الفصل 2581: الفصل 2582: وعد
"ماذا لو رفضتُ الإفصاح عما لدي؟"
مع انتهاء الكلمات، ساد الصمت فجأة. ورغم أن الإيرل الأسود لم يحرك ساكناً، إلا أن الجميع شعروا بضغط هائل يطبق على أنفاسهم.
لم يكن هذا مجرد قمع مادي، ولم يظهر أي اضطراب في الطاقة، بل كان شعوراً بالهيبة ينبعث حين تصل قوة الساحر إلى مرتبة معينة، مستمداً قوته من سطوة إرادة العالم.
ولكي يتمكن المرء من تسخير عنفوان الإرادة العالمية، لا بد أن يكون قد قطع شوطاً بعيداً في سبر أغوار القوانين، وهذا هو الدرب المفضي إلى مرتبة الأسطورة.
كان تصرف الإيرل الأسود المباغت بمثابة تذكير جليّ للجميع بأنه، رغم تعاونه السابق، لا ينبغي لهم أن يظنوا أن الحبل قد ترك لهم على الغارب، أو أن تعاونه أمر مفروغ منه؛ فلا تنسوا أنه ساحر لا يفصله عن بلوغ مرتبة الأسطورة إلا قاب قوسين أو أدنى.
شعر أنجيل، لكونه الأقرب إلى الإيرل الأسود، بهذا الضغط أشد ما يكون؛ فعلاوة على ذلك، كان الإيرل الأسود يوجه ضغطه نحو أنجيل مباشرة.
ومع ذلك، لم تكن لدى الإيرل الأسود أي نية لإلحاق الأذى بأنجيل، لذا لم يصب بأي سوء، وإن كان وجهه قد اعتراه الشحوب قليلاً.
كرر الإيرل الأسود بنبرة هادئة مرة أخرى: "ماذا لو لم أنطق ببنت شفة، ماذا سيحدث حينها؟"
وقبل أن يرتد طرف أنجيل بالرد، تناهى إلى مسامعه صوت وقع أقدام.
أدار رأسه فرأى دوكس يخطو نحوهم وعلى وجهه تكشيرة عابسة، بينما كانت عيناه مثبتتين بحذر على اللوح الحجري العائم في الهواء.
بمجرد أن وقع بصر أنجيل على تعبيرات وجه دوكس، أدرك مغزاه على الفور.
رغم أن الإيرل الأسود كان كياناً مهيباً، إلا أن ما أمامهم الآن لم يكن سوى "إسقاط" أو تجسيد جزئي لقوته. ولو تكاتف دوكس وأنجيل، فربما لن يقويا على هزيمته شر هزيمة، لكنهما بالتأكيد لن يكونا لقمة سائغة في يده.
كانت هذه الخطة قد نُوقشت بين دوكس وأنجيل سلفاً؛ فإذا ما وقعت الواقعة وحدث صدام، فسيواجهان الإيرل الأسود صفاً واحداً.
وبينما كان يرمق دوكس المصمم بنظرة خاطفة، تنهد أنجيل في سريرة نفسه متسائلاً: ألا يشغل بال هذا الرجل سوى القتال؟
لم يصدر عن الإيرل الأسود فعل يستوجب ذلك، ولم يطؤوا بعدُ أرض المتاهة، ومع ذلك تجد دوكس متلهفاً لاستلال سيفه. ألا يحسن هذا الرجل صنعاً إلا إثارة القلاقل؟
أومأ أنجيل بعينيه سريعاً إلى دوكس ليحثه على التوقف، وقال: "إذا كنت ترغب في أن يرتد عليك أثر العقد ثانية، فتقدم. وإلا، فارحل عن هنا".
توقف دوكس على الفور عند سماع ذلك؛ فقد كان يملك قدراً من الوعي بتبعات الأمور، وكان يوقن أن أنجيل يمتلك بالتأكيد سُبلاً للمراوغة تجعله يقع في فخ الكذب تحت طائلة "نجم العقد".
علاوة على ذلك، فإن إيقاف أنجيل له يعني أن الأوان لم يحن بعد لكشف المستور. لم يكن دوكس غبياً، لذا ضحك بفتور قائلاً: "أكملوا نقاشكم إذن".
ثم انسحب دوكس من خلف حاجز العقد وهو يجر أذيال الخيبة.
حتى وإن لم يره عياناً، أحس أنجيل أن الإيرل الأسود كان بالتأكيد يزن دوكس بنظراته الآن، وربما كان يخمن طبيعة الاتفاق السري المبرم بينهما.
لكن الإيرل الأسود التزم الصمت، فقد اعتاد كونه محمياً بظلال الآخرين.
"سيدي، بالطبع، أنت تملك كامل الحرية في الصمت. فتماماً كما أحتفظ أنا بأسرار حول هذه الآثار لم أبح بها بعد، ومع ذلك، يمكنني أن أؤكد لك أن ما أخفيه من أسرار لن يعرقل مسيرة الاستكشاف".
بلاك إيرل: "إذن، هل ما زلت تُصر على أن أكشف عما إذا كان ما أعرفه سيؤثر على الاستكشاف أم لا؟"
هز الملاك رأسه قائلاً: "سواء آثر سيدي الكلام أم الصمت، فالأمر موكول إليك. ومع ذلك، فإني أنشد منك وعداً غليظاً".
بلاك إيرل: "أنت تملي عليّ شروطك؟"
أنجيل: "ليس هذا طلباً، بل هو ميثاق يجب أن يُقطع لضمان سلامة أعضاء الفريق بصفتي القائد".
بعد برهة من التفكير، قال الإيرل الأسود: "هاتِ ما عندك".
في خلد الإيرل الأسود، كان أنجيل يبتغي وعداً بعدم إثارة نزاع داخلي. ولقد قطع عهداً مماثلاً قبل قدومه، ضامناً سلامة الجميع، لذا لم يجد غضاضة في تكراره.
لكن ما تلاه أنجيل على مسامعه جعل الإيرل الأسود يصاب بالذهول.
"آمل أنه، ومهما عصفت بنا الظروف لاحقاً، أو مهما رأيت من عجائب أو حصلت على معلومات، ألا تحاول التواصل مع أجزاء جسدك الأخرى بأي وسيلة كانت، وألا تستدعيها، وألا تستحضر جسدك الحقيقي إلى هنا".
"علاوة على ذلك، فإن هذه البقايا الأثرية لا تملك القدرة على الصمود أمام حضور جسدك الحقيقي".
حتى دوكس أصابته الدهشة من طلب أنجيل هذا… هل يتوجس أنجيل خيفة من شيء ما؟ هل هذه القطعة الأثرية تكتسب أهمية بالغة لدى "عشيرة نوح"؟ لدرجة قد تدفع أجسادهم الحقيقية للظهور عياناً؟
لم ينبس الإيرل الأسود ببنت شفة على الفور، بل قال بهدوء: "يبدو أنك تبحر في أسرار هذه الآثار بأكثر مما توهمتُ؟ هل لهذه الآثار صلة بعشيرة نوح الخاصة بنا؟"
أجاب أنجيل: "لا علم لي يقيناً، ولكن بما أن اللورد بلاك إيرل قد فتح هذا الباب، فقد بدأت الشكوك تساورني".
لم يثر رد أنجيل أي رد فعل سلبي من العقد، مما أكد أنه لا يملك يقيناً بشأن صلة القطعة الأثرية بعشيرة نوح.
تساءل الإيرل الأسود في نفسه: أيمكن أن يكون مجرد حدس؟
يمكن إرجاء النظر في مسألة الحدس حالياً. فهل يرضخ لطلب أنجيل؟
إذا كان الأمر يتعلق حقاً بعشيرة نوح، فقد يجد هذا الجزء منه نفسه في موقف لا يحسد عليه…
الملاك: "هل هذا التردد نابع من زعزعة في ثقتك بنفسك؟"
أدرك الإيرل الأسود أن أنجيل ينتهج معه أسلوب الاستفزاز. وفي الحالات العادية، لن يجدي هذا نفعاً، ولكنه في ظل قيود العقد كان مغلول اليدين إلى حد ما.
لأنه لم يكن واثقاً مما إذا كان قوله "أنا واثق" سيؤدي إلى ارتداد العقد عليه أم لا.
وبعد أن قلّب الأمر على وجوهه، تنهد الإيرل الأسود في داخله وأومأ برأسه أخيراً قائلاً: "حسناً، لك ما أردت، أعدك بذلك".
كان أنجيل متأهباً لإشهار أوراقه الرابحة؛ فالحقيقة أن ما يملكه من موارد احتياطية لا يقل شأناً عما يملكه الإيرل الأسود. وبفضل بنود العقد الصارمة، استطاع أنجيل تأكيد صدق قوله، مما وضع الإيرل الأسود في زاوية ضيقة.
لكن الآن، يبدو أن حدس دوكس كان في محله – فقد وقع الإيرل الأسود في شباك حاجز العقد من حيث لا يحتسب.
بالطبع، ثمة عامل آخر وهو "أنف" الإيرل الأسود. فلو كان الجزء الحاضر هو عقله أو أطرافه، لكان للموقف شأن آخر؛ فالعقل، بطبيعة الحال، أسرع من الأنف.
وبعد أن جال هذا الخاطر في ذهنه، ابتسم أنجيل ابتسامة عريضة وقالت: "بما أن سيدي قد قطع الوعد، فإن لك مطلق الحرية الآن في أن تفيض بالمعلومات أو تضنّ بها".
أحس الإيرل الأسود أن ابتسامة أنجيل تحمل شيئاً من التحدي، فأدار اللوح الحجري جانباً، زاهداً في النظر إليه.
لم يكترث أنجيل لذلك، بل استرسل في سؤاله قائلاً: "يا سيدي، ألم تعد النظر حقاً في إماطة اللثام عن المعلومات التي تكتتم عليها؟"
أطلق الإيرل الأسود ضحكة ساخرة باردة لكنه لم يجب. فقد قطع وعداً واحداً، فما الداعي لكشف المستور الآن؟
أنجيل: "من حقك الصمت يا سيدي، ولكن هل تأذن لي أن أخمن؟"
"لا بد أنها معلومات تضرب بجذورها في تاريخ عشيرة نوح، أليس كذلك؟"
عاد الإيرل الأسود ليسخر ببرود مجدداً. فأي ذي لب استمع إلى حديثهما السابق كان ليدرك دون عناء أن المعلومات المخبوءة تمس عشيرة نوح بصلة.
علّق أنجيل قائلاً: "تستحق عائلة نوح حقاً أن تُلقب بالعائلة العظيمة، فإرثها يضرب في أعماق أزمان سحيقة. لكن ثمة أمر يثير الريبة، أليس كذلك؟ ما بال هؤلاء المؤمنين بـ 'إله المرآة الشيطاني' ينقشون معلومات تخص عائلة نوح على طاولة كهذه؟"
دوكس: "لعلّ القيم على تلك المؤسسة التي أشار إليها المؤمنون هو أحد أسلاف عشيرة نوح؟"
أيقن أنجيل أن كلام دوكس كان رمية من غير رامٍ، تفتقر إلى الدقة. ولم يجرؤ على التعقيب لأنه كان يعلم يقيناً أن سلف عشيرة نوح كان على الأرجح "أوغسطين"، الذي لم يكن يوماً زعيماً مهيمناً.
وإذا ما ردّ، فسينكشف أمره لا محالة تحت مجهر العقد الصارم.
لذا لزم أنجيل الصمت، متظاهراً بالغرق في التفكير.
وفي الحقيقة، كان عقله يعمل كخلية نحل.
تذكر أن المعلومات التي استقاها من "مدينة هاوية الكوابيس" تشير إلى أن أوغسطين كان يكنّ مشاعر تجاه سيدة تُدعى "مارغريت"، والتي بادلته شيئاً من الاهتمام.
وكان والد مارغريت، "فرانكلين"، يشغل منصب مدير "سجن السلم المعلّق".
سجن السلم المعلق… السجن… مدير السجن…
ألا يُفترض أن يُعد "سجن السلم المعلّق" ركيزة أساسية ومؤسسة حيوية في مدينة "ناراكو"؟ وهل يمكن لفرانكلين، بصفته مديراً للسجن، أن يكون تلك الشخصية المهيمنة؟
وعند هذا الخاطر، انقدحت في ذهن أنجيل فكرة جريئة.
لعل المؤسسة التي عزم أتباع إله المرآة الشيطاني على تحديها هي "سجن السلم المعلّق"! وإلا، فما الداعي لذكر عشيرة نوح بهذا الغموض؟ ففي ذلك الغابر من الزمان، لم تكن عشيرة نوح، ولا حتى أوغسطين، بذلك الكيان العظيم الذي نراه اليوم.
وكان أوثق ما يربط أوغسطين بتلك الحقبة هو "سجن السلم المعلّق" حيث كانت تقطن مارغريت.
وبغض النظر عن مدى صحة هذا الظن، آثر أنجيل كتمانه مؤقتاً. فبمجرد العثور على المدخل، ستنجلي الغمة وتظهر الحقيقة. فوفقاً لترجمة الإيرل الأسود، ذكر مريدو إله المرآة الشيطاني أن "الكنيسة السرية" تقع على مقربة من تلك المؤسسة.
إذا كان هذا المكان هو بالفعل "سجن السلم المعلّق"، فقد ابتسم الحظ لأنجيل أيما ابتسام؛ فهو وإن كان يجهل دروب المتاهة السفلية، إلا أنه خبير بشعاب "سجن السلم المعلّق"؛ فهناك صقل مهاراته في الإرشاد.
وبينما كان أنجيل غارقاً في أفكاره، تحدث الإيرل الأسود قائلاً: "لقد أتممتُ ترجمة كل ما يلزم؛ والآن جاء دورك. هذا الموضع في قلب الطاولة، لا بد أن يحوي أنماطاً سحرية، أليس كذلك؟"
استطاع الإيرل الأسود تمييز بعض الرسوم السحرية، لكنها بدت له غريبة الأطوار، وكأنها خطوط واهية ومتقطعة. لذا قال بنبرة يشوبها التردد: "يُفترض أنها أنماط سحرية".
اتجهت أنظار الجميع نحو أنجيل؛ فهم قد فكوا رموز الكلمات، لكن المدخل ظل لغزاً، وربما يكمن مفتاحه في هذا النمط السحري.
"هذه بالفعل أنماط سحرية، لكنها ليست من النوع المسطح المألوف؛ بل هي أنماط سحرية صلبة غائرة في جوف الطاولة". وأشار أنجيل إلى ما بدا جزءاً متفرقاً من النمط: "النمط السحري بكامله محفور في أعماق الطاولة، لذا حين تنظر إلى السطح، لا يقع بصرك إلا على شذرات منه".
حين تيقن الجميع أنه نمط سحري صلب، أدركوا فحوى الأمر؛ فقد طرق مسامعهم من قبل ذكر هذه الطريقة المعقدة والبارعة في صياغة الأنماط.
دوكس: "سمعت أن الأنماط السحرية الصلبة لا تستعصي على سحرة الرونية السحرية إذا كان الجسد المادي حاضراً، لكن الجسد قد تلاشى الآن. فهل بوسعك كشف النقاب عنها؟"
كان أنجيل على وشك أن يجيب بتواضع: "لا أدري، ولكن سأحاول قصارى جهدي"، بيد أنه ما إن شرع في الكلام حتى أحس بوهج العقد يطوقه؛ فانقبض قلبه، فالعقد لا يقيم وزناً للتواضع، بل لا يحفل إلا بالصدق المحض. لذا عدّل أنجيل لهجته سريعاً: "بإمكاني إيجاد مخرج، فقط أمهلوني بعض الوقت".
بعد هنيهة من الصمت، قال أنجيل: "ليس هذا المكان الأمثل لفك طلاسم الأنماط السحرية؛ علينا القفول إلى الكنيسة القابعة تحت الأرض. فبناءً على الرموز، وإذا لم يطرأ ما ليس في الحسبان، فثمة سنجد المدخل".
شاطره الإيرل الأسود الرأي؛ فلو لم يكن المدخل يكمن في قلب الكنيسة السرية، لما تكبد مريدو إله الشياطين مشقة الاستقرار في ذلك الموضع.
أجمعوا أمرهم على التحرك فوراً.
سحب الإيرل الأسود هالة الإضاءة المتفق عليها، ثم يمّم شطره نحو الممر المفضي إلى الكنيسة السفلية.
في تلك الأثناء، كانت الكنيسة تحت الأرض تسبح في الضياء، متزامنة مع وقت إعداد الطعام؛ وفي كل ردهة كانت تفوح رائحة الشواء لتملأ الأرجاء، مما أضفى على المكان حيوية فاقت ما سبق.
"أغفل هؤلاء الناس أمر تهوية الهواء تماماً؟" بدا فاي متبرماً من رائحة الطعام المحترق، وقطب حاجبيه قائلاً: "لو ألقوا بالاً لهذا الأمر، لما غابت عنهم بطاقة التسجيل تلك".
"وما يدريك أنهم لم يفكروا؟ أحياناً يكون التغافل نعمة". رد دوكس بلا مبالاة.
رغم أنه كان مجرد رد عابر، إلا أن أنجيل رأى أن الصواب قد حلف دوكس. فلا يغرنك مظهر ذلك الشيخ البشوش؛ فما هو إلا قناع يتدثر به. فبينما تملك الرعب من الآخرين أمام الكائنات المتسامية، ظل هو رابط الجأش، وما تبديه جوارحه من احترام ليس إلا مظهراً رسمياً. وتستطيع أن تلمس في بريق عينيه حكمة رجل رصين لا يشق له غبار.
فلا يمكن لرجل حكيم في موقعه أن يغفل عن أمر حيوي كالتهوية. هذا محال.
لا بد أنه يضمر علماً بشيء ما، ولكنه يتظاهر بالجهل.
وعلى نقيض فاي، بدا دوكس مستمتعاً بتلك الأجواء الصاخبة ولم تزعجه الروائح، بل سار جذلاً وحصل على قطعة من اللحم المشوي من أحد الحاضرين.
وبينما كان يلوك الطعام، قال دوكس بصوت جهوري: "إن منظمة التجار المتجولين تجود بالكثير على هذه المجموعات؛ فاللحم طيب، والخضراوات وافرة. ولو جادوا بشيء من النبيذ لكتملت المسرة".
كانت كلمات دوكس عالية النبرة، وبدا كأنه يلقي بها في مسامع من حوله عن عمد.
وبعد برهة، دنا منه "العجوز الذي لا ينتهي" وهو يوزع الابتسامات: "سيدي، توجد بضع قوارير من نبيذ البلسان في المخزن؛ أترغب في تذوق شيء منها؟"
تمتم دوكس: "نبيذ البلسان، أليس هذا شراب الغواني… لا بأس، المهم أن نجد ما نشربه؛ أين هذا المخزن؟ هيا بنا إذن!".
وضرب دوكس بكلام الآخرين عرض الحائط، متبعاً العجوز الذي لا ينتهي بابتهاج.
لم يعر أنجيل انتباهاً لما يفعله دوكس، بل التفت إلى البقية قائلاً: "إذا صدق حدسي، وبما أن الأنماط السحرية على الطاولة صلبة، فعليكم بالبحث عما يشبه الرسوم العشوائية أو النقاط المتفرقة. فهنا، قد توجد مصفوفة طاقة سحرية متوارية تتألف من أنماط سحرية صلبة".
استساغ الجميع هذا الطرح؛ ففي جولات بحثهم السابقة، انصب تركيزهم على الأنماط المكتملة، ولم يحصدوا غير الخيبة. ولكن إذا كان النمط صلباً وغائراً، ولم يظهر منه إلا نزر يسير، فقد يكون هناك خيط يوصلهم إلى المبتغى.
وانطلاقاً من هذا التصور، انطلق كل فريق في اتجاه يبحثون عما خفي.
أما أنجيل، فبعد أن ألقى بتعليماته، عاد ليقف على المنصة في قاعة الطابق الأول.
وباستخدام براعته في تقنيات الخداع البصري، أعاد رسم نسخة طبق الأصل من طاولة المحاضرات التي كانت تشغل ذلك الحيز.
وراح يرقب الأنماط على المكتب في صمت، بينما كان عقله ينسج محاكاة ثلاثية الأبعاد لكل تفصيل دقيق…
