انصبَّ ضوء القمر من خارج النافذة ليغمر الغرفة الداخلية ، بينما كان المصباح السحري يضفي هالة صفراء شاحبة على الأرجاء. وضع "لين " قطعةً من المعجنات في فمه ، غارقاً في تفكير عميق ، قبل أن ينطق ببطء "إنها مؤامرة يا سيدتي. ولولا وجودكِ ، لكنتُ الآن في مأزقٍ لا يُحسد عليه ".
"لو اخترتُ الموافقة ، لذهبت كل جهودي السابقة أدراج الرياح ؛ مساعيَّ في تحصين الإقليم ، وبناء الجيش ، واستقطاب الأقزام ، ستضيع هباءً منثوراً. حينها سأقود جيشاً استكشافياً لا يتجاوز الألف مقاتل نحو الصحراء ، لأقتات على الرمال وألعب الغميضة مع تلك الهياكل العظمية ، وربما لن أعود قبل سنوات ، أو ربما عقدٍ من الزمان ".
أردف "لين " بصوتٍ عميق "أما إن اخترتُ عدم الموافقة ، فسيكون لدى ريتشارد ذريعةٌ مباشرة لشن حربٍ عليَّ. وفي تلك الحالة ، لن أستسلم دون قتال ؛ فالخيار الوحيد هو الحرب. إن دوق ليونيه ودوق مونتفورت ، اللذين يدعمان ريتشارد ، سيقفان في صف الملك ، بينما سيقف السيد فرانسوا والسيد بودريك ، اللذان يدعمانني ، في صفي. لذا فأي زلةٍ بسيطة ستشعل فتيل حربٍ أهلية تعصف بالمملكة بأكملها ".
أومأت "سوريسيا " صامتةً ، وهي تنظر إلى "لين " بقلق ، بينما كانت تراقب "جنّية البحيرة " باهتمام ، متعطشةً لسماع ما ستقوله.
"بالفعل ، تلك هي خطة ريتشارد ، ولكن يجب أن أضيف أنه بطبعه هذا ، لا يرغب في إثارة حربٍ أهلية. إنه سيواصل الضغط عليك ، آملاً أن ترضخ وتعترف بخطئك ". مدت "جنّية البحيرة " إصبعها اليشمي النحيل مشيرةً إلى "لين " "حينها ، وبسبب معارضتك ، ستسقط المملكة بأكملها في أتون أزمة حربٍ أهلية. يا بطلي "لين " ستكون تحت ضغطٍ هائل ، وبحلول الوقت الذي ترضخ فيه ، سيكون ريتشارد قد حقق مبتغاه ".
أومأ "لين " بمرارة ، مدركاً أنه إذا وصل الأمر إلى ذلك الحد ، فستكون البلاد قد تهالكت حتى لو انتصر في الحرب الأهلية. فلم يكن هذا ما يصبو إليه.
وبعد لحظة صمت ، تابع "لين " "لا أزال لا أفهم لماذا يعاديني الملك بهذا القدر ".
"ريتشارد لا يعاديك ؛ إنه يخشى التغيير. و لقد كبر في السن ، وعقله بات كشخصٍ حبيسٍ في شرنقة ". أرجعت "جنّية البحيرة " خصلات شعرها الذهبي إلى الوراء ، وتناولت فنجان شاي العسل "الشاهق جغان " ورشفت منه برفق "أمثاله كطيرٍ ذعره الحذَر ، يختبئ في قفصه ، يغلق الأبواب والنوافذ ، فأي اضطرابٍ يثير في نفسه الخوف والقلق. يا "لين " أفعالك قد مست الأعصاب الحساسة لريتشارد وأتباعه. وبوجودي هنا ، لا يجرؤون على التهور ، ولكن إن كنتَ تخطط حقاً لـ... فعليك أن تكون على أهبة الاستعداد مبكراً ".
قال "لين " "أفهم ذلك ". فقد كان قد حسم أمره بشأن الطريق الذي سيسلكه.
في هذه اللحظة ، تحدثت "سوريسيا " بحذرٍ ونبرة يشوبها الأسى "في الواقع ، فيما يتعلق بأمر والدي ، فإن جلالة الملك ريتشارد يتصرف بالطريقة ذاتها... ".
كانت "جنّية البحيرة " تراقب "سوريسيا " الجالسة بجانب "لين " باهتمامٍ بالغ. حتى الآلهة وجدت مظهر الفارس رائعاً ، وشعرت بشيء من الغيرة لأن ابنة الدوق هذه قد استحوذت على قلب "لين " بأسره.
ومع بريقٍ في عينيها الخضراوين ، أدركت "جنّية البحيرة " أن بعض الأمور يُفضل حسمها مبكراً ، خاصة مع إرسال مجلس "جالان " لساحرتين ؛ فالإشارة كانت واضحة. حيث كان "لين " يترقى سريعاً محرزاً تقدماً مذهلاً في القوة. ومن الأفضل تعجيل الأمور لتجنب أي تعقيداتٍ على المدى الطويل.
قالت "جنّية البحيرة " مبتسمة وهي تحول دفة الحديث "هل لي أن أسأل ، يا بطلي ، متى تنوي يو و "سوريسيا " إعلان خطبتكما ؟ ".
تصلبت يد "سوريسيا " الصغيرة ، وكادت الفارس أن تغرق في خجلها. حيث كانت مؤمنةً مخلصةً لـ "جنّية البحيرة " وبعد أن طرحت الجنية الأمر لم تدرِ كيف تتصرف ، فاصطبغ جلدها اللؤلؤي الرقيق بحمرة الخجل ، وامتلأت عيناها الزرقاوان كالبحر بالارتباك "إم... يا سيدتي لم أناقش هذا الأمر مع والدي بعد... ".
ردت "جنّية البحيرة " ووجهها الفائق الجمال يحمل لمحاتٍ من الجدية "وما أهمية ذلك ؟ هل تظنين حقاً أن فرانسوا ، والدكِ ، لا يعلم ؟ لو كان معارضاً ، أكنتِ قادرةً على زيارة قلعة "لين " باستمرار ؟ ولو كان معارضاً ، أكان بإمكان "لين " الذهاب بوقاحة إلى القلعة الداخلية في كل مرة يذهب فيها إلى "هيلونهيلد " للبحث عنكِ ؟ أعني أنه ينبغي عليكما حسم الأمر في أقرب وقت ".
خفضت الفارس وجهها المحمر بخجل وقالت "بما أنها نبوءة السيدة ، فليس لدي أي اعتراض ".
تحول الضغط إلى "لين " "وما رأيك أنت يا "لين " ؟ ".
ركزت "سوريسيا " أنظارها فوراً على "لين " وقد اختلطت تعابير وجهها بين القلق والترقب الذي لا يقاوم. فمن "مارينبورغ " إلى "بريتانيا " خاضا الكثير معاً وتبادلا المشاعر. حيث كانت واثقة ، خاصة بوجود دعم "جنّية البحيرة ".
أجاب "لين " دون تردد ، وهو يتبادل الابتسام مع "سوريسيا " ويشبك أصابعه بأصابعها "ليس لدي أي اعتراض يا سيدتي ، إنه لشرفٌ لي ".
قالت "جنّية البحيرة " وقد رضيت بالنتيجة "إذاً لتكن مراسم خطبتكما في العام المقبل ، وسأكون حاضرة. و هذا كل شيء لهذا اليوم. يا "سوريسيا " سأقيم هنا لبعض الوقت ، وأنتِ مرحب بكِ للزيارة في أي وقت. سأرسل "موجيانا " لترتيب هذه الأمور قريباً ".
"شكراً جزيلاً لكِ! يا سيدتي! ". رأت الفارس موافقة "لين " فأشرق وجهها ببريقٍ آسر. نهضت على الفور وانحنت بعمق تعبيراً عن امتنانها ، وبالكاد استطاعت الحفاظ على رباطة جأشها مستعينةً بسنوات تدريبها في البلاط ، لكن جسدها المرتجف قليلاً كشف عما يختلج في نفسها.
لطالما كان "فرانسوا " يراقب العلاقة بين "سوريسيا " و "لين " وكان يفضل الزواج شخصياً ؛ لأن "لين " كان خياراً استثنائياً سواء من حيث القوة ، أو الحكمة ، أو المكانة ، أو العمر ، أو المظهر ؛ فقد كان يتناسب تماماً مع "سوريسيا ".
وما أسعد "فرانسوا " بشكلٍ خاص هو أن "لين " يتيم. فوالده بالتبني بعيدٌ في "نورد " وعرابه في الإمبراطورية. وإذا تزوجت ابنته هناك ، فلن تواجه أي ضغينة لأن "لين " لا يملك أقارب كباراً هنا. ولا ينبغي الاستهانة بهذا الأمر ، فهو جوهري ؛ فسواء في الإمبراطورية أو "بريتانيا " هي أراضٍ إقطاعية ، وكثيراً ما تخلق زيجات النبلاء علاقات دمٍ وشبكات عائلية معقدة للغاية. مثل هذه الزيجات المتشابكة لا تسبب ارتباكاً في المراتب فحسب ، بل قد تؤدي أيضاً إلى قمع الفصائل العائلية للشركاء من خارج النطاق.
أما "لين " فلم تكن لديه مثل هذه المشاكل. حيث كان يمكن وصفه باللورد الوحيد في "بريتانيا " حيث تقع أراضيه بالقرب من عاصمة الدوقية. وكان بإمكان الدوق المحب زيارة ابنته كثيراً ودعمها ، مما يضمن أن تكون حياة "سوريسيا " سعيدةً حقاً.
أما عدم إتمام الخطبة فكان ينبع بشكلٍ أساسي من بعض أفكار "فرانسوا " ؛ إذ كانت لديها فكرة إدخال "لين " في العائلة ودمجه بالكامل ، وهو الأمر الذي سأل "لين " بمهارة عما إذا كان سيقبله ، مقترحاً تغيير اسم "ماكادو " الأخير إلى "أنتري ".
رفض "لين " الأمر بلطفٍ قائلاً "سيدي الدوق ، لو كنتَ تدرك أصولي حقاً ، لما سألتني ذلك ".
وبعد أن تلقى "فرانسوا " رفضاً مهذباً ، تراجع عن استفساره ، وقرر عدم التعجل في الخطبة حتى يزول الحرج ، وهو ما يفسر قلة زيارات الفارس لـ "لين " مؤخراً.
كانت "سوريسيا " على يقينٍ تام بأنه بمجرد أن تأمر "السيدة " فإن والدها الماكر سيغتنم هذه الفرصة الإلهية ليوافق على الفور. فهي تفهم والدها تماماً كما يفهم هو قلبها....
عند مغادرة برج "جنّية البحيرة " كادت "سوريسيا " أن تفرَّ ممتطيةً فرسها المجنح لتبتعد ، وهو ما وجده "لين " مسلياً ، وشعر بدفءٍ يتصاعد في قلبه "بالفعل ، لقد حان الوقت لأمتلك بيتاً ، وسيدةً ".
لم تدم هذه الحالة من البهجة سوى أيامٍ معدودة حتى جاء "رينجر ديس " الذي طلب اللجوء لدى "لين " بأخبارٍ سيئة قبل يومين فقط من مهرجان الشتاء:
"يا باروني ، لقد تحرك مصاصو الدماء في "موسيلون ". إن الدوق الأحمر يحشد جيشاً ببطء وعزيمة! ".
"استدعوا الجميع ، لتعقدوا اجتماعاً على الفور! ".
