في مطلع أبريل/نيسان ، وعلى امتداد الطريق الجبلي القابع خلف إقطاعية البارون جين كانت ثلة من الفرسان تشق طريقها قُدُماً.
لم تحضر سوريسيا بمفردها ؛ فقد تولى فارسان من فرسان المملكة قيادة عدد من فرسان الرينجر لتأمين حماية ابنة الدوق. فلم يكن الوضع الأمني الداخلي لبريتانيا ، لا سيما في المناطق المحاذية لدوقية وينفورد ، على ما يرام. ورغم أن الفارسة كانت تمتلك قوة نخبوية من الدرجة الفائقة إلا أنه لم يكن بوسعها القدوم دون مرافقة.
بطبيعة الحال كان فرسان المملكة الذين أوفدهم الدوق لحماية ابنته من ذوي الخبرة العالية. وقد امتلك كِلا الفارسين قوة نخبوية تبلغ أوجها ، وكانا يحملان ألقاباً خاصة بهما: أحدهما يُعرف بالفارس الثور بابتيست ، والآخر بالفارس الأيل غاستون. تجاوز عمر كل منهما الثلاثين عاماً ، وكانا يرتديان دروعاً فارسية متقنة الصنع ، تتدلى السيوف الطويلة من خصورهما ، فيما علقت الدروع على الأرجل الخلفية لخيولهما ، وهما يراقبان بانتباه شديد أي حركة على جانبي الطريق.
وحده فارس الكأس المقدسة ، بملامح هادئة ، من امتطى جواده يتحادث مع ابنة الدوق ، قائلاً "إذاً ، ألم يكن الأمن العام في وينفورد على النحو الذي كنا نتوقعه ؟ "
"أجل ، يا سيدي لين ، إننا نبذل جهوداً مضنية كل عام في استئصال شأفة قطاع الطرق " هكذا أجابت الفارسة بجدية ، وهي تمتطي جوادها الحربي الجغان الأصيل ، موضحة للورد لين "العديد من معاقل قطاع الطرق تقام على حدود الدوقية أو تتوارى في أعماق الغابات. وفي سبيل القضاء عليهم ، فقدنا عدداً غير قليل من الفرسان. "
"ألا يستقيم هذا الأمر ؟ " علق لين بسخرية وتهكم "أيعقل أن فرسان الدوقية عاجزون عن مجابهة هذا التهديد ؟ "
وما كادت هذه الكلمات تبرح شفاهه حتى علت وجوه العديد من فرسان الرينجر الشبان ضمن مفرزة الفرسان ملامح الامتعاض ، ولكن لما كان الواقف أمامهم فارساً من فرسان الكأس المقدسة لم يسعهم التفوه بالكثير ، واكتفوا على الأكثر بتمتمة ببعض الكلمات "ليس تقصيراً منا ، بل إن لصوص الطرق يفوقوننا مكراً. "
استمع الفارس الثور بابتيست ، ذو الشارب الأنيق والرأس الأصلع المحلوق ، إلى ملاحظة لين ، فقال بتحرج "رجاءً يا سيدي لين ، كن متفهماً. إن قطاع الطرق في غاية المكر والدهاء. فهم يهاجمون القرى باستمرار ، وما إن يبلغهم خبر تجمع الفرسان حتى يتراجعوا إلى أعماق الجبال أو الغابات ، متحصنين في تلك المعاقل ليصمدوا. "
"إذاً لمَ لا تفرضون الحصار عليهم فحسب ؟ " تساءل لين ، غير آبهٍ بما قد يخدش حياء هؤلاء الفرسان.
كانت فضائل فارس الكأس المقدسة فوق كل الشبهات ، وشعر جميع الفرسان الحاضرين بشيء من الخجل. وإذ رأت سوريسيا ذلك بادرت إلى استئناف الحديث قائلة "الأمر يا سيدي لين أن آلات الحصار ثقيلة وضخمة ويصعب نقلها إلى أعماق الغابات أو داخل التضاريس الجبلية الوعرة. وقطاع الطرق الماكرون لا يواجهوننا قط وجهاً لوجه. وعندما يتحصنون داخل قلاعهم ، يصبح من الصعوبة بمكان علينا اقتحام تلك المعاقل. "
"هممم~ " داعب لين ذقنه ، وقد أخذ يمعن التفكير في لب المشكلة.
بريتانيا ، مملكة الفرسان ، وديار النبالة والشهامة التي تمتلك أقوى جيش للفرسان الثقيل في العالم القديم برمته.
إن هجوم الفرسان الجماعي في المعارك الميدانية قوي لا محالة ، بيد أن هذا الأمر له إيجابياته وسلبياته. فمع توجيه موارد البلاد بأكملها لدعم الفرسان ، تفتقر مملكة الفرسان إلى أسلحة حصار قوية ووحدات قتالية بعيدة المدى ذات بأس ، وهو ما يشكل أحد نقاط ضعفها. و هذه الأمة لا تملك مدفعية. وعندما يشيد قطاع الطرق قلاعهم في عمق الغابات أو بين الجبال الشاهقة الوعرة ، فإن المنجنيق الثقيل ، على خلاف المدفعية ، لا يمكن نقله إلى تلك المواقع ، مما يرغم الفرسان على الترجل والقتال على أقدامهم.
ولهذه الأسباب ، شعر الفرسان بالعجز التام أمام هؤلاء اللصوص ، ولم يكن بوسعهم سوى اتخاذ وضع الدفاع السلبي. فقد كانت تكلفة حشد جيش ضخم باهظة للغاية ، ولم تكن خياراً يضعه الدوق في حسبانه.
وإذ بلغ لين هذه النقطة في تفكيره ، أدرك نوعاً ما سبب لجوء الفارسة النبيلة إليه.
"هل ترجو الآنسة سوريسيا أن أمد يد العون لصاحب السمو الدوق في هذا الضباب ؟ " ظل لين محتفظاً بابتسامته الهادئة ، وبدا شديد الاتزان.
"أجل ، نود التماس العون من السيد لين ؛ فخلاف ذلك ستتسبب غارات قطاع الطرق هذه سنوياً في خسائر فادحة للدوقية ، مع نزوح السكان ، وسلب القوافل وقتل رجالها ، وتدمير الأراضي الزراعية. " دفعت الفارسة خصلة ذهبية وراء أذنها ، وقوامها يتمايل كزهرة سوسن تتفتح ، ووجهها يعلوه الصدق والجدية التامة ، وأردفت "آمل أن يمد اللورد لين يد العون لنا. و هذا هو رجائي الشخصي. "
وما إن فرغت من قول ذلك حتى بادر لين دون أدنى تردد بالموافقة الفورية ، قائلاً "لا غضاضة في ذلك أنا موافق. فالآنسة سوريسيا ويوري صديقتاي كلتاهما ، وعائلة أنتري هي عائلة صديقة لي أنا ، لين ماكادو. و لقد قدموا لي الكثير من العون في طريقي إلى هنا ؛ وليس لدي ما يمنعي من الموافقة. "
"هذا رائع للغاية ، أشكرك جزيل الشكر. " عندها ، أزهرت ملامح سوريسيا الرقيقة بابتسامة غمرتها البهجة.
ابتسم لين بلطف هو الآخر رداً عليها.
هذه السيدة الشابة تتمتع باللطف واللباقة معاً. فقد أظهرت هي وعائلتها التي تقف وراءها ، حسن النية مرات عديدة ، ولم يكن لدى لين ما يسوغ رفضه. و لقد قدمت عائلة أنتري له عوناً كبيراً من مارينبورغ على طول الطريق حتى بريتانيا.
إن الفضائل الفارسية لا تسمح له بغض الطرف ؛ فقبول المنافع دون تقديم المقابل هو فعل من أفعال الوضيعين.
عند الولوج إلى أعماق دوقية وينفورد ، ملأ الهواء عبيرٌ زكيٌّ. هذه الدوقية التي تحيط بها سلسلة جبال الوحى ، يتدفق منها نهر شينونغ من أعماق الجبال. وكانت الأرض هنا خصبة بلا حدود ، تتميز بمناخ بارد شتاءً ومعتدل صيفاً ، وتضم أفضل مزارع الكروم ومعاصر الزيتون في العالم القديم.
حين رفع المرء بصره إلى العلاء ، رأى السماء الزرقاء الشاسعة تدفئها أشعة الشمس التي تنساب على الأرض ، حيث كان المتدربون الكادحون يعملون بجد. وكانت الطرقات المرصوفة بالحجارة تعج بالمسافرين والقوافل وأهل القرى.
"يا لها من أرض نابضة بالحياة ومفعمة بالحيوية! " أثنى لين ، مضيفاً "إنها أشبه بالجنة الموعودة على الأرض. "
عند سماع هذا الثناء من فارس الكأس المقدسة ، اعتلى فرسان الرينجر والفارسان من فرسان المملكة شعور بالفخر. فأجاب الفارس الأيل غاستون على الفور بصوت جهوري "تماماً يا سيدي لين. كلما أبصرت هذا المشهد البهي ، ازداد تصميمي على وهب حياتي لهذه الأرض. وعندما أحارب في بلاد الغربة ، تكون السيدة وينفورد هي إيماني الأثبت وملاذي الأعز. "
