ملاحظة: شكراً للقراء "الغموض يس الل ييوروبيان لييس " و "تشيانشون الظل " و "بُكاءبيان " و "ندجلسيش " و "ونلي لـ الـ الشائع شعبي " و "شياوفاي فاي " على دعمهم السخي ، نقدّر ذلك كثيراً!
مُتوشِّحاً بدرع القوة الروحية للفرسان الرماديين ، ومُلوِّحاً بمطرقة "ميولنير " (ميولنير) كان "لاين " أول المندفعين إلى قلب المعركة ؛ حيث أطاحت مطرقته الحربية برؤوس خمسة أو ستة من جرذان العشيرة في تتابعٍ خاطف. وسواء أكان للجرذان دروعٌ أم لا ، فقد حطّمها "لاين " جميعاً إرباً.
تلك القوارض التي كانت تفيض حماسةً في اللحظة السابقة ، سرعان ما انهارت عزيمتها في اللحظة التالية ، لتلوذ بالفرار وسط صرخاتٍ مُدويّة نحو الأفق.
أصبحت المنطقة آمنة مؤقتاً.
"يا لورد لاين! " صاح "أبيل " وهو يُغمد مدفعه الناري "ما الذي حدث ؟ ولماذا ظهرت فجأةً هذا الحشد الهائل من رجال الجرذان ؟ "
هز "لاين " رأسه مراراً وقال "لا أدري. يا أبيل ، نحن بحاجة إلى قوتك الآن ".
تردّد صائد الشياطين وهو يتلفت إلى الناجين داخل النُزل قائلاً "ولكن ماذا عن هؤلاء الناس ؟ "
صاح "لاين " في الناجين "أتعرفون أين تقع كنيسة العدالة ؟ "
أجاب الناجون في النُزل بصوت خافت "نحن... نحن نعرف مكانها ، أيها الفارس حامل الكأس المقدسة ، نرجوك أن تُنجينا! "
أردف "لاين " "لقد قمنا بتطهير الشوارع المجاورة ؛ فليتراجع الجميع منكم إلى كنيسة العدالة فوراً! "
"علمنا ذلك. "
تراجع الناجون ببطء نحو الأسوار العالية لمدينة "هيمغارت " حيث كان بعض المدافعين ما زالون يخوضون قتالاً يائساً.
وفي الأمام كان يمتد حي "فون كينيسين " السكني ، حيث كانت أصوات طلقات الرصاص لا تزال تتردد في الأرجاء! أشارت أومأ فورية من "لاين " للجميع بالتوجه نحو مؤخرة المنطقة السكنية ؛ إذ كانت "هيمغارت " غارقة في دخان كثيف.
كانت المدينة بأكملها توشك على السقوط ، ونداءات الاستغاثة وهتافات المعركة تتصادى دون انقطاع. و لقد كان تعداد رجال الجرذان يفوق الحصر ، حيث اكتسحت أمواجهم المدينة برمتها ، ولم تستطع جيوب المقاومة المتناثرة أن توقف هذا الطوفان الجارف.
وعلى النقيض ، اندفع عددٌ لا يُحصى من جرذان العبيد وجرذان العشيرة نحو المستوطنات البشرية تحت قيادة جرذان الهجوم العاصف. وكان البالغون الذين يُعثر عليهم بمفردهم يتعرضون للنهش من قبل الجرذان الجائعة ، ليتحولوا إلى كتلٍ غامضة من اللحم والدم. حيث كانت أنياب الجرذان الحادة تلتهم اللحم البشري ، وتستخرج الأحشاء والأمعاء ، وتُقيم وليمةً شيطانية مرعبة.
أما بالنسبة لأولئك البشر الذين تحصنوا خلف أبوابهم واختبؤوا خلف السواتر ، فقد كان لدى الجرذان طرائقهم الخاصة.
فقد ألقى جرذان الغاز السام قنابلهم ، واستخدم جرذان النار قاذفات اللهب ذات الحجر البُعدي لنفث النيران ، بينما استمتع جرذان الخطاف وجرذان الاغتيال بصراخ البشر اليائس ؛ سواء كانوا قد احترقوا حتى تحولوا إلى كتلٍ متقيحة بفعل النيران الخضراء ، أو غطتهم القروح وتفسخوا إلى صديد بفعل الغاز.
لم يتبقَ في النُزل سوى بضعة عشر ناجياً ، نصفهم استنشقوا الغاز وبدأت أجسادهم بالتحلل. و وجد "لاين " أن الموقف يزداد صعوبة ؛ فهؤلاء الناس استنشقوا غاز الجرذان السام ، ومن الواضح أن أيامهم في الحياة معدودة ، ولا ينبغي لهم أن يخالطوا الأصحاء!
لكن التخلي عنهم تماماً يُعدُّ منافياً لروح الفروسية.
هل يخاطرون بنشر الطاعون بين جميع الناجين ، أم يتركون هؤلاء المصابين لضمان عدم تفشي الوباء ؟
بينما كان "لاين " في حيرة من أمره كان "أبيل " قد بادر بالفعل إلى اتخاذ قراره. أشار صائد الشياطين بهدوء إلى الناجين الذين لم يستنشقوا الغاز قائلاً "أنتم قلة ، تعالوا معنا. أما أنتم ، فانتظروا هنا قدوم التعزيزات ".
وما إن نطق صائد الشياطين بكلماته حتى رفع مدفعه اليدوي.
كان الجو مشحوناً بتوتر شديد ؛ فالناجون الذين بالكاد نُجّوا من النُزل ، أدركوا أن الخلاص قد لا يكون بانتظارهم.
صرخ رجلٌ كان قد قاوم هجوم الجرذان بكل قوته ، بنبرة ملؤها المرارة "أيها الصائد! إنك حثالة الأرض ، شيطانٌ آكل للحوم البشر! ظننتُ أنك ستحمينا! فاتضح أن من يهلكنا ليسوا رجال الجرذان ، بل أنت! "
كان وجهه قد غطته بالفعل بقعٌ حمراء وقروح.
"دويّ! " انطلقت رصاصة المدفع اليدوي ، ليردي الرجل قتيلاً في مكانه. صوّب "أبيل " مدفعه الناري بهدوء نحو الناجين المتبقين ، وقال "هل لدى أيٍّ منكم رأيٌ آخر ؟ "
تقدم ثمانية من الناجين الذين لم يستنشقوا الغاز ، بينما حدق الباقون في "أبيل " بعيونٍ تملؤها الكراهية ، ولم يجرؤوا على النطق ببنت شفة ، وبقوا في أماكنهم.
لم يكترث "أبيل " للأمر ، وقال لمجموعة "لاين " "لنغادر بسرعة! "
هرعت المجموعة نحو حي "فون كينيسين ". وبفضل المعركة التي خاضها "لاين " ومن معه آنفاً كانت الطريق خالية مؤقتاً من رجال الجرذان.
تردّدت "سوريسيا " طويلاً قبل أن تتحدث إلى "أبيل " بصوت خافت "لقد كان تصرفك خاطئاً يا سيد أبيل. فلم يكن عليك أن... تطلق النار ".
ردّ "أبيل " -بعد أن سمع ذلك من الفارسة- بنبرة تقترب من السخرية ، ولولا تعابير وجه "سوريسيا " الجادة لما كلف نفسه عناء الرد "لا يمكننا إنقاذ الجميع يا آنسة سوريسيا. لو كان الوقت متاحاً ، لربطتهم جميعاً إلى أوتاد وأحرقتهم ".
قالت "سوريسيا " وهي لا تزال تشعر بعدم الارتياح "ولكن... ".
قاطعتها "فيرونيكا " ذات الملامح العذبة ، وهي تمسك بعصا "يوندي " وجسدها الرشيق يختبئ تحت ثياب جلدية حمراء قانية "لم يفعل السيد أبيل شيئاً خاطئاً يا آنسة سوريسيا ". قالت ساحرة "جيالان " بشرود "لو كان الدوق فرانسوا هنا ، لفعل الشيء ذاته. لا يسعنا إنقاذ الجميع ".
أضاف "لاين " وهو يهز رأسه "يا سوريسيا ، أبيل لم يرتكب خطأً. اسمعوا ، هناك أصوات إطلاق نار في الأمام! "
في الأفق ، وفي شارع "فون كينيسين " كانت رحى معركة طاحنة تدور ؛ حيث كان قرابة مئة جندي يقودون أكثر من مئة من الميليشيات في مواجهة طوفانٍ من رجال الجرذان يندفع من كل جانب.
كان نقيبٌ إمبراطوري يقود المعركة ، وقد أصيب بجروح بليغة ، حيث حمل نصف وجهه ندوباً حارقة جعلته يبدو في غاية الضراوة. حيث كان طوفان رجال الجرذان يحيط بالجيش من كل حدب وصوب كالأمواج ، عازلاً إياهم وكأنهم جزيرةٌ في وسط محيط هائج.
