«اذهبي للنوم الآن ، فستشعرين بتحسن حين تغطين في سبات عميق». هزت الأم العجوز رأسها صامتةً.
لم يكن بمقدورهم تناول المزيد من الطعام ؛ حقاً لم يعد في وسعهم ذلك.
لم يتفوه ريمون بكلمة أخرى ، فقد كان عليه أن يؤدي "خدمة السخرة " في اليوم التالي ، لذا أطفأت العائلة نار الموقد وأووا إلى فراشهم مبكراً...
استلقت الأم العجوز في فراشها ، وظلت طويلاً تعجز عن النوم.
منذ أن لقي زوجها حتفه في "حرب الفرسان " قبل خمس سنوات ، تدهورت أحوال العائلة من سيئ إلى أسوأ. حيث كانوا في السابق بالكاد يسدون رمقهم ، أما الآن فصاروا يواجهون الجوع على فترات متقاربة ، وكلما حانت الفترة الفاصلة بين موسمي الحصاد ، نفد ما في جعبتهم من زاد.
والأسوأ كان آتياً لا محالة.
يُقال إن حرب الفرسان قبل خمس سنوات كانت نصراً مؤزراً ، لكن لم يعد منها فارسٌ واحدٌ أو جنديٌّ من دوقية ليونيس. تدهور الأمن العام ، وانتشر اللصوص وقطاع الطرق في كل مكان ، بل وخرجت بعض قبائل الوحوش (الرجل الوحش) بين الحين والآخر لتبحث عما يسد رمقها في الشتاء.
بدأ اللصوص وقطاع الطرق والوحوش يغادرون الغابة تدريجياً ليغيروا على القرى المجاورة. وبسبب ضعف المحصول ، تلقت السكينة الهشة ضربة قاصمة ، وجرى نقل جيش الدفاع المقلص إلى محيط المدن وضياع النبلاء ، لضمان حماية ممتلكات السيد ، تاركين المتدربين الفقراء العزّل يواجهون مصيرهم وحدهم.
كان اللصوص وقطاع الطرق يقتحمون القرى دائماً ، باحثين عن أي شيء ذي قيمة. وكانت أهدافهم المفضلة هي منازل الشيوخ وحانات القرية الصغيرة ؛ فبيوت العجائز تحوي عملات براقة ، بينما تخزن الحانات الطعام والجعة.
إن قاوم المتدربون قُتلوا ، وإن اختاروا الفرار فمعظمهم سيهلك جوعاً أو يُطارد في البراري ، أما إن لم يفعلوا شيئاً... فسيُسلب زادهم ، وفي نهاية المطاف سيواجهون الموت أيضاً.
لقد لاقت قرى كثيرة مصائر مأساوية.
تناقصت إيرادات السادة النبلاء ، لكن أرباحهم لم يكن يسمح لها بالانخفاض. فمآدبهم الباذخة ، ونفقاتهم العالية ، وتعليم أبنائهم و كلها تتطلب أموالاً طائلة ، وبالتأكيد لن يتحملوا هم هذه التكاليف من جيوبهم. وفي نهاية المطاف كان يقع العبء على كاهل المتدربين.
وهكذا ، وفضلاً عن الضرائب الباهظة ، صودرت حصص المتدربين التموينية أيضاً. حيث كان محصلو الضرائب يلقنون المتدربين مبادئ سامية من قبيل "هذا سيجعل المملكة أفضل " بينما ينتزعون بلا رحمة معظم أقواتهم.
هل أصبحت المملكة أفضل حقاً ؟ لم تكن الأم العجوز تعرف و كل ما كانت تدركه هو أن الحياة تزداد سوءاً. حيث كان محصلو الضرائب يترددون أكثر ، مطالبين بالمزيد في كل مرة. ولربما باتت أنظارهم الآن معلقة ببذور المحصول القادم.
في هذه اللحظة ، سُمع ضجيج خافت في الغرفة الهادئة.
ضربت الرياح الباردة النوافذ الخشبية محدثةً عويلاً ، مما أثر كثيراً على سمع الأم العجوز ، لكنها عاشت في هذا البيت لعقود ، ولم يكن ليفوتها أي صوت.
كان ريمون قد نهض بهدوء. سحب الفلاح جسده المنهك ، ونهض سراً في الظلام. ابتلع الابن الأكبر ريقه بقوة ، فقد كان صوت قرقرة معدته يملأ المكان.
كان جائعاً جداً.
ظلت الأم العجوز صامتة ، وعيناها تفيضان بالدموع ، تحاول جاهدة أن تغطي فمها كي لا تصدر أي صوت.
"حفيف~ " سمعت صوت ريمون وهو يقلب سلة الخبز ، وصوت سكين تقطيع الخبز وهي تُنزل من على الجدار.
ثم جاء صوت المضغ الرقيق ، صوت كان من المفترض أن يغمره صرير الرياح ، لكن لسبب ما ، وجدته الأم العجوز واضحاً لا لبس فيه.
"ريمون ، ما الخطب ؟ هل حدث شيء ؟ " قررت الأم العجوز أخيراً أن تتكلم ، وهي تجاهد لغصتها "لماذا نهضت ؟ "
"رنين! " سقطت السكين على الأرض.
"أنا... سمعت صوت رياح... كنت أتفقد فقط... ما إن كانت النوافذ مغلقة بإحكام ". كان ريمون مذعوراً بوضوح من صوت والدته ، بنبرة ملؤها الخوف "مؤخراً ، القرية... إمدادات الطعام شحيحة ، وأنا قلق من أن يأتي أحدهم لسرقة... لسرقة الطعام ".
كذب الابن على نفسه تماماً كما كذب على ريمون.
"إن لم يكن هناك شيء ، فعد للنوم باكراً ، فلديك عمل غداً ". كانت نبرة الأم العجوز مشبعة بالنشيج ، والدموع تنهمر على وجهها المجعد.
"أماه! " أدرك ريمون أن والدته قد اكتشفت سرقته للخبز. نشج الفلاح وقال "أنا آسف يا أمي ، أنا جائع فقط ".
"أعلم ، أعلم ". بكت الأم العجوز أيضاً وقالت "كيف سنعيش هكذا ؟ الطعام يكاد ينفد ، وأخوك ما زال يتضور جوعاً ".
"نحن من يزرع ، ومع ذلك فالطعام لهم. نحن من يصيد ، ومع ذلك فالصيد لهم. نحن من يصطاد السمك ، وحتى ما نصطاده لهم. يا أمي ، أثناء عملي اليوم ، سُحق والد ألان تحت جذع شجرة لأنه كان واهناً من الجوع. لا يمكننا الاستمرار في العيش هكذا! "
"آه! هل مات والد ألان ؟ لم يكن يتجاوز الخامسة والثلاثين. و لقد فقد ألان أمه صغيراً ؛ كيف سيدبر أمره الآن ؟ هو... "
بعد تفكير طويل ، اتخذ ريمون قراره أخيراً "يا أمي ، دعينا نهرب. خذي توماس ، وسنهرب نحن الثلاثة بعيداً. إن لم نفر ، فسنموت جوعاً على أي حال. و لقد سمعت وكيل السيد الفارس يوجه بزيادة ضرائب قمح الشتاء هذا العام! "
"آه ؟ زيادة ضرائب ؟ " كاد الخبر السيئ المباغت أن يحبس أنفاس الأم العجوز ؛ كيف للسيد أن يزيد الضرائب بينما تُصادر معظم حصصهم التموينية أصلاً ؟!
"نعم ، سوء المحصول هذا العام يعني أن السيد قد يخسر جزءاً كبيراً من دخله ، لذا يخطط الوكيل ومحصل الضرائب لزيادة الضرائب لأن المهام التي تركها السيد يجب أن تكتمل ". تردد ريمون مجدداً ، لكنه أخبر والدته "يا أمي ، لا أمل في العيش هكذا. حتى لو أثمر قمح الشتاء ، فلن يكون ملكاً لنا. ولن يقتصر الأمر على ذلك بل لن نجد مكاناً نأتي منه بطعام إضافي لإرضاء أولئك المحصلين الجشعين ".
بدت الغرفة المظلمة كأنها يد سوداء ، تعتصر أعناق العائلة الفقيرة وتخنق أنفاسهم.
في السابق حتى دون وجود طعام في البيت كان بإمكان المتدربين جمع الثمار من الغابة أو محاولة الصيد. حيث كان هناك مرسوم واضح يسمح للفلاحين بصيد الأرانب والطيور ، ورغم أن الثمار كانت من الناحية القانونية ملكاً للسيد إلا أن معظم السادة كانوا يغضون الطرف عنها ، وكانت الحياة لا تزال محتملة.
لكن الآن ، مع تردي الأوضاع الأمنية ، كيف يتسنى للفلاحين الجرأة على دخول الغابة ؟ قد يجدون طعاماً ليوم أو يومين إن حالفهم الحظ ، أما إن لم يحالفهم ، فلن يعودوا أبداً.
"الهروب ؟ سنُعدم إن قُبض علينا! سيشنقنا السيد الفارس! " ترددت الأم العجوز "الأمر خطير للغاية يا ريمون. كيف يمكننا الفرار ؟ "
"... الجميع جائعون جداً ، الكثير من الناس يتضورون جوعاً.
هناك الكثير من الشباب مثلي ، أقوياء ، ممن يجيدون استخدام المذراة والمعاول ، يا أمي ". تردد ريمون لحظة ثم قرر أن يفضي بما في قلبه "الكثير من الشباب لم يعد لديهم شيء... منزل السيد الفارس فيه طعام ، الكثير منه ؛ والكثيرون يريدون وجبة مشبعة -يمكنهم شم رائحة اللحم المدخن والزبدة- لم يعودوا يبالون يا أمي. هل تفهمين ما أقوله ؟ "
"أتقصد أنهم يخططون لـ... " شهقت الأم العجوز وقد فُغر فوهها.
"نعم ، ولهذا توجد فرصة. و يمكننا الفرار. سينصب تركيز الوكيل على هؤلاء الشباب ، ولن يراقبنا أحد. و يمكننا الهرب ، فأي مكان أفضل من الموت جوعاً. و لقد وافقنا 'ريك ' الذي يسكن بجوارنا ؛ مساء الغد ، سيقتحم هؤلاء الشباب منزل السيد الفارس طلباً للطعام ، ويمكننا استغلال الفرصة للهرب ". كان ريمون يلهث بشدة "يا أمي ، لدي أنتِ وأخي ؛ لا يمكنني الانخراط مع هؤلاء الشباب في أعمال الشغب ، وإلا ستعانين بسببي. لا يمكننا الوقوف مكتوفي الأيدي ؛ دعينا نهرب يا أمي! "
"نصبح عبيداً هاربين... عبيداً هاربين ". تمتمت الأم العجوز.
"يا أمي! إن لم نفعل شيئاً ، فسنموت جوعاً! لا أحتمل فقدانك أو فقدان أخي. غداً ليلاً ، سنهرب في الاتجاه المعاكس ، وسينجح الأمر. غداً ، احزمي أمتعتنا ، واغلي الماء ، وأعدي وجبة ، ولتأكل العائلة كلها جيداً ، ثم سنهرب! "
"حسناً... حسناً إذن "...
في المساء التالي ، اشتعلت أخيراً في القرية ثورةٌ كانت نيرانها تتأجج طويلاً.
