الفصل 362: الفصل 155 ، سباقٌ مع الزمن
الرابع عشر من سبتمبر ، وقت الغروب.
العالم القديم ، بريتانيا ، غابة أردن ، خارج قلعة يلسن ، معسكر جيش الفرسان.
أخذت الإمدادات الغذائية في التناقص تدريجياً ، فأمر الماركيز "أنغكسي " بجمع كل ما تبقى من طعام وتوزيعه بحصص مقننة وموحدة ، مما أثار حفيظة الجنود وتذمرهم. فبينما ما زال بإمكان الفرسان الحصول على وجبة مشبعة لم يجد المتدربون سوى حساءٍ رقيقٍ لا يكاد يقيم أودهم ، مما زاد من تدني الروح المعنوية في صفوف الجيش.
وحتى مع هذا التدبير ، ظلت حالة الغذاء في جيش الفرسان تعاني من ضائقة شديدة.
وعلى النقيض من ذلك ورغم الخسائر الفادحة التي تكبدها "الوحوش " (رجال الوحش) ، فقد حافظوا على معنوياتهم بفضل وفرة الطعام والأعلاف التي غنموها من القلعة.
عادةً ما تعاني الوحوش من نقص دائم في مخزون الطعام ؛ فإذا لم يستطع "ملك الوحوش " إشباع جوعهم وظمئهم للدم ، فإن خطر الفوضى الداخلية يلوح في الأفق ، حيث كان "ثيران يوم القيامة " (يوم القيامة بيوللس) و "وحوش القرن العظيم " (العظيم ذات القرون الوحوش) الذين يحملون وسم الإله الشرير يحاولون تحدي سلطة ملكهم.
أما الآن ، فقد ملأت الكميات الضخمة من طعام جيش الفرسان بطون تلك الوحوش ؛ فهذه المخلوقات الفوضوية القارتة تأكل أي شيء يقع تحت أيديها.
في الخيمة الرئيسية للمعسكر كان الماركيز "أنغكسي " يستشعر بوضوح انكسار الروح المعنوية لدى الفرسان والمتدربين على حد سواء. وبعد تردد طويل ، التقط جهاز الاتصال السحري وقال "هنا أنغكسي ديسموند. جبرائيل ؟ يرجى إبلاغي بوضعكم. "
رد جبرائيل "هنا جبرائيل دي باستوني. و لقد توغلنا في أعماق غابة أردن ، ونحن الآن على بُعد خمسين كيلومتراً من صخرة الشياطين العشرة آلاف! "
كان الجيش الأيمن ما زال يجهل حقيقة وضع جيش الفرسان.
تباً! أجرى الماركيز "أنغكسي " حسابات سريعة ، مدركاً أنه من غير المرجح أن يعود الجيش الأيمن للنجدة ؛ فهم على بُعد مائة وخمسين كيلومتراً على الأقل من قلعة يلسن ، وهي مسافة تستغرق رحلتها أربعة أو خمسة أيام.
جاء صوت جبرائيل عبر جهاز الاتصال "هل من خطبٍ ما يا سيدي الماركيز ؟ "
ظلت الغيوم تلبد وجه الماركيز الشاب الوسيم ، فقد كان جيشه في مأزق ، لكنه ظل واثقاً من قدرته على هزيمة جيش الوحوش وتحقيق نصرٍ اخذي.
لقد كانت العلاقة بين الدوق "بوهيموند دي باستوني " والملك "ريتشارد " متوترة منذ أمد بعيد ، وكذلك كان حال التوتر بين دوق "وينفورد " و "فرانسوا " والملك ، وهو ما دفع الماركيز "أنغكسي " لإقصائهم. ولو علموا أن الجيش الأيسر قد مُني بهزيمة ساحقة وأن الجيش المركزي يخوض معركة طاحنة ، لتعرضت هيبته وهيبة الملك لخطر الزوال.
من أجل نفسه ومن أجل جلالة الملك ، شعر الماركيز "أنغكسي " بأنه لا ينبغي للجيش الأيمن أن يعرف الوضع الحالي ، فصمت برهة ثم قال "لا شيء ، فقط أننا وقوات اديلايدي تعرضنا لكمين ، وتكبدنا خسائر فادحة ، فقررنا وقف التقدم مؤقتاً. بمجرد اقترابكم من صخرة الشياطين العشرة آلاف ، انتظروا قليلاً. وإذا تعذر علينا اللقاء ، يمكنكم الانسحاب بمفردكم. "
"حسناً ، يا سيد أنغكسي ، هل تحتاجون إلى دعمنا ؟ " كان جبرائيل مستعداً نفسياً لاحتمالية وقوع كمائن من الوحوش ؛ فقد بدا له أمراً طبيعياً أن يتعرض الجيش الأيسر والمركزي لمثل هذه الكمائن ويصيبهما خسائر كبيرة ، فلم يلقِ للأمر بالاً.
"لا حاجة لذلك ركزوا فقط على اعتراض قوات الوحوش القادمة من صخرة الشياطين العشرة آلاف. " وضع الماركيز "أنغكسي " جهاز الاتصال السحري جانباً ، وقد احمرت عيناه كالجمر. مهما كلف الأمر ، يجب عليه إبادة الوحوش قبل وصول تعزيزاتهم ، وإلا فكل شيء سينتهي!
"أصدروا أوامري! الجميع يستيقظ في الرابعة فجراً! يجب أن نفتح قلعة يلسن بحلول الغد! "
"علماً! أمر مطاع! "
في الخامس عشر من سبتمبر ، بدأ جيش الفرسان بمهاجمة قلعة يلسن بكل ما أوتي من قوة. قضت المدينة يومها بأكمله وسط صرخات الفرسان والوحوش. وبحلول الغسق ، ورغم تمكن الفرسان من قتل ثلاثة من "ثيران يوم القيامة " و "شياطين الثور رباعية الأذرع " إلا أنهم هُزموا أمام الهجمات المضادة الشرسة للوحوش.
بنهاية ذلك اليوم ، سقط أكثر من مائة فارس وألفي جندي من المتدربين في ساحة المعركة ، مما قلص جيش الفرسان إلى أقل من ثلاثة عشر ألف مقاتل. ساد الذعر في صفوف الجيش ، وفقد المتدربون روحهم المعنوية تماماً ، وفي كل لحظة كان هناك فلاحون يهربون فجأة ليختفوا في أعماق الغابة.
أما الوحوش ، فلم يتبقَ منهم سوى أربعة آلاف ، لكنهم كانوا جميعاً من النخبة "كتائب وحوش القرن العظيم " و "كتائب المينوتور العمالقة " و "غيلان الفوضى " و "السايكلوبس " بالإضافة إلى أقوى الوحوش من "ثيران يوم القيامة " و "شياطين الثور رباعية الأذرع ". لم تتأثر هذه المخلوقات كثيراً بأسوار القلاع ، بل صمدت في مواقعها بضراوة.
لم يستطع الفرسان التقدم قيد أنملة ، وبدأت الشائعات تنتشر بين الجنود ، حيث اعتقد الكثير من الفرسان أنه نظراً لنقص الغذاء ، فالانسحاب هو أسلم الحلول. ورأى آخرون أن تعيين الماركيز "أنغكسي " لقيادة جيش الفرسان كان خطأً فادحاً.
تحمل الماركيز الشاب ضغوطاً هائلة ، واتخذ قراره النهائي بنشر كافة القوات الاحتياطية دفعة واحدة ، دون اكتراث لاحتمالية وصول تعزيزات للوحوش.
فالنصر أو الهزيمة سيُحسمان في هذه اللحظة!..
بعد يوم واحد ، في أعماق غابة أردن ، معسكر الجيش الأيمن.
أخذ "لاين " قيلولة قصيرة في الظهيرة ، ثم خرج يتجول في أرجاء المعسكر.
في الأيام القليلة الماضية كانت الغابة هادئة على غير العادة. لم يصادف الجيش الأيمن أياً من عصابات الوحوش ، ولا حتى مجموعات متفرقة منهم. وقد ساروا بسلاسة حتى يصلوا إلى مسافة أربعين كيلومتراً من صخرة الشياطين العشرة آلاف.
تنفس "لاين " بعمق هواء الغابة ، وأخذ يتنقل بين صفوف الجنود لرفع معنوياتهم. حيث كان في الجيش الأيمن أكثر من أربعة آلاف وتسعمائة جندي ، وبعد انتصاراتهم المتتالية كان الجنود في حالة معنوية عالية ، خاصة أن "لاين " سمح لهم بالصيد في الغابة حتى أن أكثر المتدربين تواضعاً تمكنوا من الحصول على بعض اللحم المشوي ليقتاتوا عليه.
