"أهذا يعقل ؟! " فغر ألفريد فاه ، موجهاً نظره نحو الشقيقين.
ارتسمت على شفتي الفارسة ابتسامة فاتنة على نحو استثنائي ، لكنها لزمت الصمت ، بينما أجاب يوليوس بهدوء "إنه أبي ، دوق وينفورد الحالي. "
"...معذرة. " اعتذر ألفريد على عجل ، لكن الشقيقين أنتر طمأنوه بأن الأمر لا بأس به. بل على العكس كان كلاهما يشعران بالفخر بأبيهما.
"وبالحديث عن ذلك هل يمكنني المشاركة في البطولة ؟ " أبدى لاين اهتماماً مفاجئاً ، بعدما سمع عن الجوائز السخية للبطولة. وقد قيل إن ساحرة بحيرة الإله ، المنتقاة من جنية البحيرة ، ستكرم الفائز شخصياً.
"مشاركة اللورد لاين في البطولة ستكون بمثابة غبن للآخرين ، هاهاها~ " ضحك جولز خافتاً "تنص قواعد البطولة على أن المشاركين يجب ألا تتجاوز أعمارهم الرابعة والعشرين ، ولا يُدعى إليها فرسان المملكة أو فرسان الكأس المقدسة. لا تنظر إليّ ؛ هذه قوانين السيدة. "
"آه ، لمَ الأمر هكذا ؟ كنت أتأمل للتو ما قد يحصل عليه البطل من مكافآت ثمينة! " تذمر لاين مستاءً.
"حسناً ، ربما يستطيع يوليوس أن يخبرك ، فهو البطل السابق. " احتفظ جولز بابتسامة دائمة على شفتيه ، وقد ألهبت كلماته حماسة فرسان الرينجر.
"لقد أمرتني سمو موغيانا ألا أخبر أحداً ، باستثناء فرسان الكأس المقدسة. " هز يوليوس رأسه وسط النظرات المترقبة "إذا كنت مهتماً حقاً ، يمكنني أن أخبرك على انفراد ، ولكن ليس الآن. "
"حسناً ، حسناً ، أنا أحترم خصوصيتك ، لن أسأل بعد الآن. " هز لاين رأسه بابتسامة ساخرة. لم تكن المكافأة بتلك الأهمية على أي حال ما دام لا يستطيع المشاركة في البطولة.
دخلت المجموعة كولونا ، وتم إيواء لاين في نزل فاخر مخصص للضيوف ، بنته كنيسة الإلهة الرحيمة. تلقى فارس الكأس المقدسة المعين حديثاً فناءً صغيراً مستقلاً ، حيث سينتظر أن يختار ملك الفرسان يوماً ميموناً لمراسم تتويجه فارساً.
أقام لوبس وألفريد كذلك في نزل داخل المدينة. حيث تم تسريح الجيش ، وعاد كل فرد إلى دوقيته. وكان من المقرر أن يتلقى فرسان الرينجر وفرسان المملكة كمية كبيرة من الذهب كمكافأة.
بعد ذلك قام هؤلاء الفرسان بتقسيم جزء صغير من هذا الذهب ببخل إلى عملات فضية ، عبئت في أكياس صغيرة ، سلموها للفلاحين. تلقى العديد من المتدربين أكياس المال في أيديهم بابتهاج ، ووزنوها ، وشكروا السادة الفرسان مراراً وتكراراً ، فقد كان الكيس الممتلئ بالعملات الفضية دليلاً على كرم الفرسان ، والذي سيجعل عامهم أكثر ازدهاراً بكثير.
شاهد لاين هذا المشهد ، ففكر في نفسه أنه لو كان الأمر في الإمبراطورية ، لما تجرأ جنرالات الإمبراطورية على تقديم مبلغ زهيد كهذا كأجر عسكري للمجندين ، ولرمى أولئك المتدربون الذين يزرعون أراضيهم بأنفسهم تلك الأكياس الصغيرة في وجوههم ، ثم رفعوا دعوى قضائية أمام البلاط الإمبراطوري. أما كيس العملات الفضية الذي يقدم كهدية صغيرة ومكافأة للجنود الذين قاتلوا ببسالة ، فذلك أمر آخر.
لكن ، لولا وجود فرسان الكأس المقدسة ومهامهم في الخارج ، لكان المتدربون قد حصلوا على أقل من ذلك بكثير. حتى هذا المال كان من الصعب الاحتفاظ به بالكامل ، حيث كانت المعدات والأسلحة المتضررة تحتاج إلى إصلاح واستبدال.
بشكل عام ، على الرغم من ذلك كسب المتدربون الكثير من هذه الحرب. حيث كان كيس العملات الفضية يعادل دخلهم السنوي المعتاد. نهب المتدربون في ساحة المعركة الكثير من غنائم الحرب ، وسيحصل كل فلاح مجند على قطعة من اللحم المدخن ، وزجاجة من نبيذ التفاح الرديء ، وسلة خبز أسود. ابتسم العديد من المتدربين بفرح وتوقوا للحرب لدرجة أنهم شاركوا بحماس في كل مرة يتم فيها الإعلان عن التجنيد.
قد تكون هذه فرصتهم الوحيدة لتغيير مصيرهم.
إذا تمكن المشاة من كسب حظوة السادة الفرسان ، يمكن ترقيتهم إلى رقباء وجوالة ، ويتلقون مأوى في المعسكرات العسكرية مع حصص غذائية. و لكن لا يقارن بقلعة فارس وطعامه الفاخر ، فقد كانت تجربة رفيعة المستوى بين المدنيين ، خاصة وأن الجوالة كانوا يتقاضون أجراً مضاعفاً ويقال إنهم يستمتعون باللحم مرة واحدة في الأسبوع!
اليوم فقط كان السادة الفرسان بخلاء إلى حد ما ، فلم يرقوا سوى خمسة محظوظين إلى رتبة رقيب. سلمت لهم حقيبة صغيرة من العملات الذهبية ، مما سمح لهؤلاء المحظوظين بالانتقال إلى القلعة والعثور على منزل جديد. سيستخدمون هذه الحقيبة من العملات الذهبية لشراء مجموعة دروع جديدة كلياً وسيف ودرع (أو أسلحة أخرى) و كل ذلك لخدمة سادتهم الفرسان بشكل أفضل.
بعد مشاهدة سلسلة من الاحتفالات ، وشاهد نظرات الحسد من المتدربين الآخرين ، والنشوة التي غمرت الرقباء المعينين حديثاً لم يستطع لاين سوى أن يهز رأسه عاجزاً ، ثم سأل الشقيقين أنتر بابتسامة ساخرة "وماذا عنكما أنتما الاثنان ؟ هل ستغادران أيضاً ؟ "
"سأسافر أنا وسوريسيا برفقتك حتى تصل إلى إقطاعيتك. " مما أثار دهشة لاين ، أجاب يوليوس "قد لا تعرف الكثير من الأشياء كونك جديداً هنا ، وسوف نساعدك. "
"شكراً جزيلاً لكما. " علم لاين أن هذا قد يكون بسبب رغبتهما في الاستثمار فيه ، لكنه ما زال يقدر استعدادهما للمساعدة.
وصلت الرحلة الطويلة أخيراً إلى نهايتها ، وفي تلك الليلة ، استراح لاين في نزل الضيوف التابع لكنيسة الإلهة الرحيمة.
كان ليل كولونا صامتاً بينما كان لاين يمشي وحيداً في حديقة النزل ، وأميليا تتبعه.
"وبالحديث عن ذلك يا أميليا ، إنه لأمر غريب حقاً أن تختار سيدة الرحمة وضع مقر الكنيسة الرئيسي في كولونا. " تأمل لاين بقعاً من الورود التي غمرها الندى كانت الزهور الحمراء الزاهية تتفتح بفخر وسط الحديقة جنباً إلى جنب مع الزهور الأخرى.
كان ذلك غريباً بالفعل ، إذ لم يكن سوى منتصف شهر مارس ، وهو وقت لا ينبغي أن تتفتح فيه الورود عادةً.
كانت هذه بركة الإلهة الرحيمة شاليا ، حيث كانت أزهار الفصول جميعها تتفتح داخل كنيستها ومعبدها.
"ليس غريباً يا سيد لاين. فسيدة البحيرة وسيدة الرحمة حليفتان ، و... يُمنع المتدربون من عبادة سيدة البحيرة. " تحدثت أميليا بهدوء من خلف لاين.
"قهقه لاين. " في الواقع كان نبلاء بريتانيا يعتقدون أن المتدربين لا يستحقون عبادة جنية البحيرة ، وبما أن شاليا كانت حليفة لجنية البحيرة ، ويمكنها أن تجمع الكثير من الإيمان هنا ، فقد كان من المنطقي وضع المقر الرئيسي في هذا المكان.
كانت هذه الخادمة الصغيرة تجيد الدخول في صلب الموضوع مباشرة.
ومع ذلك لم يقل شيئاً آخر ، وواصل السير أعمق في الحديقة.
بلد جديد ، بيئة جديدة و كل ما كان أمامه كان معقداً للغاية. حيث كان هناك الكثير مما يحتاج إلى التفكير فيه ومعالجته.
لم يكن يعلم ما إذا كان ملك الفرسان الحالي يحظى بثقة جنية البحيرة ، ولا كيف ينظر إليه نبلاء بريتانيا الكبار. و إذا كان يسعى فقط ليكون فارساً من فرسان الكأس المقدسة ، فإن هذه الأمور كانت تافهة ، حيث أن هويته كانت تعني أنه من غير المرجح أن يتدخل النبلاء الآخرون فيه.
في الواقع كان لاين يشعر بالإحباط إلى حد ما دائماً. فلم يكن هذا العالم يشبه عالمه السابق ، ولا عالم والده. و في هذا الإطار القروسطي كانت فقهيات العقوبات المختلفة غامضة إلى حد كبير. و على سبيل المثال ، خلال حادثة جمعية الجمالية لم يرغب النبلاء في إرساء سابقة ، ولذلك عارضوا بشدة معاقبة إدموند. حتى مع هذه الاتهامات الخطيرة لم يقم مجلس مارينبورغ الأعلى سوى بإقالته من منصبه وتجريده من لقبه ، وهو ما بدا متساهلاً للغاية.
لكن هذا كان وضع مارينبورغ. حيث تمتعت هذه المدينة التجارية بالحكم الذاتي ، وحتى لو كان شولتز دوق مارينبورغ لم يتمكن من البت في الأمر مباشرة.
وهكذا ، حظي إدموند بحماية غير مفهومة.
لكن عندما أصبح هذا النبيل الشاب فاسداً للغاية ، وكشف عن نفسه بالصدفة في مأدبة ، قرر نبلاء مارينبورغ بالإجماع إدانة إدموند دون أي إجراءات قانونية ، ونأوا بأنفسهم عنه.
وجد لاين نفسه الآن في موقف مشابه. بصفته فارساً من فرسان الكأس المقدسة كان فوق سلطة الملك. وطالما لم يتصرف بتهور ، فإن العديد من الأمور كانت ستغض الطرف عنها بسهولة من قبل الملك وكبار النبلاء.
في بريتانيا ، أرض الفرسان ، مهما حاول الفلاح جاهداً ، فإنه يبقى فلاحاً ، ومهما كان الفارس فقيراً ، فإنه يظل فارساً. حيث كانت هناك هوة لا يمكن تجاوزها بين الاثنين.
تاريخياً ، هل دخل المتدربون النبالة قط ؟
نعم!
منذ الملك الفارس الأول آرثر وحتى الآن ، على مدى مئات السنين ، حدثت ترقية المتدربين إلى النبالة خمس مرات فقط.
نعم ، خمس مرات فقط.
لذلك كان على لاين أن يتوخى الحذر في كل خطوة يخطوها.
هو وحده من كان يعلم ما يريده حقاً.
عند منعطف ، تلألأ شعر ذهبي مجعد يلامس الخصر وسط مجموعة من الورود النارية. و عندما رأى هذا الشخص لاين يظهر لم يتفاجأ "السيد لاين ؟ "
