصبح بحاجة ماسة إلى مكان لإجراء بحث متعمق.
لم يستطع الانتظار لمناقشة نظرية صعود مهارة كرة النار مع أخيه العزيز ، المُجمِّع.
بتردد مصطنع "مع أنه قرار صعب ، أنا فقط— "
"لا يوجد شيء صعب في الأمر. "
تحدثت الأخت بيان التي كانت تتناول طعامها بهدوء ، فجأة. مستغلة استماع الجميع إلى نصائح آفي ، تعاونت بصمت مع الآنسة كيروي لإنهاء قدر الحساء بالكامل ، ولم يتبق منه أي مرق.
لعقت شفتيها الدهنيتين بارتياح ، ولوّحت بيدها الكبيرة قائلة "كثيراً ما كانت تحدث مثل هذه المواقف في رحلات استكشافية سابقة: التضحية بأقل قدر من أجل تحقيق أكبر نتيجة ؟ لا ، ليس هذا أسلوبي. و إذا كنا سنذهب ، فسنذهب معاً! لن أدع أحداً يموت عبثاً! "
ثم ألقت نظرة مشجعة على إيثان قائلة "حتى لو واجهنا أتباع الإله الشرير ، فسأضمن هروبنا! "
هذا المشهد الدافئ والملهم في البداية ترك إيثان يشعر بالبرد من الداخل.
ألا يمكنك التركيز على تناول حساءك ؟
لماذا إثارة المشاكل ؟
من كان يظن أن قدر الحساء هذا لن يستطيع إسكات الأخت بيان ؟
كان أخوه العزيز ، المُجمِّع ، ما زال ينتظره في المدينة!
التفت إيثان بسرعة إلى آفي ، فقد كان هذا الأمر بالغ الأهمية ، ولا يمكن لأحد أن ينطق بكلمات عادلة إلا إذا كان من أتباع إله الحق.
"الأخت بيان محقة. "
أومأت آفي برأسها بعمق ، وردت على إيثان بنظرة مماثلة مشجعة "لا يمكن أن ينشأ الأمل إلا من خلال العمل المشترك. اطمئن يا إيثان ، لن نتخلى عنك. "
خفتت برؤية إيثان.
يجب عليك العودة إلى جمعية التنوير من أجل الولادة الجديدة!
