فناء شجرة بيلون، نزل بيلوسي
في بيت الشجرة الفسيح، تخللت أشعة الشمس الأوراق الكثيفة لتغمر النوافذ المتشابكة بالأغصان، وقد اصطبغت بقع الضوء المتناثرة بظلال خضراء باردة.
كان الهواء هنا يعبق بأريج طبيعي فواح، يختلف اختلافاً جذرياً عن ضباب بلاد "ييرونغ"، وبرودة هضبة "باميجي"، وجفاف سوق "دودة الرمل". هذا الجو المفعم بالحيوية جعل "أنجيل" يشعر وكأنه قد وطأت قدماه مملكة الغابة الخضراء في "عالم المد والجزر".
وقد ساهمت هذه الأجواء بشكل كبير في رفع معنويات "أنجيل".
ولولا وجود اللوح الحجري الذي يحمل أنف "الإيرل الأسود" في الجهة المقابلة، لكان مزاجه في حال أفضل.
فعندما أصرّ "دوكس" على إقحام "فاي" و"كاي إير" فيما أسماه "مشروع الغابة"، جاء "أنجيل" إلى هذا النزل واستأجر بيتاً شجرياً.
كان أنف "الإيرل الأسود" يطفو خلف "أنجيل" طوال الطريق، وهو الآن مستقر على المكتب المواجه له.
لم يستطع "أنجيل" الاعتراض كثيراً، ولم يجرؤ على طرده، لذا تظاهر بتجاهل وجوده تماماً.
ولحسن الحظ، لم يبدر من أنف "الإيرل الأسود" أي تصرف مريب، إذ بدا وكأنه اعتبر نفسه مجرد قطعة ديكور.
وبما أن "الإيرل الأسود" لم يفتعل المشاكل، آثر "أنجيل" تجاهله، واستغل ضوء الشمس المثالي ليبدأ في دراسة خريطة "متاهة الحديقة".
كانت الخريطة الطبوغرافية تختلف تماماً عن المنظر الجوي المستعاد؛ فقد حددت الأولى تضاريس الارتفاع، واتجاهات العروق الأرضية، والتقسيمات الجيولوجية.
وكان الدافع وراء شراء هذه الخريطة الطبوغرافية هو أن مدينة "ناراكو" في "عالم الكوابيس" كانت مجرد انعكاس لها في أوج ازدهارها، في حين أن مدينة "ناراكو" الحقيقية قد غدت أطلالاً خربة، مما يتطلب دراسة ما إذا كانت التغيرات السطحية قد طرأت عليها في الواقع.
وبعد إلقاء نظرة فاحصة على الخريطة الطبوغرافية وتكوين فكرة عامة، شرع "أنجيل" في مقارنتها بالمنظر الجوي.
ورغم إبداع الفنان في عمله، إلا أن العديد من المواقع في الصورة الجوية لا تزال تتباين عن مدينة "ناراكو" الحقيقية، وإن تشابهت بعض المعالم البارزة. وقد منح هذا التباين "أنجيل" خيطاً لتحديد مواقع الممرات المغمورة تحت الأرض.
وبعد دراسة مستفيضة للخريطتين، دنا وقت الأصيل، وأضفى غروب الشمس مسحة ذهبية ضبابية ساحرة على بيت الشجرة.
تمدد "أنجيل" في جلسته، ثم وجه نظره أخيراً نحو اللوح الحجري المقابل.
"سيادة الإيرل الأسود الموقر، ينتابني الفضول حقاً: ما الذي دفعك لترك 'فاي' ولحاقك بي؟"
لم يتلقَّ أي رد، سوى صوت تنفس منبعث من الأنف، يشبه حفيف الشجر الخفيف.
لم يكترث "أنجيل" بل قال بنبرة مرحة: "قبل فترة وجيزة، تبادلت أطراف الحديث مع اللورد 'رين' بشأنكم، وكان تقييمها لكم مثيراً للاهتمام للغاية".
ارتعش أنف "الإيرل الأسود" قليلاً، وكأنه يبدي رد فعل مكتوم.
وتابع "أنجيل" قائلاً: "قالت اللورد 'رين' إن أفراد عشيرة 'نوح' جُبلوا على الكسل، وأنت أكسلهم جميعاً، لدرجة أنك تستخدم 'وعيك' فحسب للتنقل. كما أوضحت بعض جوانب هذا الوعي".
"على سبيل المثال، كل جزء منكم قادر على النطق، ولكن باستثناء الفم، تستهلك الأجزاء الأخرى قدراً ضئيلاً من الطاقة لإصدار الصوت. حتى أفراد عشيرتكم يجهلون ذلك. وترى اللورد 'رين' أن السبب هو اعتيادكم على وجود مترجمين من حولكم، مما جعلكم تترفعون عن التحدث مباشرة".
وبينما كان "أنجيل" ينهي حديثه، تفاعل اللوح الحجري أخيراً.
غلف اللوح طبقة رقيقة من الطاقة، وبدأت الرياح الخفيفة المصاحبة لتدفقها تصدر أصواتاً بترددات متباينة، وهي التي شكلت في النهاية صوت "الإيرل الأسود" الأجش.
"لا أظن أن 'رين' قد تأتي على ذكري بلا سبب. كيف تواصلتِ معها؟"
ضحك "أنجيل" قائلاً: "أخيراً نطقت يا سيدي. يمكنني الإجابة على سؤالك، ولكن هل تتفضل بالإجابة على سؤالي الأول كنوع من المقايضة؟"
"أيها القزم الصغير من جزيرة 'شيطان الوهم'، ما هي مؤهلاتك لتعقد معي صفقات تبادل؟" كان الصوت الأجش المصحوب بطاقة متصاعدة ينطوي على تهديد مبطن حتى دون ممارسة ضغط فعلي.
ابتسم "أنجيل" ببساطة ودون مبالاة.
وبعد برهة، بدا أن "الإيرل الأسود" قد استشعر أمراً ما، فبدأت طاقته المتصاعدة تخمد تدريجياً: "أيها الصغير المزعج، يبدو أنك قد أعددت عدتك جيداً لهذه الرحلة، أليس كذلك؟ لقد سخرت لكِ 'رين' شيطاناً من 'عالم الذعر'، بل وسمحت لك بالسيطرة عليه. يبدو أن 'رين' لم تكن تقف مكتوفة الأيدي مؤخراً".
تضاءلت غطرسة "الإيرل الأسود" بعدما استنشق هالة "الإيرل مي"؛ فوجود محارب من مستوى "المعرفة الحقيقية" كان كافياً لمواجهة "وعيه" الذي لا يمثل سوى أنف.
لكن الأمر بدا منطقياً في النهاية؛ فـ "أنجيل" كان بمثابة كنز ثمين، فهو ليس مجرد عضو في "معهد البحث والتطوير"، بل هو الشخص الذي طور مسار "الكيمياء" المتكامل في "كهف البرابرة"، حتى أن "حورس" اضطر لإرساله إلى "مدينة السماء الميكانيكية".
لذا، كان توفير حماية بمستوى "المعرفة الحقيقية" له أمراً مبرراً تماماً.
علاوة على ذلك، اعتقد "الإيرل الأسود" أن شيطان "عالم الذعر" لم يكن الورقة الرابحة الوحيدة في جعبة "أنجيل"، فقد أحس بوجود شيء أكثر إثارة للقلق يحيط به.
"هل يمكننا تبادل الإجابات الآن؟" حافظ "أنجيل" على هدوء ابتسامته.
هذه المرة، لم يعترض "الإيرل الأسود"، معلناً موافقته الضمنية.
قال "أنجيل": "سؤالك بسيط للغاية. بصفتي عضواً في معهد البحث والتطوير، أليس من البديهي أن أمتلك برج إرسال مصغراً؟"
كان تصريح "أنجيل" صادقاً، لكنه تعمد عدم تفصيل كيفية تواصله مع "رين".
اكتفى بذكر امتلاكه لبرج الإرسال، مما أوحى ضمناً بأنه الوسيلة المستخدمة.
وبعد سماعه عن البرج المصغر، لم يسترسل "الإيرل الأسود" في الأمر؛ ففي مستواهم لم تعد هذه التقنيات سراً. ورغم أن وجود برج إرسال مصغر في "مدينة السماء الميكانيكية" كان مجرد شائعة لدى العامة، إلا أن "الإيرل الأسود" كان يعلم يقيناً أن المعهد يمتلك أدوات اتصال متطورة كهذه.
سأل "الإيرل الأسود": "أتريد أن تعرف لِمَ أتتبعك؟"
أومأ "أنجيل" برأسه مؤكداً.
سخر "الإيرل الأسود" قائلاً: "لأنني أحمل ضغينة تجاه 'ساندرز'، لذا خططت لتلقينك درساً، لكنني لم أتوقع أن 'رين' تقدرك إلى هذا الحد، وتضع تحت تصرفك شيطاناً من عالم الذعر".
أدرك "أنجيل" أن "الإيرل الأسود" كان صادقاً؛ فقد لمس فيه رغبة جامحة في النيل منه.
ومع ذلك، ساور "أنجيل" شعور بأن "الإيرل الأسود" رغم صدقه، كان يخفي دافعاً أعمق خلف تتبعه له.
كان الوضع متكافئاً؛ فكلاهما كان صادقاً في قوله، لكن كلاهما كان يضمر الحقيقة الكاملة.
"رغم أنني أجهل سبب عدائك لمعلمي، إلا أننا شخصان مختلفان تماماً، وآمل ألا تحملني وزر غيري. نحن في مهمة استكشافية مشتركة، ولا أريدك أن تضع العصا في العجلات في لحظة حاسمة". حاول "أنجيل" بذكاء توجيه دفة الحديث نحو الآثار.
"هيه، ماذا تظنني فاعلاً يا صغيري؟ بما أنني قطعت لك وعداً بالمرور بسلام، فلن أرجع في كلمتي".
هذا الوعد كان "أنجيل" قد سمع "دوكس" يذكره سابقاً؛ وهو الشرط الجوهري لمشاركة "فاي" في الاستكشاف.
قال "أنجيل": "ذكرت اللورد 'رين' أيضاً أن الإيرل سيحمي 'فاي' بكل ما أوتي من قوة، لذا فإنه في حال حدوث خطر حقيقي، سيتدخل الإيرل دون شك".
أطلق "الإيرل الأسود" شخيراً من أنفه لكنه لزم الصمت. ومع ذلك، كان يلعن "رين" في سره؛ فذكر "أنجيل" لحماية "فاي" يعني أن "رين" قد أفشت سر أن "وعي الإيرل" مرتبط بـ "فاي" ولا ينفصل عنها، كاشفةً بذلك أوراقه.
شعر "الإيرل الأسود" بمرارة الإحباط، فقال: "يبدو أنها لم تترك شاردة ولا واردة إلا وأخبرتك بها. لكن دعني أحذرك: لا تضع ثقتك الكاملة في كلام ذلك الرجل. أنت الآن ذو قيمة لديه، لذا يغدق عليك بالاهتمام، ولكن إن بلغت الحضيض يوماً، فسيكون هو أول من ينفض يده منك".
كان هذا استفزازاً جلياً نابعاً من الشعور بالخزي والحنق.
أجاب "أنجيل" برزانة: "إن التخلي عن الآخرين سنة من سنن الحياة. أنا نفسي قد فارقت الكثيرين؛ فالأمر يتعلق بضرورة المضي قدماً عند الاقتضاء. أليس هذا هو المسلك الطبيعي لكل من ينشدون الحقيقة؟"
استهزأ "الإيرل الأسود" قائلاً: "أقدم لك نصيحة خالصة، فترد عليّ بالفلسفة والقيم؟ كيف تجرؤ على مناقشة 'طريق الحقيقة' معي وأنت لم تبلغ في تدريبك عقداً من الزمان؟"
رد "أنجيل": "لم أكن بصدد نقاش الحقيقة؛ بل كنت أقول فحسب إن قطع العلائق والرحيل هي جوانب حتمية من تجربة الحياة".
كان قوله هذا دامغاً، ولم يجد "الإيرل الأسود" سبيلاً لدحضه، فاكتفى بزمجرة باردة وانكفأ على نفسه.
أردف "أنجيل": "وعلى ذكر ذلك، سألت اللورد 'رين' عن سبب سماح الإيرل الأسود لـ 'فاي' بمرافقتنا في استكشاف الآثار".
استدار الأنف الجانبي لـ "الإيرل الأسود" وكأنه "يرمق" "أنجيل" مباشرة، مترقباً تفسيره.
"قالت اللورد 'رين' إن الإيرل يسكنه فضول عارم تجاه كل ما هو مجهول وغامض، لكن كبرياء عشيرة 'نوح' يفرض عليهم العزلة. وبما أن فرص استكشاف المجهول نادرة، فكيف للإيرل أن يفوتها؟"
"أتساءل إن كان حدس اللورد 'رين' في محله؟"
ساد الصمت لبرهة قبل أن ينطق "الإيرل الأسود" على مضض: "يبدو أنها تدرك كنهي جيداً".
تابع "أنجيل": "يبدو أنها كانت محقة، لكنها أضافت أيضاً أن الإيرل لا يشارك في الاستكشافات العادية، ولعله استشعر في هذه المرة خطباً ما. أتساءل هل أصاب قولها أم أخطأ؟"
في الواقع، لم تقل اللورد "رين" هذا الكلام، لكن "أنجيل" لم يجد غضاضة في استخدامه كطُعم للمراوغة.
سأل "الإيرل الأسود": "مع كل هذا اللف والدوران، ما الذي تصبو إلى معرفته تحديداً؟"
"ليس لدي مآرب خفية. كل ما في الأمر أنني أريد معرفة سبب رغبة الإيرل في خوض هذا الاستكشاف – هل استشعرتم شيئاً ما؟ إذا كنت تملك معلومات جوهرية، فأرجو ألا تبخل بها علينا، فنحن الآن في قارب واحد، ولا أحسب أن الإيرل يرغب في تعريضنا للخطر بسبب نقص المعلومات".
بمجرد أن أنهى "أنجيل" كلامه، شعر وكأن كيانه يخضع لعملية مسح دقيقة. لا شك أن "الإيرل الأسود" هو من يقوم بذلك، ولكن كيف يفعل ذلك وهو مجرد أنف؟ هل يستخدم حاسة الشم للتدقيق؟
وبينما كانت القشعريرة تسري في جسد "أنجيل" من هذه الفكرة، تحدث "الإيرل الأسود" بغموض: "يمكنني إعطاؤك طرف خيط، ولكن شريطة أن تجيب أولاً على سؤالي".
"تفضل بالسؤال يا إيرل".
"كيف استطعت تحديد الموقع المناظر للمفتاح؟"
رفع "أنجيل" حاجبه؛ فقد توقع هذا السؤال قبل أن يطرحه "الإيرل الأسود"، وتبين أن حدسه كان صائباً.
"قد لا يسعني منحكم إجابة شافية، لأن الأمر يمس سراً من أسرار معلمي".
"سر 'ساندرز'؟" تساءل "الإيرل الأسود" مستنكراً.
تظاهر "أنجيل" بالجدية وأومأ برأسه: "أجل، هذا الأمر مرتبط بمعلمي، لذا لا يحق لي إفشاء الجزء المتعلق به".
حدق "الإيرل الأسود" في "أنجيل" ملياً، ليتأكد من صدقه، ثم قال: "إذاً أخبرني بما يخصك أنت فقط".
"لقد اصطحبني مرشدي إلى مكان ما، وهناك عاينت بعض الأمور التي قادتني لمعرفة الموقع الذي يشير إليه المفتاح". توقف "أنجيل" للحظة قبل أن يضيف: "في ذلك المكان، كان كل شيء جلياً ولا يمكن اعتباره سراً، أما هنا فقد غلف الغموض كل شيء".
إذا كان "ساندرز" قد اصطحب "أنجيل" إلى مكان تتجلى فيه الحقائق، فهل كان يقصد بذلك أن الأمر غامض في عالمنا؟ أخذ "الإيرل الأسود" يقلب الفكرة في ذهنه، ومع استحضار الشائعات المحيطة بـ "ساندرز"، بدأت تتشكل لديه إجابة محتملة.
— هل هو "عالم الكوابيس"؟
بما أن "الإيرل الأسود" أحد أقطاب المنطقة الجنوبية، فهو أدرى بـ "عالم الكوابيس" من غيره. وبحكم ولعه بالألغاز، يدرك أن ذلك العالم مكمن الأسرار.
إسقاط الواقع، وتجلي الوهم، وتجسيد الحقيقة؛ هذا هو جوهر "عالم الكوابيس" كما يفهمه.
وإذا كان "عالم الكوابيس" يعرض مدينة "ناراكو" بكامل هيئتها القديمة بدلاً من أطلالها الحالية، فسيكون كل شيء مكشوفاً وواضحاً للعيان.
وبينما كان "الإيرل الأسود" غارقاً في تفكيره، التزم "أنجيل" الصمت، بعدما نجح في توجيهه نحو "عالم الكوابيس". أما بشأن كيفية معرفته بموقع المفتاح، فقد آثر تقديم الحقيقة مباشرة، وإن كانت مجرد جزء ضئيل منها، لأن أي إجابة أخرى ستكون مليئة بالثغرات.
وبمجرد أن يربط "الإيرل الأسود" بين الأمر و"عالم الكوابيس"، لن يحتاج "أنجيل" لقول المزيد.
ففي النهاية، هو مجرد تابع لـ "ساندرز" في ذلك العالم، و"ساندرز" هو المحرك الفعلي لكل شيء. فما عساه فاعل وهو مجرد شخص عادي في حضرة ذلك العالم؟
وبعد تفكير عميق، تحدث "الإيرل الأسود" ببطء: "لقد تشكلت لدي فكرة، وسأتأكد من صحتها من 'ساندرز' بنفسي في الوقت المناسب".
انتاب "أنجيل" الذهول؛ ألم يكن بين "الإيرل الأسود" و"ساندرز" عداوة؟ فكيف سيتأكد منه؟ وما هي طبيعة العلاقة المعقدة التي تجمعهما؟
كانت ملامح الحيرة بادية على وجه "أنجيل"، لكنه فضل عدم الاستفسار، ففهم تصرفات "ساندرز" كان أمراً بالغ الصعوبة.
"الآن جاء دوري للإجابة. وبما أنك لم تمنحني سوى نصف إجابة، فسأفعل مثلك". توقف "الإيرل الأسود" للحظة، ثم قال بنبرة متهدجة: "صدق قول 'رين'؛ لقد سمحت لـ 'فاي' بالاستكشاف لسبب وجيه، فقد استشعرت شيئاً جعل دمي يفور حماساً في عروقي…"
حافظ "أنجيل" على هدوئه، لكن الدهشة كانت تعصف به من الداخل: هل حقاً استطاع "الإيرل الأسود" استشعار أمر ما؟
كان قرار الذهاب مجرد نزوة عابرة من "دوكس"، ومع ذلك تمكن "الإيرل الأسود" من استنشاق عبق مستقبل يثير حماسه؟ هذا الأمر يتجاوز حدود الخيال.
سابقاً، كان ظن "رين" هو أن "الإيرل الأسود" مدفوع بالفضول المحض، وأنه لم يستشعر شيئاً ملموساً.
لكن يبدو أنهم جميعاً استهانوا بقدرات "الإيرل الأسود".
إن رجلاً يتربع على قمة الهرم في المنطقة الجنوبية لابد وأنه يمتلك قدرات غامضة تفرض الاحترام والرهبة.
ومع ذلك، يبقى السؤال قائماً: هل تلك "الرائحة" التي أثارته مرتبطة بمصير عشيرة "نوح"، أم أنها مجرد نشوة استكشاف الغموض والمجهول؟ سيظل ذلك لغزاً بحد ذاته.
